話說趙姨娘正在屋裡抱怨賈環，只聽賈環在外間屋裡發話道：「我不過弄倒了藥銱子，灑了一點子藥，那丫頭子又沒就死了，值的他也罵我，你也罵我，賴我心壞，把我往死里糟踏。等着我明兒還要那小丫頭子的命呢，看你們怎麼着!只叫他們堤防着就是了。」那趙姨娘趕忙從裡間出來，握住他的嘴說道：「你還只管信口胡唚，還叫人家先要了我的命呢!」娘兒兩個吵了一回。趙姨娘聽見鳳姐的話，越想越氣，也不着人來安慰鳳姐一聲兒。過了幾天，巧姐兒也好了。因此兩邊結怨比從前更加一層了。
一日林之孝進來回道：「今日是北靜郡王生日，請老爺的示下。」賈政吩咐道：「只按向年舊例辦了，回大老爺知道，送去就是了。」林之孝答應了，自去辦理。不一時，賈赦過來同賈政商議，帶了賈珍、賈璉、寶玉去與北靜王拜壽。別人還不理論，惟有寶玉素日仰慕北靜王的容貌威儀，巴不得常見才好，遂連忙換了衣服，跟着來到北府。賈赦賈政遞了職名候諭。不多時，裡面出來了一個太監，手裡掐着數珠兒，見了賈赦賈政，笑嘻嘻的說道：「二位老爺好?」賈赦賈政也都趕忙問好。他兄弟三人也過來問了好。那太監道：「王爺叫請進去呢。」於是爺兒五個跟着那太監進入府中，過了兩層門，轉過一層殿去，裡面方是內宮門。剛到門前，大家站住，那太監先進去回王爺去了。這裡門上小太監都迎着問了好。一時那太監出來，說了個「請」字，爺兒五個肅敬跟入。只見北靜郡王穿着禮服，已迎到殿門廊下。賈赦賈政先上來請安，捱次便是珍，璉，寶玉請安。那北靜郡王單拉着寶玉道：「我久不見你，很惦記你。」因又笑問道：「你那塊玉兒好?」寶玉躬着身打着一半千兒回道：「蒙王爺福庇，都好。」北靜王道：「今日你來，沒有什麼好東西給你吃的，倒是大家說說話兒罷。」說着，幾個老公打起帘子，北靜王說「請」，自己卻先進去，然後賈赦等都躬着身跟進去。先是賈赦請北靜王受禮，北靜王也說了兩句謙辭，那賈赦早已跪下，次及賈政等捱次行禮，自不必說。
那賈赦等復肅敬退出。北靜王吩咐太監等讓在眾戚舊一處，好生款待，卻單留寶玉在這裡說話兒，又賞了坐。寶玉又磕頭謝了恩，在挨門邊繡墩上側坐，說了一回讀書作文諸事。北靜王甚加愛惜，又賞了茶，因說道：「昨兒巡撫吳大人來陛見，說起令尊翁前任學政時，秉公辦事，凡屬生童，俱心服之至。他陛見時，萬歲爺也曾問過，他也十分保舉，可知是令尊翁的喜兆。」寶玉連忙站起，聽畢這一段話，才回啟道：「此是王爺的恩典，吳大人的盛情。」正說着，小太監進來回道：「外面諸位大人老爺都在前殿謝王爺賞宴。」說着，呈上謝宴並請午安的帖子來。北靜王略看了一看，仍遞給小太監，笑了一笑說道：「知道了，勞動他們。」那小太監又回道：「這賈寶玉王爺單賞的飯預備了。」北靜王便命那太監帶了寶玉到一所極小巧精緻的院裡，派人陪着吃了飯，又過來謝了恩。北靜王又說了些好話兒，忽然笑說道：「我前次見你那塊玉倒有趣兒，回來說了個式樣，叫他們也作了一塊來。今日你來得正好，就給你帶回去頑罷。」因命小太監取來，親手遞給寶玉。寶玉接過來捧着，又謝了，然後退出。北靜王又命兩個小太監跟出來，才同着賈赦等回來了。賈赦便各自回院裡去。
這裡賈政帶着他三人回來見過賈母，請過了安，說了一回府里遇見的人。寶玉又回了賈政吳大人陛見保舉的話。賈政道：「這吳大人本來咱們相好，也是我輩中人，還倒是有骨氣的。」又說了幾句閒話兒，賈母便叫「歇着去罷。」賈政退出，珍、璉、寶玉都跟到門口。賈政道：「你們都回去陪老太太坐着去罷。」說着，便回房去。剛坐了一坐，只見一個小丫頭回道：「外面林之孝請老爺回話。」說着，遞上個紅單帖來，寫着吳巡撫的名字。賈政知是來拜，便叫小丫頭叫林之孝進來。賈政出至廊檐下。林之孝進來回道：「今日巡撫吳大人來拜，奴才回了去了。再奴才還聽見說，現今工部出了一個郎中缺，外頭人和部里都吵嚷是老爺擬正呢。」賈政道：「瞧罷咧。」林之孝又回了幾句話，才出去了。
且說珍、璉、寶玉三人回去，獨有寶玉到賈母那邊，一面述說北靜王待他的光景，並拿出那塊玉來。大家看着笑了一回。賈母因命人：「給他收起去罷，別丟了。」因問：「你那塊玉好生帶着罷?別鬧混了。」寶玉在項上摘了下來，說：「這不是我那一塊玉，那裡就掉了呢。比起來，兩塊玉差遠着呢，那裡混得過。我正要告訴老太太，前兒晚上我睡的時候把玉摘下來掛在帳子裡，他竟放起光來了，滿帳子都是紅的。」賈母說道：「又胡說了，帳子的檐子是紅的，火光照着，自然紅是有的。」寶玉道：「不是。那時候燈已滅了，屋裡都漆黑的了，還看得見他呢。」邢王二夫人抿着嘴笑。鳳姐道：「這是喜信發動了。」寶玉道：「什麼喜信?」賈母道：「你不懂得。今兒個鬧了一天，你去歇歇兒去罷，別在這裡說呆話了。」寶玉又站了一回兒，才回園中去了。這裡賈母問道：「正是。你們去看薛姨媽說起這事沒有?」王夫人道：「本來就要去看的，因鳳丫頭為巧姐兒病着，耽擱了兩天，今日才去的。這事我們都告訴了，姨媽倒也十分願意，只說蟠兒這時侯不在家，目今他父親沒了，只得和他商量商量再辦。」賈母道：「這也是情理的話。既這麼樣，大家先別提起，等姨太太那邊商量定了再說。」
不說賈母處談論親事，且說寶玉回到自己房中，告訴襲人道：「老太太與鳳姐姐方才說話含含糊糊，不知是什麼意思。」襲人想了想，笑了一笑道：「這個我也猜不着。但只剛才說這些話時，林姑娘在跟前沒有?」寶玉道：「林姑娘才病起來，這些時何曾到老太太那邊去呢。」正說着，只聽外間屋裡麝月與秋紋拌嘴。襲人道：「你兩個又鬧什麼?」麝月道：「我們兩個鬥牌，他贏了我的錢他拿了去，他輸了錢就不肯拿出來。這也罷了，他倒把我的錢都搶了去了。」寶玉笑道：「幾個錢什麼要緊，傻丫頭，不許鬧了。」說的兩個人都咕嘟着嘴坐着去了。這裡襲人打發寶玉睡下。不提。
卻說襲人聽了寶玉方才的話，也明知是給寶玉提親的事。因恐寶玉每有痴想，這一提起不知又招出他多少呆話來，所以故作不知，自己心上卻也是頭一件關切的事。夜間躺着想了個主意，不如去見見紫鵑，看他有什麼動靜，自然就知道了。次日一早起來，打發寶玉上了學，自己梳洗了，便慢慢的去到瀟湘館來。只見紫鵑正在那裡掐花兒呢，見襲人進來，便笑嘻嘻的道：「姐姐屋裡坐着。」襲人道：「坐着，妹妹掐花兒呢嗎?姑娘呢?」紫鵑道：「姑娘才梳洗完了，等着溫藥呢。」紫鵑一面說着，一面同襲人進來。見了黛玉正在那裡拿着一本書看。襲人陪着笑道：「姑娘怨不得勞神，起來就看書。我們寶二爺念書若能象姑娘這樣，豈不好了呢。」黛玉笑着把書放下。雪雁已拿着個小茶盤裡托着一鍾藥，一鍾水，小丫頭在後面捧着痰盒漱盂進來。原來襲人來時要探探口氣，坐了一回，無處入話，又想着黛玉最是心多，探不成消息再惹着了他倒是不好，又坐了坐，搭訕着辭了出來了。
將到怡紅院門口，只見兩個人在那裡站着呢。襲人不便往前走，那一個早看見了，連忙跑過來。襲人一看，卻是鋤藥，因問「你作什麼?」鋤藥道：「剛才芸二爺來了，拿了個帖兒，說給咱們寶二爺瞧的，在這裡候信。」襲人道：「寶二爺天天上學，你難道不知道，還候什麼信呢。」鋤藥笑道：「我告訴他了。他叫告訴姑娘，聽姑娘的信呢。」襲人正要說話，只見那一個也慢慢的蹭了過來，細看時，就是賈芸，溜溜湫湫往這邊來了。襲人見是賈芸，連忙向鋤藥道：「你告訴說知道了，回來給寶二爺瞧罷。」那賈芸原要過來和襲人說話，無非親近之意，又不敢造次，只得慢慢踱來。相離不遠，不想襲人說出這話，自己也不好再往前走，只好站住。這裡襲人已掉背臉往回里去了。賈芸只得怏怏而回同鋤藥出去了。
晚間寶玉回房，襲人便回道：「今日廊下小芸二爺來了。」寶玉道：「作什麼?」襲人道：「他還有個帖兒呢。」寶玉道：「在那裡?拿來我看看。」麝月便走去在裡間屋裡書..子上頭拿了來。寶玉接過看時，上麵皮兒上寫着「叔父大人安稟」。寶玉道：「這孩子怎麼又不認我作父親了?」襲人道：「怎麼?」寶玉道：「前年他送我白海棠時稱我作『父親大人』今日這帖子封皮上寫着『叔父』，可不是又不認了麼。」襲人道：「他也不害臊，你也不害臊。他那麼大了，倒認你這麼大兒的作父親，可不是他不害臊?你正經連個——剛說到這裡，臉一紅，微微的一笑。寶玉也覺得了，便道：「這倒難講。俗語說：『和尚無兒，孝子多着呢。』只是我看着他還伶俐得人心兒，才這麼着，他不願意，我還不希罕呢。」說着，一面拆那帖兒，襲人也笑道：「那小芸二爺也有些鬼鬼頭頭的。什麼時候又要看人，什麼時侯又躲躲藏藏的，可知也是個心術不正的貨。」寶玉只顧拆開看那字兒，也不理會襲人這些話。襲人見他看那帖兒，皺一回眉，又笑一笑兒，又搖搖頭兒，後來光景竟大不耐煩起來。襲人等他看完了，問道：「是什麼事情?」寶玉也不答言，把那帖子已經撕作幾段，襲人見這般光景，也不便再問，便問寶玉吃了飯還看書不看。寶玉道：「可笑芸兒這孩子竟這樣的混帳。」襲人見他所答非所問，便微微的笑着問道：「到底是什麼事?」寶玉道：「問他作什麼，咱們吃飯罷。吃了飯歇着罷，心裡鬧的怪煩的。」說着叫小丫頭子點了一個火兒來，把那撕的帖兒燒了。
一時小丫頭們擺上飯來。寶玉只是怔怔的坐着，襲人連哄帶慪催着吃了一口兒飯，便擱下了，仍是悶悶的歪在床上。一時間，忽然掉下淚來。此時襲人麝月都摸不着頭腦。麝月道：「好好兒的，這又是為什麼?都是什麼『芸兒』『雨兒』的，不知什麼事弄了這麼個浪帖子來，惹的這麼傻了的似的，哭一會子，笑一會子。要天長日久鬧起這悶葫蘆來，可叫人怎麼受呢。」說着，竟傷起心來。襲人旁邊由不得要笑，便勸道：「好妹妹，你也別慪人了。他一個人就夠受了，你又這麼着。他那帖子上的事難道與你相干?」麝月道：「你混說起來了。知道他帖兒上寫的是什麼混帳話，你混往人身上扯。要那麼說，他帖兒上只怕倒與你相干呢。」襲人還未答言，只聽寶玉在床上噗哧的一聲笑了，爬起來抖了抖衣裳，說：「咱們睡覺罷，別鬧了。明日我還起早念書呢。」說着便躺下睡了。一宿無話。
次日寶玉起來梳洗了，便往家塾里去。走出院門，忽然想起，叫焙茗略等，急忙轉身回來叫：「麝月姐姐呢?」麝月答應着出來問道：「怎麼又回來了?」寶玉道：「今日芸兒要來了，告訴他別在這裡鬧，再鬧我就回老太太和老爺去了。」麝月答應了，寶玉才轉身去了。剛往外走着，只見賈芸慌慌張張往裡來，看見寶玉連忙請安，說：「叔叔大喜了。」那寶玉估量着是昨日那件事，便說道：「你也太冒失了，不管人心裡有事沒事，只管來攪。」賈芸陪笑道：「叔叔不信只管瞧去，人都來了，在咱們大門口呢。」寶玉越發急了，說：「這是那裡的話!」正說着，只聽外邊一片聲嚷起來。賈芸道：「叔叔聽這不是?」寶玉越發心裡狐疑起來，只聽一個人嚷道：「你們這些人好沒規矩，這是什麼地方，你們在這裡混嚷。」那人答道：「誰叫老爺升了官呢，怎麼不叫我們來吵喜呢。別人家盼着吵還不能呢。」寶玉聽了，才知道是賈政升了郎中了，人來報喜的。心中自是甚喜。連忙要走時，賈芸趕着說道：「叔叔樂不樂?叔叔的親事要再成了，不用說是兩層喜了。」寶玉紅了臉，啐了一口道：「呸!沒趣兒的東西!還不快走呢。」賈芸把臉紅了道：「這有什麼的，我看你老人家就不——」寶玉沉着臉道：「就不什麼?」賈芸未及說完，也不敢言語了。
寶玉連忙來到家塾中，只見代儒笑着說道：「我才剛聽見你老爺升了。你今日還來了麼?」寶玉陪笑道：「過來見了太爺，好到老爺那邊去。」代儒道：「今日不必來了，放你一天假罷。可不許回園子裡頑去。你年紀不小了，雖不能辦事，也當跟着你大哥他們學學才是。」寶玉答應着回來。剛走到二門口，只見李貴走來迎着，旁邊站住笑道：「二爺來了麼，奴才才要到學裡請去。」寶玉笑道：「誰說的?」李貴道：「老太太才打發人到院裡去找二爺，那邊的姑娘們說二爺學裡去了。剛才老太太打發人出來叫奴才去給二爺告幾天假，聽說還要唱戲賀喜呢，二爺就來了。」說着，寶玉自己進去。進了二門，只見滿院裡丫頭老婆都是笑容滿面，見他來了，笑道：「二爺這早晚才來，還不快進去給老太太道喜去呢。」
寶玉笑着進了房門，只見黛玉挨着賈母左邊坐着呢，右邊是湘雲。地下邢王二夫人。探春、惜春、李紈、鳳姐、李紋、李綺、邢岫煙一乾姐妹，都在屋裡，只不見寶釵、寶琴、迎春三人。寶玉此時喜的無話可說，忙給賈母道了喜，又給邢王二夫人道喜，一一見了眾姐妹，便向黛玉笑道：「妹妹身體可大好了?」黛玉也微笑道：「大好了。聽見說二哥哥身上也欠安，好了麼?」寶玉道：「可不是，我那日夜裡忽然心裡疼起來，這幾天剛好些就上學去了，也沒能過去看妹妹。」黛玉不等他說完，早扭過頭和探春說話去了。鳳姐在地下站着笑道：「你兩個那裡象天天在一處的，倒象是客一般，有這些套話，可是人說的『相敬如賓』了。」說的大家一笑。林黛玉滿臉飛紅，又不好說，又不好不說，遲了一回兒，才說道：「你懂得什麼?」眾人越發笑了。鳳姐一時回過味來，才知道自己出言冒失，正要拿話岔時，只見寶玉忽然向黛玉道：「林妹妹，你瞧芸兒這種冒失鬼。」說了一句，方想起來，便不言語了。招的大家又都笑起來，說：「這從那裡說起。」黛玉也摸不着頭腦，也跟着訕訕的笑。寶玉無可搭訕，因又說道：「可是剛才我聽見有人要送戲，說是幾兒?」大家都瞅着他笑。鳳姐兒道：「你在外頭聽見，你來告訴我們。你這會子問誰呢?」寶玉得便說道：「我外頭再去問問去。」賈母道：「別跑到外頭去，頭一件看報喜的笑話，第二件你老子今日大喜，回來碰見你，又該生氣了。」寶玉答應了個「是」，才出來了。
這裡賈母因問鳳姐誰說送戲的話，鳳姐道：「說是舅太爺那邊說，後兒日子好，送一班新出的小戲兒給老太太、老爺、太太賀喜。」因又笑着說道：「不但日子好，還是好日子呢。」說着這話，卻瞅着黛玉笑。黛玉也微笑。王夫人因道：「可是呢，後日還是外甥女兒的好日子呢。」賈母想了一想，也笑道：「可見我如今老了，什麼事都糊塗了。虧了有我這鳳丫頭是我個『給事中』。既這麼着，很好，他舅舅家給他們賀喜，你舅舅家就給你做生日，豈不好呢。」說的大家都笑起來，說道：「老祖宗說句話兒都是上篇上論的，怎麼怨得有這麼大福氣呢。」說着，寶玉進來，聽見這些話，越發樂的手舞足蹈了。一時，大家都在賈母這邊吃飯，甚熱鬧，自不必說。飯後，那賈政謝恩回來，給宗祠里磕了頭，便來給賈母磕頭，站着說了幾句話，便出去拜客去了。這裡接連着親戚族中的人來來去去，鬧鬧攘攘，車馬填門，貂蟬滿座，真是：
花到正開蜂蝶鬧，月逢十足海天寬。
如此兩日，已是慶賀之期。這日一早，王子騰和親戚家已送過一班戲來，就在賈母正廳前搭起行台。外頭爺們都穿着公服陪侍，親戚來賀的約有十餘桌酒。裡面為着是新戲，又見賈母高興，便將琉璃戲屏隔在後廈，裡面也擺下酒席。上首薛姨媽一桌，是王夫人寶琴陪着，對面老太太一桌，是邢夫人岫煙陪着，下面尚空兩桌，賈母叫他們快來，一回兒，只見鳳姐領着眾丫頭，都簇擁着林黛玉來了。黛玉略換了幾件新鮮衣服，打扮得宛如嫦娥下界，含羞帶笑的出來見了眾人。湘雲、李紋、李紈都讓他上首座，黛玉只是不肯。賈母笑道：「今日你坐了罷。」薛姨媽站起來問道：「今日林姑娘也有喜事麼?」賈母笑道：「是他的生日。」薛姨媽道：「咳，我倒忘了。」走過來說道：「恕我健忘，回來叫寶琴過來拜姐姐的壽。」黛玉笑說「不敢」。大家坐了。那黛玉留神一看，獨不見寶釵，便問道：「寶姐姐可好麼?為什麼不過來?」薛姨媽道：「他原該來的，只因無人看家，所以不來。」黛玉紅着臉微笑道：「姨媽那裡又添了大嫂子，怎麼倒用寶姐姐看起家來?大約是他怕人多熱鬧，懶待來罷。我倒怪想他的。」薛姨媽笑道：「難得你惦記他。他也常想你們姊妹們，過一天我叫他來，大家敘敘。」
說着，丫頭們下來斟酒上菜，外面已開戲了。出場自然是一兩齣吉慶戲文，乃至第三出，只見金童玉女，旗幡寶幢，引着一個霓裳羽衣的小旦，頭上披着一條黑帕，唱了一回兒進去了。眾皆不識，聽見外面人說：「這是新打的《蕊珠記》里的『冥升』。小旦扮的是嫦娥，前因墮落人寰，幾乎給人為配，幸虧觀音點化，他就未嫁而逝，此時升引月宮。不聽見曲裡頭唱的『人間只道風情好，那知道秋月春花容易拋，幾乎不把廣寒宮忘卻了!』」第四出是『吃糠』，第五出是達摩帶着徒弟過江回去，正扮出些海市蜃樓，好不熱鬧。
眾人正在高興時，忽見薛家的人滿頭汗闖進來，向薛蝌說道：「二爺快回去，並裡頭回明太太也請速回去，家中有要事。」薛蝌道：「什麼事?」家人道：「家去說罷。」薛蝌也不及告辭就走了。薛姨媽見裡頭丫頭傳進話去，更駭得面如土色，即忙起身，帶着寶琴，別了一聲，即刻上車回去了。弄得內外愕然。賈母道：「咱們這裡打發人跟過去聽聽，到底是什麼事，大家都關切的。」眾人答應了個「是」。
不說賈府依舊唱戲，單說薛姨媽回去，只見有兩個衙役站在二門口，幾個當鋪里夥計陪着，說：「太太回來自有道理。」正說着，薛姨媽已進來了。那衙役們見跟從着許多男婦簇擁着一位老太太，便知是薛蟠之母。看見這個勢派，也不敢怎麼，只得垂手侍立，讓薛姨媽進去了。
那薛姨媽走到廳房後面，早聽見有人大哭，卻是金桂。薛姨媽趕忙走來，只見寶釵迎出來，滿面淚痕，見了薛姨媽，便道：「媽媽聽了先別着急，辦事要緊。」薛姨媽同着寶釵進了屋子，因為頭裡進門時已經走着聽見家人說了，嚇的戰戰兢兢的了，一面哭着，因問：「到底是和誰?」只見家人回道：「太太此時且不必問那些底細，憑他是誰，打死了總是要償命的，且商量怎麼辦才好。」薛姨媽哭着出來道：「還有什麼商議?」家人道：「依小的們的主見，今夜打點銀兩同着二爺趕去和大爺見了面，就在那裡訪一個有斟酌的刀筆先生，許他些銀子，先把死罪撕擄開，回來再求賈府去上司衙門說情。還有外面的衙役，太太先拿出幾兩銀子來打發了他們。我們好趕着辦事。」薛姨媽道：「你們找着那家子，許他發送銀子，再給他些養濟銀子，原告不追，事情就緩了。」寶釵在簾內說道：「媽媽，使不得。這些事越給錢越鬧的凶，倒是剛才小廝說的話是。」薛姨媽又哭道：「我也不要命了，趕到那裡見他一面，同他死在一處就完了。」寶釵急的一面勸，一面在帘子里叫人」快同二爺辦去罷。」丫頭們攙進薛姨媽來。薛蝌才往外走，寶釵道：「有什麼信打發人即刻寄了來，你們只管在外頭照料。」薛蝌答應着去了。
這寶釵方勸薛姨媽，那裡金桂趁空兒抓住香菱，又和他嚷道：「平常你們只管誇他們家裡打死了人一點事也沒有，就進京來了的，如今攛掇的真打死人了。平日裡只講有錢有勢有好親戚，這時侯我看着也是唬的慌手慌腳的了。大爺明兒有個好歹兒不能回來時，你們各自干你們的去了，撂下我一個人受罪!」說着，又大哭起來。這裡薛姨媽聽見，越發氣的發昏。寶釵急的沒法。正鬧着，只見賈府中王夫人早打發大丫頭過來打聽來了。寶釵雖心知自己是賈府的人了，一則尚未提明，二則事急之時，只得向那大丫頭道：「此時事情頭尾尚未明白，就只聽見說我哥哥在外頭打死了人被縣裡拿了去了，也不知怎麼定罪呢。剛才二爺才去打聽去了，一半日得了准信，趕着就給那邊太太送信去。你先回去道謝太太惦記着，底下我們還有多少仰仗那邊爺們的地方呢。」那丫頭答應着去了。薛姨媽和寶釵在家抓摸不着。
過了兩日，只見小廝回來，拿了一封書交給小丫頭拿進來。寶釵拆開看時，書內寫着：
大哥人命是誤傷，不是故殺。今早用蝌出名補了一張呈紙進去，尚未批出。大哥前頭口供甚是不好，待此紙批准後再錄一堂，能夠翻供得好，便可得生了。快向當鋪內再取銀五百兩來使用。千萬莫遲。並請太太放心。餘事問小廝。
寶釵看了，一一念給薛姨媽聽了。薛姨媽拭着眼淚說道：「這麼看起來，竟是死活不定了。」寶釵道：「媽媽先別傷心，等着叫進小廝來問明了再說。」一面打發小丫頭把小廝叫進來。薛姨媽便問小廝道：「你把大爺的事細說與我聽聽。」小廝道：「我那一天晚上聽見大爺和二爺說的，把我唬糊塗了。」未知小廝說出什麼話來，下回分解。
