三人默默無言，各懷心事，但聽得窗外雨點打在殘荷竹葉之上，淅瀝有聲，燭淚緩緩垂下。程靈素拿起燭台旁的小銀筷，挾下燭心，室中一片寂靜。
胡斐自幼飄泊江湖，如此伴着兩個紅妝嬌女，靜坐書齋，卻是生平第一次。過了良久，袁紫衣望着窗外雨點，緩緩說道：「十九年前，也是這麼一個下雨天的晚上，在廣東省佛山鎮，一個少婦抱着一個女娃娃，冒雨在路上奔跑。她不知道到什麼地方去好，因為她已給人逼得走投無路。她的親人，都給人害死了，她自己又受了難當的羞辱。如果不是為了懷中這個小女兒，她早就跳在河裡自盡了。
「這少婦姓袁，名叫銀姑。這名字很鄉下氣，因為她本來是個鄉下姑娘。她長得很美，雖然有點黑，然而眉清目秀，又俏又麗，佛山鎮上的青年子弟給她取了個外號，叫作『黑牡丹』。她家裡是打漁人家，每天清早，她便挑了魚從鄉下送到佛山的魚行里來。有一天，佛山鎮的鳳大財主鳳天南擺酒請客，銀姑挑了一擔魚送到鳳府里去。這真叫作天有不測風雲，人有旦夕禍福，這個鮮花一般的大姑娘偏生給鳳天南瞧見了。「姓鳳的妻妾滿堂，但心猶未足，強逼着玷污了她。銀姑心慌意亂，魚錢也沒收，便逃回了家裡。誰知便是這麼一回孽緣，她就此懷了孕，她父親問明情由，趕到鳳府去理論。鳳老爺反而大發脾氣，叫人打了他一頓，說他胡言亂語，撒賴訛詐。銀姑的爹憋了一肚氣回得家來，就此一病不起，拖了幾個月，終於死了。銀姑的伯伯叔叔說她害死了親生父親，不許她戴孝，不許她向棺材磕頭，還說要將她裝在豬籠里，浸在河裡淹死。「銀姑連夜逃到了佛山鎮上，挨了幾個月，生下了一個小女孩。母女倆過不了日子，只好在鎮上乞討。鎮上的人可憐她，有的就施捨些銀米周濟，背後自不免說鳳老爺的閒話，說他作孽害人。只是他勢力大，誰也不敢當着他面提起此事。
「鎮上魚行中有一個夥計向來和銀姑很說得來，心中一直在偷偷的喜歡她，於是他托人去跟銀姑說要娶她為妻，還願意認她女兒當作自己女兒。銀姑自然很高興，兩人便拜堂成親。那知有人討好鳳老爺，去稟告了他。
「鳳老爺大怒，說道：『甚麼魚行的夥計那麼大膽，連我要過的女人他也敢要？』當下派了十多個徒弟到那魚行夥計家裡，將正在喝喜酒的客人趕個精光，把台椅床灶搗得稀爛，還把那魚行夥計趕出佛山鎮，說從此不許他回來。」砰的一響，胡斐伸手在桌上用力一拍，只震得燭火亂晃，喝道：「這奸賊恁地作惡多端！」
袁紫衣一眼也沒望他，淚光瑩瑩，向着窗外，沉浸在自己所說的故事之中，輕輕嘆了口氣，說道：
「銀姑換下了新娘衣服，抱了女兒，當即追出佛山鎮去。那晚天下大雨，把母女倆全身都打濕了。她在雨中又跌又奔的走出十來里地，忽見大路上有一個人俯伏在地。她只道是個醉漢，好心要扶他起來，那知低頭一看，這人滿臉血污，早已死了，竟便是那個跟她拜了堂的魚行夥計。原來鳳老爺命人候在鎮外，下手害死了他。
「銀姑傷心苦楚，真的不想再活了。她用手挖了個坑，埋了丈夫，當時便想往河裡跳去，但懷中的女娃子卻一聲聲哭得可憐。帶着她一起跳吧，怎忍心害死親生女兒？撇下她吧，這樣一個嬰兒留在大雨之中，也是死路一條。她思前想後，咬了咬牙，終於抱了女兒向前走去，說什麼也得把女兒養大。」
程靈素聽到這裡，淚水一滴滴的流了下來，聽袁紫衣住口不說了，問道：「袁姊姊，後來怎樣了？」
袁紫衣取手帕抹了抹眼角，微微一笑，道：「你叫我姊姊，該當把解藥給我服了吧？」
程靈素蒼白的臉一紅，低聲道：「原來你早知道了。」斟過一杯清茶，隨手從指甲中彈了一些淡黃色的粉末在茶里。袁紫衣道：「妹子的心地倒好，早便在指甲中預備了解藥，想神不知鬼不覺的便給我服下。」說着端過茶來，一飲而盡。程靈素道：「你中的也不是什麼致命的毒藥，只是要大病一場，委頓幾個月，使得胡大哥去殺那鳳天南時，你不能再出手相救。」袁紫衣淡淡一笑，道：「我早知中了你的毒手，只是你如何下的毒，我始終想不起來。進這屋子之後，我可沒喝過一口茶，吃過半片點心。」
胡斐心頭暗驚：「原來袁姑娘雖然極意提防，終究還是着了二妹的道兒。」程靈素道：
「你和胡大哥在牆外相鬥，我擲刀給大哥。那口刀的刀刃上有一層薄薄毒粉，你的軟鞭上便沾着了，你手上也沾着了。待會得把單刀軟鞭都在清水中沖洗乾淨。」袁紫衣和胡斐對望一眼，均想：「如此下毒，真是教人防不勝防。」程靈素站起身來，斂衽行禮，說道：「袁姊姊，妹子跟你賠不是啦。我實不知中間有這許多原委曲折。」袁紫衣起身還禮，道：「不用客氣，多蒙你手下留情，下的不是致命毒藥。」兩人相對一笑，各自就坐。
胡斐道：「如此說來，那鳳天南便是你……你的……」
袁紫衣道：「不錯，那銀姑是我媽媽，鳳天南便是我的親生之父。他雖害得我娘兒倆如此慘法，但我師父言道：『人無父母，何有此身？』我拜別師父、東來中原之時，師父吩咐我說：『你父親作惡多端，此生必遭橫禍。你可救他三次性命，以了父女之情。自此你是你，他是他，不再相干。』胡大哥，在佛山鎮北帝廟中我救了他一次，那晚湘妃廟中救了他一次，今晚又救了他一次。下回若再撞在我手裡，我先要殺了他，給我死了的苦命媽媽報仇雪恨。」說着神色凜然，眼光中滿是恨意。程靈素道：「令堂過世了麼？」袁紫衣道：「我媽媽逃出佛山鎮後，一路乞食向北。她只想離開佛山越遠越好，永不要再見鳳老爺的面，永不再聽到他的名字。在道上流落了幾個月，後來到了江西省南昌府，投入了一家姓湯的府中去做女傭……」胡斐「哦」了一聲，道：「江西南昌府湯家，不知和那甘霖惠七省湯大俠有干係沒有？」
袁紫衣聽到「甘霖惠七省湯大俠」八字，嘴邊肌肉微微一動，道：「我媽便是死在湯…
…湯大俠府上的。我媽死後第三天，我師父便接了我去，帶我到回疆，隔了一十八年，這才回來中原。」胡斐道：「不知尊師的上下怎生稱呼？袁姑娘各家各派的武功無所不會，無所不精，尊師必是一位曠世難逢的奇人。那苗大俠號稱『打遍天下無敵手』，也不見得有這等本事！」袁紫衣道：「家師的名諱因未得她老人家允可，暫且不能告知，還請原諒。再說，我自己的名字也不是真的，不久胡大哥和程家妹子自會知道。至於那位苗大俠，我們在回疆也曾聽到過他的名頭。當時紅花會的無塵道長很不服氣，定要到中原來跟他較量較量，但趙半山趙三叔……」她說到「趙三叔」三字時，向胡斐抿嘴一笑，意思說：「又給你討了便宜去啦！」續道：「趙半山知道其中原委，說苗大俠所以用這外號，並非狂妄自大，卻是另有苦衷，聽說他是為報父仇，故意激使遼東的一位高手前來找他。後來江湖上紛紛傳言，他父仇已報，曾數次當眾宣稱，決不敢用這個名號，說道：『什麼打遍天下無敵手，這外號兒狗屁不通。大俠胡一刀的武功，就比我高強得多了！』」胡斐心頭一凜，問道：「苗人鳳當真說過這句話？」袁紫衣道：「我自然沒親耳聽到，那是趙……趙半山說的。無塵道長聽了這話，雄心大起，卻又要來跟那位胡一刀比劃比劃。後來打聽不到這位胡大俠身在何方，也只得罷了。那一年趙半山來到中原，遇見了你，回去回疆後，好生稱讚你英雄了得。只是那時我年紀還小，他們說什麼我也不懂。這次小妹東來，文四嬸便要我騎了她的白馬來，她說倘若遇到『那位姓胡的少年豪傑，便把我這匹坐騎贈了與他。』」胡斐奇道：「這位文四嬸是誰？她跟我素不相識，何以贈我這等重禮？」袁紫衣道：「說起文四嬸來，當年江湖上大大有名。她便是奔雷手文泰來文四叔的娘子，姓駱名冰，人稱『鴛鴦刀』的便是。她聽趙半山說及你在商家堡大破鐵廳之事，又聽說你很喜歡這匹白馬，當時便埋怨他道：『三哥，既有這等人物，你何不便將這匹馬贈了與他？難道你趙三爺結交得少年英雄，我文四娘子結交不得？』」
胡斐聽了，這才明白袁紫衣那日在客店中留下柬帖，說什麼「馬歸原主」，原來乃是為此，心中對駱冰好生感激，暗想：「如此寶馬，萬金難求。這位文四娘子和我相隔萬里，只憑他人片言稱許，便即割愛相贈，這番隆情高義，我胡斐當真是難以為報了。」又問：「趙三哥想必安好。此間事了之後，我便想赴回疆一行，一來探訪趙三哥，二來前去拜見眾位前輩英雄。」袁紫衣道：「那倒不用。他們都要來啦。」胡斐一聽大喜，伸手在桌上一拍，站起身來，說不出的心癢難搔。程靈素知他心意，道：「我給你取酒去。」出房吩咐書童，送了七八瓶酒來。胡斐連盡兩瓶，想到不久便可和眾位英雄相見，豪氣橫生，連問：「趙三哥他們何時到來？」袁紫衣臉色鄭重，說道：「再隔四天，便是中秋，那是天下掌門人大會的正日。這個大會是福康安召集的。他官居兵部尚書、總管內務府大臣，執掌天下兵馬大權，皇親國戚個個該屬他管，卻何以要來和江湖上的豪客打交道？」胡斐道：「我也一直在琢磨此事，想來他是要網羅普天下英雄好漢，供朝廷驅使，便像是皇帝用考狀元、考進士的法子來籠絡讀書人一般。」袁紫衣道：「不錯，當年唐太宗見應試舉子從考場中魚貫而出，喜道：『天下英雄，入我彀中矣。』福康安開這個大會，自也想以功名利祿來引誘天下英雄。可是他另有一件切膚之痛，卻是外人所不知的。福康安曾經給趙半山、文四叔、無塵道長他們逮去過，這件事你可知道麼？」胡斐又驚又喜，仰脖子喝了一大碗酒，說道：「痛快，痛快！我卻沒聽說過，無塵道長、文四爺他們如此英雄了得，當真令人傾倒。」袁紫衣抿嘴笑道：「古人以漢書下酒，你卻以英雄豪傑大快人心之事下酒。若是說起文四叔他們的作為，你便是千杯不醉，也要叫你醉臥三日。」胡斐倒了一碗酒，說道：「那便請說。」袁紫衣道：
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