狄公與洪參軍一時間找不到吳峰的下處，問了武神廟後好幾家店鋪，都稱沒聽說過吳峰這個名字。狄公心中煩惱，忽想起他住在一家酒店的樓上，此酒店名喚「永春」，以其陳年佳釀聞名全城。一丱角街童引狄公二人進了一條小街，早見一條酒望隨風飄拂，上面寫了永春酒店四個紅字。
（丱：讀『貫』，古代兒童束的上翹的兩隻角辮。）
酒店大門敞開，一排高高的櫃檯將店鋪與街市隔了開來。店內依牆立一木柴，架上擺滿各式大小酒罈，上面均貼了紅色標籤，一看便知都是上等名酒。
酒店掌柜生就一副甜甜的圓臉，正立於櫃檯後一邊剔牙一邊向街心觀望，一副悠閒自得的樣子。
狄公與洪參軍繞過櫃檯，進店於一方小桌旁坐了。掌柜忙過來招呼新客，一面將桌面又擦一遍。狄公要了一小壺葫蘆春，問道：「敢問掌柜，近日買賣如何？」
掌柜答道：「承蒙客官關照，不敢吹噓，卻也過得去，每日都有些進項。我常說，身上不冷，腹中不飢，總比啼飢號寒要強似百倍，這就叫知足常樂。」
狄公問：「店中怎不見夥計？」
掌柜去屋角壇中取了一碟鹹肉放於桌上，答道：「非是不想聘人，怎奈多一雙手也就多一張嘴，故寧願自己操持店務，不知二位先生在城中干何營生？」
「我二人乃絲綢行商，從京師來，路過此地，聞得酒香，故進店打尖解渴。」
「妙！妙！我樓上住了一位客家，名喚吳峰，也是從長安而來，想來二位與他一定認識。」
洪參軍問：「這位吳先生也做絲綢買賣？」
「不，他是一名畫師。這吟詩作畫之事我是個外行，不過聽人說他的畫很見工夫。他每日從早到晚畫個不停，難怪有此造詣。」說罷走向樓梯，高聲叫道：「吳相公，樓下有兩位先生剛從京師來，你下樓來聽聽新消息吧！」
樓上有人回道：「我正在此點染一幅新畫，走不開，請他們上樓來吧！」
掌柜愀然不樂。狄公袖中取了一把銅錢放在桌上，酬謝了店家，隨即起身與洪參軍走上樓梯。
（愀：讀『巧』；愀然：形容神色變得嚴肅或不愉快。）
樓上只一間大房，前後各一排格子大窗，上等白仿紙糊了窗欞。窗前一後生正伏案勾描着色，畫的是陰曹地府森羅寶殿上的閻君。後生身穿花袍，頭上裹一條五彩幧頭，一派界外胡戎的打扮。
（幧：讀『悄』，古代男子束髮用的巾。通稱「幧頭」。）
畫案很大，吳峰將整卷白絹畫軸鋪展其上。左右牆壁之上掛有畫軸多卷，只是尚未精細裱糊。一張竹榻依後牆而立。
狄公二人上得樓來，後生頭不抬，目不舉，仍看着畫像說道：「二位先生且請竹榻上稍坐，小生正着藍色於畫，若停下，顏色就干不勻。二位遠道而來，小生有失迎近，尚望恕了這怠慢之罪。」
（迓：讀『軋』，迎接。）
洪參軍自去竹榻上坐了，狄公立着未動，見後生輕提畫筆，運用自如，不覺興致大增。再細瞧筆下之畫，只覺畫面之上有不少奇特之處，尤以人物臉型及其衣着折縫為最。又扭頭觀看牆上所懸各畫，無一不顯其番胡特色。
後生畫完最後一筆，直起身，借瓷碗中洗刷畫筆之機，兩道銳利的目光射向狄公，慢慢轉動碗中畫筆，開言道：「原來是新任縣令大駕光臨！既然老爺微服私訪到此，晚生只好免去一切繁文褥節，亦省卻老爺許多為難不便之處。」
狄公問言大驚，問道：「你道我是一縣之主，何以見得？」
吳峰將畫筆放入筆筒之中，眯起雙眼，微微一笑道：
「晚生不揣冒昧，自認是個肖像畫師，故觀人容貌便有些眼力，老爺雖一身商賈打扮，但氣度高華，官威熾烈，雙目炯炯有神，不怒而威，一派官員氣象。請看案頭上這幅畫上的閻君，他雖不能與你真容比美，但仿佛就是以你為模畫下的。」
狄公忍俊不禁，心中尋思，這後生聰明絕頂，騙他無益，乃說道：「你眼力不凡，持之有故，我正是蘭坊新任縣令狄仁傑，這位是我的親隨幹辦洪亮。」
吳峰從容點頭，請狄公椅子上坐了，說道：「老爺譽滿四海，名播遐邇，不知晚生蒙何恩德，受此榮寵，竟勞動老爺屈尊枉駕而來？晚生思想來，殺雞無用牛刀，老爺總不致獅子搏兔，親自前來捉拿於我。」
狄公問：「你有被捕之預感，不知此想法從何而來？」
吳峰將幧頭向腦後推了一推。
「老爺，你我時間寶貴，我就開門見山說於你聽，還望恕我直言。今晨傳出風聲，說丁虎國將軍遭人謀害。我說這個偽君子遇此下場，可謂罪有應得！家父與丁虎國有不共戴天之仇，世人皆知，亦非始於今日。但丁虎國之子丁禕卻無中生有，造謠惑眾，誣我心存殺他生父之意。丁禕在此一帶鄰里轉悠已一月有餘，千方百計從店掌柜口中探我動靜，一面又指鹿為馬，遇事生風，飛短流長，惡意中傷於我。由此想來，丁禕無疑已將我告到老爺衙門，誣我壞了他父親性命。若是別的縣主，他會立即遣差役前來拿我去大堂問罪，但老爺你一向睿智穎達，自非他人可比，因此，老爺覺得不妨先來此訪我一訪，觀我舉止，察我言行。」
洪參軍見此玩世不恭之態，聽此不冷不熱之言，氣得跳將起來，高聲道：「老爺，這狂生如此無禮，豈能容他胡言！」
狄公抬手，淡然一笑，止道：「洪參軍休要動怒，吳相公與我素昧平生，今日卻一見如故，開誠相見，我對他倒很是喜愛。」
洪參軍面帶慍色快快坐下。狄公又對吳峰說道：「吳相公真不愧是個痛快之人，我也要象你一樣直來直去。我問你，令尊乃當今兵部大員，身列朝班。你出身如此高門，不思在首善之區養尊處優，咽肥飲玉，卻隻身來此窮鄉僻壤久居，此為何故？」
吳峰向牆上畫軸溜了一瞥，答道：「老爺有所不知，容晚生慢慢道來。三年前晚生入闈應試，得了個秀才的功名。本應發奮進取，殿試中金榜題名，亦好遺澤芳香，光宗耀祖。但晚生卻不思長進，對仕途榮枯看得甚輕，故決意輟學中途，專一從畫。此舉系列門牆，有拂春暉，使家父大為失望。但他終於拗晚生不過，乃修關書一紙，將長安城中兩位繪畫大師聘至家中，拜為西席。二業師自是耳提面命，誨人不倦，晚生有此良師親炙，雖算不上學而不厭，始時倒也用心習學。有此春風化雨，晚生自是登堂入室，學業日長。但時日一久，晚生見他二人畫風古板，抱殘守缺，便漸生改換師門之心。
（闈：讀『圍』，科舉時代對考場、試院的稱謂。）
「半年前，晚生在長安城中偶遇自西域而來的一名頭陀。見他以『凹凸法』所作之畫色彩鮮艷，栩栩如生，惟妙惟肖，出神入化，晚生眼界大開，明白我大唐繪畫藝術欲獲新生，就須習學此種畫法與風格。從此晚生心中無法平靜，自思何不拓荒先行，獨闢蹊徑？故決意親赴西土，以求藝術真諦。」
狄公冷冷道：「據本縣觀之，我大唐書畫、舞樂、建築、雕塑、巧思、百戲等諸藝光輝燦爛，扶桑、泰西均自慚形穢，膛乎其後，實不見還有哪一番國胡邦堪為我師。雖然，對於描金作畫之事，本縣並不冒稱行家裡手，但亦知凹凸之法自隋有之，無需你西求。你講下去！」
「家父是個菩薩心腸，經不起晚生花言巧語三說兩辯，給了晚生一路川資，心想年輕後生少不更事，好高務遠，一旦碰壁，自會回心轉意，總有一天會重返桑梓，安分仕進。晚生在京師之時，只埋頭學畫，卻不知這通西域之路早已改線，故仍稀里糊塗於兩個多月以前來到蘭坊。到達之後，方知城西界外乃荒原一片，只有些許不識之無的番胡在那裡漁獵遊牧。如此，自知西域一時是去不得了，便在此住了下來。」
狄公問道：「你既矢志赴西域學畫，為何不速離此地，先北上後西行？」
吳峰苦笑道：「此事非三言兩語說得明白。實不相瞞，晚生生性懶惰，做事往往一暴十寒，全無繩鋸木斷，鍥而不捨的奮發精神，又兼耳軟心活，也就容易見異思遷，朝秦暮楚。不知為何，晚生只覺在此十分舒心，自思不妨多住些時日，藉此練練筆頭也好。再者，晚生對此下處十分滿意。晚生平素好酒，恰好與這酒店掌柜同住一樓。此店家開業多年，但凡玉液瓊漿，一看便知。他店鋪雖小，但所存陳年佳釀卻不亞於京師各大名店。晚生每日在此飲酒作畫，好不自在，故去西域求師之念也就漸漸淡薄了。」
對此一番議論，狄公未置可否，乃道：「我再問你，昨日夜間從一更天至三更天你在何處？」
吳峰立即答道：「在此！」
「何人作證？」
吳峰搖頭，答道：「無人可證。昨夜晚生既不知丁虎國遭人暗算，也不知丁禕會誣我殺人，哪裡會想到證人之事。」
狄公走到樓梯口，招呼掌柜，問道：「我與吳相公說笑，我說他昨晚離店外出訪友，午夜後方歸，他則說他大門未出，樓梯未下，你替我們說句公道話，昨夜他出門也無？」
掌柜搔頭撓腮。嘻嘻一笑道。「客官，恕在下不能從命。昨晚小店買賣甚是興隆，酒客熙來攘往，吳相公有否出門，實無暇顧及。」
狄公搖頭，手捻長須，對吳峰正色道：葉秀才報稱你在他宅邸四周布下眼線，圖謀不軌！」說完，一雙銳利的眼睛直盯吳峰。
吳峰聞言朗聲大笑。「好一個彌天大謊，可笑！可笑！想那丁虎國名為高第良將，實為糞土，對此冒牌將軍，晚生一向不屑一顧，豈會花銀子遣人監視於他？」
「聞令尊當年曾入覲動本參他，你可知他身犯何罪？」
吳峰肅容道：「老賊貪生怕死，賣國求榮，為了自身苟延殘喘，竟不惜以我八百男兒頭顱換他一條狗命。我一府軍兵士卒均被番兵剁成肉漿，無一幸兔。丁虎國理當千刀萬剮，奈因其時軍中對朝廷重用某些庸才懦夫頗存不滿，為安定軍心，不使譁變，聖上御批不讓朝中大將的骯髒罪行公之與眾，一面將丁賊革職為民，賜其告老還鄉，永不面君。」
狄公沉默，沿牆走動，端詳起牆上吳峰的畫作來。只見畫的均是佛門眾聖諸神，其中觀音畫得尤見工夫，有的獨坐蓮台，有的則有眾神相伴。
看了一陣，狄公轉身對吳峰說道：「想我直言，對於你這新畫新風，我卻不以為然。這或許是初看不順眼，多看也就習以為常。不知你可否割愛，贈畫一幅於我，我餘暇得閒之時也好細細觀賞。」
吳峰心中不無疑竇，不禁向狄公溜了一瞥，一陣躊躇，終從牆上取下中幅畫軸一卷，畫上居中坐了觀音，號有四路神仙伴隨左右。吳峰將畫軸展於畫案之上，從一旁袖珍黑檀木架上取了小巧白玉圖書一枚，在朱紅印台上壓了色，蓋於畫軸一角之上。只見稀奇古怪彎彎曲曲一個「峰」字映入眼帘，此印章雕刻之精細由此可見。吳峰將畫軸捲起，呈於狄公，問道：「老爺今日到底還拿我不拿？」
狄公冷冷道：「看來你心存犯罪之感，包袱沉重。不，本縣並非前來拿你，不過，你須留在這酒店之中，非經縣衙許可，不得走出大門一步。你好自為之，告辭了！」
狄公與洪參軍走下樓去，吳峰稽首長揖，卻沒敢送至大門。
狄公二人出得店門，洪參軍惱道。「吳峰那廝若在老爺法堂之上被拶了十指，絕不敢如此放肆！」
（拶：讀『匝』，拶指：用拶子套入手指，再用力緊收，是舊時的一種酷刑。）
狄公笑道：「吳峰雖聰明異常，但他卻走錯了第一步棋！」
陶甘與喬泰此時正在狄公內衙靜候。他二人下午在錢宅取了幾起敲詐案件的證詞，陶甘又證實了劉萬方在堂上所供有關錢牟各節確與事實相符。錢宅事無巨細，錢牟均獨斷獨行，事必躬親，兩名策士只不過是他身邊的擺設而已。然每當主子發了話，他們卻是卑顏好語，諾諾連聲，句句照辦。
狄公回到內衙，洪參軍獻上茶來。狄公呷了幾口，袖中取出畫軸展開，說道：「陶甘，你將此人物畫與倪壽乾的風景畫在對面牆上並列掛了，讓我們看個仔細。」
狄公對着二畫默默端詳一陣，良久說道：「欲解開倪壽乾遺囑及丁虎國遇害之謎。答案恐只能從此二畫中找尋！」
洪參軍等三人聞言均莫名其妙，不約而同轉過凳子。也對畫軸端詳起來。
馬榮進得內衙書齋，見此不尋常情景，大為驚奇。
狄公命道：「馬榮，你也坐下，我們一起對此二畫好生觀賞研求一番。」
陶甘起身，背了手立於鳳景畫之前，少時轉身搖頭道：「一時間我道是枝葉之間或山石外廓之中密藏了極細小的文字，但我仔細看了，卻未看出一個字來。」
狄公手捋長須，說道：「昨日夜間，我對此畫苦思冥想了近兩個時辰，今日早晨又一寸一寸細細看了，實言相告，我對此畫秘密至今仍一無所知。」
陶甘捻弄一陣短須，問道：「老爺，畫軸背後夾層之中會不會有字條之類憑信藏匿？」
「我也想到了這一層，因此將畫對準強光看過，若是夾層中另有一紙，便會立即顯現出來。」
陶甘又說道；「當年我落拓廣州，曾學得裱糊字畫技藝在身。我想打開畫軸夾層，將錦緞邊框也拆開看看，還要查一查畫軸頂端及底部的木棍是實心還是空心，倪壽乾將一卷緊的字條藏於空心木棍之中亦未可知。對此，不知老爺意下如何？」
「你若能將畫軸恢復原狀，拆又何妨？我思想來，倪公若將秘密藏於這樣一個地方未免有點魯莽草率，也與他智慧超群的特點不符。不過，為了解開畫軸之謎，即使最小的機會我們也不要輕易錯過。至於吳峰的這幅畫，其情形則迥然不同，它向我們提供了一條直接的線索。」
洪參軍聞言，急問道：「老爺，此話怎講？這幅畫須是吳峰自己選了送於你的。」
狄公笑道：「洪參軍有所不知，吳峰在這幅畫上漏了破綻，而他自己卻全然不知。他很可能以為我對鑑賞藝術品是個外行，哪知我一眼即看出了畫中被他疏忽了的東西。」
狄公又呷口香茶，命馬榮喚方緝捕來內衙書齋有事相商。
方正施禮後立於書案之前，問道：「老爺喚我，不知有何差遣？」
狄公命他在案前木凳上坐了，認真看他一眼，開言道：
「你女黑蘭在我宅中侍候上下，幹得很是出色，我大夫人常誇她心靈手也做事勤快。」
方正謝道：「老爺過譽了！」
狄公又說道：「今日請你來此一敘，是要與你商量一件事情。你女現在我宅邸之中，不說吃穿如何，也總算有了個安穩落腳之地，要她離去，實非我本意，況你長女白蘭是死是活，至今仍杳如黃鶴，就更不忍心如此行事。但我急需遣人去丁宅打探虛實，黑蘭卻是最合適的人選。丁虎國下葬之前，丁宅必定十分忙亂，臨時增加幫手勢在必然，若是黑蘭能以婢女身份在丁家幫閉數日，必能從眾奴婢口中探聽得許多內情。你是她生身父親，非你許可，我不便自作主張。」
方正從容說道：「老爺救我於水火，便是再生父母，又蒙知遇抬愛之恩，我方正正愁報答無門，今老爺有用得着小女處，我方家雖赴湯蹈火，肝腦塗地亦在所不辭。況黑蘭心眼靈活，又有些膽識，正可擔當此任。老爺不必多慮，只管遣她前去便了。」
馬榮一旁聽了，六神不安，忍不住插上話來：「老爺，我以為陶甘更合當此重任，何不差他前往？」
馬榮力阻黑蘭離去，其用意何在，狄公早已明白，向馬榮瞥了一眼，說道：「主子一言一行，總瞞不過奴婢耳目，從婢女口中探出丁宅內幕，最是良策。方緝捕，即命黑蘭速去丁宅！」又對馬榮與陶甘說道：「你二人今夜即去永春酒店布哨，馬榮為明哨，陶甘為暗哨。馬榮須裝出生怕被吳峰發現的樣子，但要讓他明白你是官府遣去監視他的，還要給他一切機會偷偷離開酒店。馬榮，這吳峰可有點鬼聰明，你須拿出全部本領與他周旋。陶甘須是真正的眼線，應不動聲色，藏而不露，倘見吳峰甩去馬榮離店，你須暗中緊隨不放，弄明他去了何處，作了何事。若是他欲離城潛逃，你就出來亮相將他拘捕。」
陶甘干此類差事十分拿手，聞狄公差遣，心中自是歡喜，說道；「老爺且放寬心，馬榮與我演此雙簧已不止一次，我二人配合最是默契，包管不誤大事。現在我就將倪公畫軸取走，將它浸於水中，明早好取下襯裡。晚餐後即與馬榮去永春酒店。」
陶甘與馬榮去後，狄公與喬泰和方正商量了如何處置錢宅善後之事，決定將錢牟妻妾各自遣回娘家，奴婢雜役各由縣衙預發工薪一月，就地釋放，惟管家一人不予開釋，待日後審問明白再作區處。
喬泰報稱數十名軍率均遵紀守法，令行禁止，每日早晚兩次由他親率此數十之眾騎射操練，從不間斷。又報稱眾軍卒對凌隊正頗存敬畏之心。
喬泰與方正離去後，狄公身靠椅背，想到他雖與喬泰共事多年，情同手足，但對他這個親隨幹辦的身世卻了解甚微。只知他昔年與馬榮於綠林中結為金蘭，但對他的早年生活卻一無所知。這一對盟兄拜弟雖有許多共同之處，然每當談及自家身世，馬榮一向滔滔不絕，不厭其詳，喬泰則素來沉默寡言。躲躲閃閃。連日來喬泰在蘭坊勤於操練軍馬，巡察軍務，並以此為樂，狄公弄不明白喬泰昔日可是一名職業軍官。他決意將此弄個水落石出，但目下急務甚多，一時尚顧不上這件事。狄公長嘆一聲，低頭猛見案頭上、陶甘呈上的公文，錢牟樁樁罪行均記錄在案，遂打開案卷，默默研讀起來。
