卻說馮紫英去後，賈政叫門上人來吩咐道：「今兒臨安伯那裡來請吃酒，知道是什麼事?」門上的人道：「奴才曾問過，並沒有什麼喜慶事。不過南安王府里到了一班小戲子，都說是個名班。伯爺高興，唱兩天戲請相好的老爺們瞧瞧，熱鬧熱鬧。大約不用送禮的。」說着，賈赦過來問道：「明兒二老爺去不去?」賈政道：「承他親熱，怎麼好不去的。」說着，門上進來回道：「衙門裡書辦來請老爺明日上衙門，有堂派的事，必得早些去。」賈政道：「知道了。」說着，只見兩個管屯裡地租子的家人走來，請了安，磕了頭，旁邊站着。賈政道：「你們是郝家莊的?」兩個答應了一聲。賈政也不往下問，竟與賈赦各自說了一回話兒散了。家人等秉着手燈送過賈赦去。
這裡賈璉便叫那管租的人道：「說你的。」那人說道：「十月里的租子奴才已經趕上來了，原是明兒可到。誰知京外拿車，把車上的東西不由分說都掀在地下。奴才告訴他說是府里收租子的車，不是買賣車。他更不管這些。奴才叫車夫只管拉着走，幾個衙役就把車夫混打了一頓，硬扯了兩輛車去了。奴才所以先來回報，求爺打發個人到衙門裡去要了來才好。再者，也整治整治這些無法無天的差役才好。爺還不知道呢，更可憐的是那買賣車，客商的東西全不顧，掀下來趕着就走。那些趕車的但說句話，打的頭破血出的。」賈璉聽了，罵道：「這個還了得!」立刻寫了一個帖兒，叫家人：「拿去向拿車的衙門裡要車去，並車上東西。若少了一件，是不依的。快叫周瑞。」周瑞不在家。又叫旺兒，旺兒晌午出去了，還沒有回來。賈璉道：「這些忘八羔子，一個都不在家!他們終年家吃糧不管事。」因吩咐小廝們：「快給我找去。」說着，也回到自己屋裡睡下。不提。
且說臨安伯第二天又打發人來請。賈政告訴賈赦道：「我是衙門裡有事，璉兒要在家等候拿車的事情，也不能去，倒是大老爺帶寶玉應酬一天也罷了。」賈赦點頭道：「也使得。」賈政遣人去叫寶玉，說「今兒跟大爺到臨安伯那裡聽戲去。」寶玉喜歡的了不得，便換上衣服，帶了焙茗、掃紅、鋤藥三個小子出來，見了賈赦，請了安，上了車，來到臨安伯府里。門上人回進去，一會子出來說：「老爺請。」於是賈赦帶着寶玉走入院內，只見賓客喧闐。賈赦寶玉見了臨安伯，又與眾賓客都見過了禮。大家坐着說笑了一回。只見一個掌班的拿着一本戲單，一個牙笏，向上打了一個千兒，說道：「求各位老爺賞戲。」先從尊位點起，挨至賈赦，也點了一出。那人回頭見了寶玉，便不向別處去，竟搶步上來打個千兒道：「求二爺賞兩齣。」寶玉一見那人，面如傅粉，唇若塗朱，鮮潤如出水芙蕖，飄揚似臨風玉樹。原來不是別人，就是蔣玉菡。前日聽得他帶了小戲兒進京，也沒有到自己那裡。此時見了，又不好站起來，只得笑道：「你多早晚來的?」蔣玉菡把手在自己身子上一指，笑道：「怎麼二爺不知道麼?」寶玉因眾人在坐，也難說話，只得胡亂點了一出。蔣玉菡去了，便有幾個議論道：「此人是誰?」有的說：「他向來是唱小旦的，如今不肯唱小旦，年紀也大了，就在府里掌班。頭裡也改過小生。他也攢了好幾個錢，家裡已經有兩三個鋪子，只是不肯放下本業，原舊領班。」有的說：「想必成了家了。」有的說：「親還沒有定。他倒拿定一個主意，說是人生配偶關係一生一世的事，不是混鬧得的，不論尊卑貴賤，總要配的上他的才能。所以到如今還並沒娶親。」寶玉暗忖度道：「不知日後誰家的女孩兒嫁他。要嫁着這樣的人材兒，也算是不辜負了。」那時開了戲，也有崑腔，也有高腔，也有弋腔梆子腔，做得熱鬧。
過了晌午，便擺開桌子吃酒。又看了一回，賈赦便欲起身。臨安伯過來留道：「天色尚早，聽見說蔣玉菡還有一出《占花魁》，他們頂好的首戲。」寶玉聽了，巴不得賈赦不走。於是賈赦又坐了一會。果然蔣玉菡扮着秦小官伏侍花魁醉後神情，把這一種憐香惜玉的意思，做得極情盡致。以後對飲對唱，纏綿繾綣。寶玉這時不看花魁，只把兩隻眼睛獨射在秦小官身上。更加蔣玉菡聲音響亮，口齒清楚，按腔落板，寶玉的神魂都唱了進去了。直等這齣戲進場後，更知蔣玉菡極是情種，非尋常戲子可比。因想着《樂記》上說的是「情動於中，故形於聲。聲成文謂之音。」所以知聲、知音、知樂，有許多講究。聲音之原，不可不察。詩詞一道，但能傳情，不能入骨，自後想要講究講究音律。寶玉想出了神，忽見賈赦起身，主人不及相留。寶玉沒法，只得跟了回來。到了家中，賈赦自回那邊去了，寶玉來見賈政。
賈政才下衙門，正向賈璉問起拿車之事。賈璉道：「今兒門人拿帖兒去，知縣不在家。他的門上說了：這是本官不知道的，並無牌票出去拿車，都是那些混帳東西在外頭撒野擠訛頭。既是老爺府里的，我便立刻叫人去追辦，包管明兒連車連東西一併送來，如有半點差遲，再行稟過本官，重重處治。此刻本官不在家，求這裡老爺看破些，可以不用本官知道更好。」賈政道：「既無官票，到底是何等樣人在那裡作怪?」賈璉道：「老爺不知，外頭都是這樣。想來明兒必定送來的。」賈璉說完下來，寶玉上去見了。賈政問了幾句，便叫他往老太太那裡去。
賈璉因為昨夜叫空了家人，出來傳喚，那起人多已伺候齊全。賈璉罵了一頓，叫大管家賴升：「將各行檔的花名冊子拿來，你去查點查點。寫一張諭帖，叫那些人知道：若有並未告假，私自出去，傳喚不到，貽誤公事的，立刻給我打了攆出去!」賴升連忙答應了幾個「是」，出來吩咐了一回。家人各自留意。
過不幾時，忽見有一個人頭上載着氈帽，身上穿着一身青布衣裳，腳下穿着一雙撒鞋，走到門上向眾人作了個揖。眾人拿眼上上下下打諒了他一番，便問他是那裡來的。那人道：「我自南邊甄府中來的。並有家老爺手書一封，求這裡的爺們呈上尊老爺。」眾人聽見他是甄府來的，才站起來讓他坐下道：「你乏了，且坐坐，我們給你回就是了。」門上一面進來回明賈政，呈上來書。賈政拆書看時，上寫着：
世交夙好，氣誼素敦。遙仰カ帷，不勝依切。弟因菲材獲譴，自分萬死難償，幸邀寬宥，待罪邊隅，迄今門戶凋零，家人星散。所有奴子包勇，向曾使用，雖無奇技，人尚愨實。倘使得備奔走，糊口有資，屋烏之愛，感佩無涯矣。專此奉達，余容再敘。不宣。
賈政看完，笑道：「這裡正因人多，甄家倒薦人來，又不好卻的。」吩咐門上：「叫他見我。且留他住下，因材使用便了。」門上出去，帶進人來。見賈政便磕了三個頭，起來道：「家老爺請老爺安。」自己又打個千兒說：「包勇請老爺安。」賈政回問了甄老爺的好，便把他上下一瞧。但見包勇身長五尺有零，肩背寬肥，濃眉爆眼，磕額長髯氣色粗黑，垂着手站着。便問道：「你是向來在甄家的，還是住過幾年的?」包勇道：「小的向在甄家的。」賈政道：「你如今為什麼要出來呢?」包勇道：「小的原不肯出來。只是家爺再四叫小的出來，說是別處你不肯去，這裡老爺家裡只當原在自己家裡一樣的，所以小的來的。」賈政道：「你們老爺不該有這事情，弄到這樣的田地。」包勇道：「小的本不敢說，我們老爺只是太好了，一味的真心待人，反倒招出事來。」賈政道：「真心是最好的了。」包勇道：「因為太真了，人人都不喜歡，討人厭煩是有的。」賈政笑了一笑道：「既這樣，皇天自然不負他的。」包勇還要說時，賈政又問道：「我聽見說你們家的哥兒不是也叫寶玉麼?」包勇道：「是。」賈政道：「他還肯向上巴結麼?」包勇道：「老爺若問我們哥兒，倒是一段奇事。哥兒的脾氣也和我家老爺一個樣子也是一味的誠實。從小兒只管和那些姐妹們在一處頑，老爺太太也狠打過幾次，他只是不改。那一年太太進京的時候兒，哥兒大病了一場，已經死了半日，把老爺幾乎急死，裝裹都預備了。幸喜後來好了，嘴裡說道，走到一座牌樓那裡，見了一個姑娘領着他到了一座廟裡，見了好些柜子，裡頭見了好些冊子。又到屋裡，見了無數女子，說是多變了鬼怪似的，也有變做骷髏兒的。他嚇急了，便哭喊起來。老爺知他醒過來了，連忙調治，漸漸的好了。老爺仍叫他在姐妹們一處頑去，他竟改了脾氣了，好着時候的頑意兒一概都不要了，惟有念書為事。就有什麼人來引誘他，他也全不動心。如今漸漸的能夠幫着老爺料理些家務了。」賈政默然想了一回，道：「你去歇歇去罷。等這裡用着你時，自然派你一個行次兒。」包勇答應着退下來，跟着這裡人出去歇息。不提。
一日賈政早起剛要上衙門，看見門上那些人在那裡交頭接耳，好象要使賈政知道的似的，又不好明回，只管咕咕唧唧的說話。賈政叫上來問道：「你們有什麼事，這麼鬼鬼祟祟的?」門上的人回道：「奴才們不敢說。」賈政道：「有什麼事不敢說的?」門上的人道：「奴才今兒起來開門出去，見門上貼着一張白紙，上寫着許多不成事體的字。」賈政道：「那裡有這樣的事，寫的是什麼?」門上的人道：「是水月庵里的醃髒話。」賈政道：「拿給我瞧。」門上的人道：「奴才本要揭下來，誰知他貼得結實，揭不下來，只得一面抄一面洗。剛才李德揭了一張給奴才瞧，就是那門上貼的話。奴才們不敢隱瞞。」說着呈上那帖兒。賈政接來看時，上面寫着：
西貝草斤年紀輕，水月庵里管尼僧。
一個男人多少女，窩娼聚賭是陶情。
不肖子弟來辦事，榮國府內出新聞。
賈政看了，氣得頭昏目暈，趕着叫門上的人不許聲張，悄悄叫人往寧榮兩府靠近的夾道子牆壁上再去找尋。隨即叫人去喚賈璉出來。
賈璉即忙趕至。賈政忙問道：「水月庵中寄居的那些女尼女道，向來你也查考查考過沒有?」賈璉道：「沒有。一向都是芹兒在那裡照管。」賈政道：「你知道芹兒照管得來照管不來?」賈璉道：「老爺既這麼說，想來芹兒必有不妥當的地方兒。」賈政嘆道：「你瞧瞧這個帖兒寫的是什麼。」賈璉一看，道：「有這樣事麼。」正說着，只見賈蓉走來，拿着一封書子，寫着「二老爺密啟」。打開看時，也是無頭榜一張，與門上所貼的話相同。賈政道：「快叫賴大帶了三四輛車子到水月庵里去，把那些女尼女道士一齊拉回來。不許泄漏，只說裡頭傳喚。」賴大領命去了。
且說水月庵中小女尼女道士等初到庵中，沙彌與道士原系老尼收管，日間教他些經懺。以後元妃不用，也便習學得懶怠了。那些女孩子們年紀漸漸的大了，都也有個知覺了。更兼賈芹也是風流人物，打量芳官等出家只是小孩子性兒，便去招惹他們。那知芳官竟是真心，不能上手，便把這心腸移到女尼女道士身上。因那小沙彌中有個名叫沁香的和女道士中有個叫做鶴仙的，長得都甚妖嬈，賈芹便和這兩個人勾搭上了。閒時便學些絲弦，唱個曲兒。那時正當十月中旬，賈芹給庵中那些人領了月例銀子，便想起法兒來，告訴眾人道：「我為你們領月錢不能進城，又只得在這裡歇着。怪冷的，怎麼樣?我今兒帶些果子酒，大家吃着樂一夜好不好?」那些女孩子都高興，便擺起桌子，連本庵的女尼也叫了來，惟有芳官不來。賈芹喝了幾杯，便說道要行令。沁香等道：「我們都不會，到不如搳拳罷。誰輸了喝一杯，豈不爽快。」本庵的女尼道：「這天剛過晌午，混嚷混喝的不象。且先喝幾盅，愛散的先散去，誰愛陪芹大爺的，回來晚上盡子喝去，我也不管。」
正說着，只見道婆急忙進來說：「快散了罷，府里賴大爺來了。」眾女尼忙亂收拾，便叫賈芹躲開。賈芹因多喝了幾杯，便道：「我是送月錢來的，怕什麼!」話猶未完，已見賴大進來，見這般樣子，心裡大怒。為的是賈政吩咐不許聲張，只得含糊裝笑道：「芹大爺也在這裡呢麼。」賈芹連忙站起來道：「賴大爺，你來作什麼?」賴大說：「大爺在這裡更好。快快叫沙彌道士收拾上車進城，宮裡傳呢。」賈芹等不知原故，還要細問。賴大說：「天已不早了，快快的好趕進城。」眾女孩子只得一齊上車，賴大騎着大走騾押着趕進城。不題。
卻說賈政知道這事，氣得衙門也不能上了，獨坐在內書房嘆氣。賈璉也不敢走開。忽見門上的進來稟道：「衙門裡今夜該班是張老爺，因張老爺病了，有知會來請老爺補一班。」賈政正等賴大回來要辦賈芹，此時又要該班，心裡納悶，也不言語。賈璉走上去說道：「賴大是飯後出去的，水月庵離城二十來里，就趕進城也得二更天。今日又是老爺的幫班，請老爺只管去。賴大來了，叫他押着，也別聲張，等明兒老爺回來再發落。倘或芹兒來了，也不用說明，看他明兒見了老爺怎麼樣說。」賈政聽來有理，只得上班去了。
賈璉抽空才要回到自己房中，一面走着，心裡抱怨鳳姐出的主意，欲要埋怨，因他病着，只得隱忍，慢慢的走着。且說那些下人一人傳十傳到裡頭。先是平兒知道，即忙告訴鳳姐。鳳姐因那一夜不好，懨懨的總沒精神，正是惦記鐵檻寺的事情。聽說外頭貼了匿名揭帖的一句話，嚇了一跳，忙問貼的是什麼。平兒隨口答應，不留神就錯說了道：「沒要緊，是饅頭庵里的事情。」鳳姐本是心虛，聽見饅頭庵的事情，這一唬直唬怔了，一句話沒說出來，急火上攻，眼前發暈，咳嗽了一陣，哇的一聲，吐出一口血來。平兒慌了，說道：「水月庵里不過是女沙彌女道士的事，奶奶着什麼急。」鳳姐聽是水月庵，才定了定神，說道：「呸，糊塗東西，到底是水月庵呢，是饅頭庵?」平兒笑道：「是我頭裡錯聽了是饅頭庵，後來聽見不是饅頭庵，是水月庵。我剛才也就說溜了嘴，說成饅頭庵了。」鳳姐道：「我就知道是水月庵，那饅頭庵與我什麼相干。原是這水月庵是我叫芹兒管的，大約剋扣了月錢。」平兒道：「我聽着不象月錢的事，還有些醃髒話呢。」鳳姐道：「我更不管那個。你二爺那裡去了?」平兒說：「聽見老爺生氣，他不敢走開。我聽見事情不好，我吩咐這些人不許吵嚷，不知太太們知道了麼。但聽見說老爺叫賴大拿這些女孩子去了。且叫個人前頭打聽打聽。奶奶現在病着，依我竟先別管他們的閒事。」正說着，只見賈璉進來。鳳姐欲待問他，見賈璉一臉的怒氣，暫且裝作不知。賈璉飯沒吃完，旺兒來說：「外頭請爺呢，賴大回來了。」賈璉道：「芹兒來了沒有?」旺兒道：「也來了。」賈璉便道：「你去告訴賴大，說老爺上班兒去了。把這些個女孩子暫且收在園裡，明日等老爺回來送進宮去。只叫芹兒在內書房等着我。」旺兒去了。
賈芹走進書房，只見那些下人指指點點，不知說什麼。看起這個樣兒來，不象宮裡要人。想着問人，又問不出來。正在心裡疑惑，只見賈璉走出來。賈芹便請了安，垂手侍立，說道：「不知道娘娘宮裡即刻傳那些孩子們做什麼，叫侄兒好趕。幸喜侄兒今兒送月錢去還沒有走，便同着賴大來了。二叔想來是知道的。」賈璉道：「我知道什麼!你才是明白的呢。」賈芹摸不着頭腦兒，也不敢再問。賈璉道：「你幹得好事，把老爺都氣壞了。」賈芹道：「侄兒沒有幹什麼。庵里月錢是月月給的，孩子們經懺是不忘記的。」賈璉見他不知，又是平素常在一處頑笑的，便嘆口氣道：「打嘴的東西，你各自去瞧瞧罷!」便從靴掖兒裡頭拿出那個揭帖來，扔與他瞧。賈芹拾來一看，嚇的面如土色，說道：「這是誰幹的!我並沒得罪人，為什麼這麼坑我!我一月送錢去，只走一趟，並沒有這些事。若是老爺回來打着問我，侄兒便死了。我母親知道，更要打死。」說着，見沒人在旁邊，便跪下去說道：「好叔叔，救我一救兒罷!」說着，只管磕頭，滿眼淚流。賈璉想道：「老爺最惱這些，要是問准了有這些事，這場氣也不小。鬧出去也不好聽，又長那個貼帖兒的人的志氣了。將來咱們的事多着呢。倒不如趁着老爺上班兒，和賴大商量着，若混過去，就可以沒事了。現在沒有對證。」想定主意，便說：「你別瞞我，你乾的鬼鬼祟祟的事，你打諒我都不知道呢。若要完事，就是老爺打着問你，你一口咬定沒有才好。沒臉的，起去罷!」叫人去喚賴大。
不多時，賴大來了。賈璉便與他商量。賴大說：「這芹大爺本來鬧的不象了。奴才今兒到庵里的時候，他們正在那裡喝酒呢。帖兒上的話是一定有的。」賈璉道：「芹兒你聽，賴大還賴你不成。」賈芹此時紅漲了臉，一句也不敢言語。還是賈璉拉着賴大，央他：「護庇護庇罷，只說是芹哥兒在家裡找來的。你帶了他去，只說沒有見我。明日你求老爺也不用問那些女孩子了，竟是叫了媒人來，領了去一賣完事。果然娘娘再要的時候兒咱們再買。」賴大想來，鬧也無益，且名聲不好，就應了。賈璉叫賈芹：「跟了賴大爺去罷，聽着他教你。你就跟着他。」說罷，賈芹又磕了一個頭，跟着賴大出去。到了沒人的地方兒，又給賴大磕頭。賴大說：「我的小爺，你太鬧的不象了。不知得罪了誰，鬧出這個亂兒。你想想誰和你不對罷。」賈芹想了一想，忽然想起一個人來。未知是誰，下回分解。
