乞丐團頭沈八的小酒店座落在將軍廟後一條破爛的小泥巷裡，店堂中擠滿了吵吵鬧鬧的乞丐、無賴、閒漢、蔑片，瀰漫着一股劣質酒的霉酸氣味。洪參軍好不容易才擠到店堂後的賬櫃邊。兩個凶神惡煞般的大漢正在那裡面對面大聲吵罵，沈八交叉着兩條胳膊靠賬櫃站着，粗悍壯實像根鐵柱一般。他穿着邋遢，上衣搭褂，鈕扣散解，敞着個大肚子。腦門上系扎着一條髒布，垂下一綹長長的捲髮，油膩的鬍鬚粘作一股一股垂掛在胸前。
沈八皺着濃眉，憤憤地看了一會那兩個吵架的大漢。突然，他放下手來向上扯了扯長褲，輕輕抓住他倆的頸背，把兩顆頭顱相對狠狠地撞了兩下。
洪亮看了看那兩個滿臉委屈的凶漢。他們正惶惑地站在那裡揉摩着撞疼的頭。
他走上前去躬身施禮，說道：「沈八相公久違了，想來為眾弟兄的事忙得不可開交吧？」
「呵，洪長官，一向疏闊，多久時也不來這邊走走。看我病成這副模樣也不生憐？恕小弟荒疏禮數了，來，坐下，喝兩盅吧！」
沈八引洪亮揀店堂隅角一副空座頭坐下，小夥計應聲端上了兩碗冒着熱氣的香酒。
洪亮笑臉說道：「多謝賢弟款待，我豈敢消磨賢弟許多時間。今日來此但有一事央煩，望勿推阻。」
沈八道：「洪長官有話但說無妨。」
「賢弟可知道縣學裡有兩個秀才，一個名喚董梅，一個名喚夏光的？」
沈八搔了搔他袒露的大肚皮，沉默良久，乃忿忿說道：「秀才？洪長官見笑，小弟從不與秀才打交道，那董梅、夏光也委實不知。秀才知書識禮，卻更會使出骯髒卑鄙的詭計，比一般的歹徒更壞十倍。他們自己惹來許多苦惱正是報應，長官何必為之驚慌？」
「賢弟不知，其中一個已經死了——龍船賽時出了意外，你沒聽說嗎？」
「我沒去看龍船賽。那賭注可受不了！」沈八搖了搖頭。
「幾文銅錢，賢弟賭不起？」
「幾文銅錢？長官可知道九號船上人們押了多少賭注？可憐的卞大夫，如果他確是輸了，真夠慘的！我知道他近來手頭很是艱難。」
沈八呆呆地望着手中的酒杯，又說：「賭注一大，便會出意外！」
洪亮一驚，忙問：「卞大夫的船輸了，誰贏了大錢？」
沈八抬起眼來，睃了洪亮半日，慢慢答道：「這話可問得有點玄，回答來又冗長，恐怕長官也懶得聽。總之，押賭的背後做盡了圈套。船賽前早已有人牽動內線，買通關節。天知道到頭來誰發財誰遭殃。長官老實，看不透人世間種種罪惡勾當。」
「狄老爺非常想知道這一點，因為這與他正在偵查的一起兇案有關。」
「洪長官見諒了，小弟委實不知內情。」沈八顯然有點不耐煩了。
洪亮大着膽，誑了一句：「誰告訴他這事，狄老爺會出重賞。」
沈八瞪大了眼睛。
「狄老爺他……你知道我沈八從不與官府打交道，不過，洪長官，你我究竟有交情，明天順便來一次這裡，或許我會得些信息告訴你。」
洪亮微笑答道：「這個不消說得，狄老爺也十分看重賢弟。」
沈八忽然想到什麼。乾笑一聲說：「小弟亦有一事相托，不知長官能否玉意相助？」
「賢弟說來無妨，愚兄力所能及，決不推卸。」
「小弟心中有一女子，極是個人世精英，早年她曾被選入後宮……」
洪亮耳朵一豎，心中警覺，忙問：「她是不是與一顆珠子有關？」
沈八答道：「妙極，妙極，長官用語恁的精當。她正是一顆晶亮的珠子，千萬萬女子中一顆最奪目的明珠。——相煩長官去看她一看，順便為小弟美言幾句。千萬小心，不可衝撞了她！」
洪參軍惘然若失。沈八壓根不知御珠之事，想來也委實不知董梅、琥珀的交易內情。那夏光的下落也不必再動問了。他猶豫了一下，問沈八道：「賢弟莫非委託我當個媒人去向那女子求婚？」
「呵！不！哪能這麼快？長官深知小弟的家境，更何況我還有——」
洪亮道：「那麼，賢弟究竟要我做什麼？」
「只拜託洪長官去她那裡為小弟美言幾句，僅此而已。言語多寡，長官自己斟酌。」
「這個想來不難，愚兄當勉力而為。只不知那女子是誰，去哪裡找她。」
「長官去將軍廟前打聽紫蘭小姐，沒有不知道的。離這裡不遠，長官最好明天早上就去。噢，我記起來了，那兩個傢伙，董梅，夏光——我沒有記錯他們的姓名吧，也常去紫蘭小姐那裡，你正可問問她有關那兩個秀才的事。洪長官，你千萬記住要溫文爾雅，不可造次。她是個極迷人的女子，但觸怒了她……」
「好，好，賢弟放心。明天我再來這裡找你。」
