話說眾人見平兒來了，都說：「你們奶奶做什麼呢，怎麼不來了?」平兒笑道：「他那裡得空兒來?因為說沒得好生吃，又不得來，所以叫我來問還有沒有，叫我再要幾個拿了家去吃罷。」湘雲道：「有，多着呢!」忙命人拿盒子裝了十個極大的。平兒道：「多拿幾個團臍的。」眾人又拉平兒坐，平兒不肯，李紈瞅着他笑道：「偏叫你坐!」因拉他身旁坐下，端了一杯酒，送到他嘴邊。平兒忙喝了一口，就要走，李紈道：「偏不許你去!顯見得你只有鳳丫頭，就不聽我的話了。」說着，又命嬤嬤們：「先送了盒子去，就說我留下平兒了。」那婆子一時拿了盒子回來，說：「二奶奶說：『叫奶奶和姑娘們別笑話要嘴吃。這個盒子裡，方才舅太太那裡送來的菱粉糕和雞油捲兒，給奶奶姑娘們吃的。』」又向平兒道：「說了：『使喚你來，你就貪住嘴不去了，叫你少喝鍾兒罷。』」平兒笑道：「多喝了，又把我怎麼樣?」一面說，一面只管喝，又吃螃蟹。李紈攬着他笑道：「可惜這麼個好體面模樣兒，命卻平常，只落得屋裡使喚。不知道的人，誰不拿你當做奶奶太太看?」平兒一面和寶釵湘雲等吃喝着，一面回頭笑道：「奶奶，別這麼摸的我怪痒痒的。」李氏道：「噯喲!這硬的是什麼?」平兒道：「是鑰匙。」李氏道：「有什麼要緊的東西怕人偷了去，這麼帶在身上?我成日家和人說：有個唐僧取經，就有個白馬來馱着他;劉智遠打天下，就有個瓜精來送盔甲;有個鳳丫頭，就有個你。你就是你奶奶的一把總鑰匙，還要這鑰匙做什麼?」平兒笑道：「奶奶吃了酒，又拿我來打趣着取笑兒了。」
寶釵笑道：「這倒是真話。我們沒事評論起來，你們這幾個，都是百個裡頭挑不出一個來的。妙在各人有各人的好處。」李紈道：「大小都有個天理：比如老太太屋裡，要沒鴛鴦姑娘，如何使得?從太太起，那一個敢駁老太太的回?他現敢駁回，偏老太太只聽他一個人的話。老太太的那些穿帶的，別人不記得，他都記得。要不是他經管着，不知叫人誑騙了多少去呢!況且他心也公道，雖然這樣，倒常替人上好話兒，還倒不倚勢欺人的。」惜春笑道：「老太太昨日還說呢，他比我們還強呢!」平兒道：「那原是個好的，我們那裡比得上他?」寶玉道：「太太屋裡的彩霞，是個老實人。」探春道：「可不是『老實』!心裡可有數兒呢。太太是那麼佛爺似的，事情上不留心，他都知道。凡一應事，都是他提着太太行，連老爺在家出外去的一應大小事，他都知道，太太忘了，他背後告訴太太。」李紈道：「那也罷了。」指着寶玉道：「這一個小爺屋裡，要不是襲人，你們度量到個什麼田地?鳳丫頭就是個楚霸王，也得兩隻膀子好舉千斤鼎，他不是這丫頭，他就得這麼周到了?」平兒道：「先時賠了四個丫頭來，死的死，去的去，只剩下我一個孤鬼兒了。」李紈道：「你倒是有造化的，鳳丫頭也是有造化的。想當初你大爺在日，何曾也沒兩個人?你們看，我還是那容不下人的?天天只是他們不如意，所以你大爺一沒了，我趁着年輕都打發了。要是有一個好的守的住，我到底也有個膀臂了。」說着不覺眼圈兒紅了。
眾人都道：「這又何必傷心，不如散了倒好。」說着，便都洗了手，大家約着往賈母王夫人處問安。眾婆子丫頭打掃亭子，收洗杯盤。襲人便和平兒一同往前去。襲人因讓平兒到屋裡坐坐，再喝碗茶去。平兒回說：「不喝茶了，再來罷。」一面說，一面便要出去。襲人又叫住，問道：「這個月的月錢，連老太太、太太屋裡還沒放，是為什麼?」平兒見問，忙轉身至襲人跟前，又見無人，悄悄說道：「你快別問!橫豎再遲兩天就放了。」襲人笑道：「這是為什麼，唬的你這個樣兒?」平兒悄聲告訴他道：「這個月的月錢，我們奶奶早已支了，放給人使呢。等別處利錢收了來，湊齊了才放呢。因為是你，我才告訴你，可不許告訴一個人去!」襲人笑道：「他難道還短錢使?還沒個足厭?何苦還操這心?」平兒笑道：「何曾不是呢。他這幾年，只拿着這一項銀子翻出有幾百來了。他的公費月例又使不着，十兩八兩零碎攢了，又放出去，單他這體己利錢，一年不到，上千的銀子呢。」襲人笑道：「拿着我們的錢，你們主子奴才賺利錢，哄的我們呆等着!」平兒道：「你又說沒良心的話，你難道還少錢?」襲人道：「我雖不少，只是我也沒處兒使去，就只預備我們那一個。」平兒道：「你倘若有緊要事用銀錢使時，我那裡還有幾兩銀子，你先拿來使，明日我扣下你的就是了。」襲人道：「此時也用不着。怕一時要用起來不夠了，我打發人去取就是了。」
平兒答應着，一徑出了園門，只見鳳姐那邊打發人來找平兒，說：「奶奶有事等你。」平兒道：「有什麼事這麼要緊?我叫大奶奶拉扯住說話兒，我又沒逃了，這麼連三接四的叫人來找!」那丫頭說道：「這又不是我的主意，姑娘這話自己和奶奶說去。」平兒啐道：「好了，你們越發上臉了!」說着走來。只見鳳姐兒不在屋裡，忽見上回來打抽豐的劉老老和板兒來了，坐在那邊屋裡，還有張材家的周瑞家的陪着。又有兩三個丫頭在地下，倒口袋裡的棗兒、倭瓜並些野菜。眾人見他進來，都忙站起來。劉老老因上次來過，知道平兒的身分，忙跳下地來，問：「姑娘好?」又說：「家裡都問好。早要來請姑奶奶的安、看姑娘來的，因為莊家忙，好容易今年多打了兩石糧食，瓜果菜蔬也豐盛，這是頭一起摘下來的，並沒敢賣呢，留的尖兒，孝敬姑奶奶、姑娘們嘗嘗。姑娘們天天山珍海味的，也吃膩了，吃個野菜兒，也算我們的窮心。」平兒忙道：「多謝費心。」又讓坐，自己坐了，又讓：「張嬸子周大娘坐了。」命小丫頭子：「倒茶去。」周瑞張材兩家的因笑道：「姑娘今日臉上有些春色，眼圈兒都紅了。」平兒笑道：「可不是，我原不喝，大奶奶和姑娘們只是拉着死灌，不得已喝了兩鍾，臉就紅了。」張材家的笑道：「我倒想着要喝呢，又沒人讓我。明日再有人請姑娘，可帶了我去罷。」說着，大家都笑了。周瑞家的道：「早起我就看見那螃蟹了，一斤只好秤兩個三個，這麼兩三大簍，想是有七八十斤呢。」周瑞家的又道：「要是上上下下，只怕還不夠!」平兒道：「那裡都吃?不過都是有名兒的吃兩個子。那些散眾兒的，也有摸着的，也有摸不着的。」劉老老道：「這些螃蟹，今年就值五分一斤，十斤五錢，五五二兩五，三五一十五，再搭上酒菜，一共倒有二十多兩銀子。阿彌陀佛!這一頓的銀子，夠我們莊家人過一年了!」
平兒因問：「想是見過奶奶了?」劉老老道：「見過了，叫我們等着呢。」說着，又往窗外看天氣，說道：「天好早晚了，我們也去罷，別出不去城才是饑荒呢。」周瑞家的道：「等着我替你瞧瞧去。」說着，一徑去了，半日方來，笑道：「可是老老的福來了，竟投了這兩個人的緣了。」平兒等問：「怎麼樣?」周瑞家的笑道：「二奶奶在老太太跟前呢，我原是悄悄的告訴二奶奶：『劉老老要家去呢，怕晚了趕不出城去。』二奶奶說：『大遠的，難為他扛了些東西來，晚了就住一夜，明日再去。』這可不是投上二奶奶的緣了嗎?這也罷了，偏老太太又聽見了，問：『劉老老是誰?』二奶奶就回明白了。老太太又說：『我正想個積古的老人家說話兒，請了來我見見。』這可不是想不到的投上緣了?」說着，催劉老老下來前去。劉老老道：「我這生像兒，怎麼見得呢?好嫂子，你就說我去了罷!」平兒忙道：「你快去罷，不相干的。我們老太太最是惜老憐貧的，比不得那個狂三詐四的那些人。想是你怯上，我和周大娘送你去。」說着，同周瑞家的帶了劉老老往賈母這邊來。二門口該班的小廝們，見了平兒出來都站起來，有兩個又跑上來，趕着平兒叫「姑娘」。平兒問道：「又說什麼?」那小廝笑道：「這會子也好早晚了，我媽病着，等我去請大夫。好姑娘，我討半日假，可使得?」平兒道：「你們倒好，都商量定了，一天一個，告假又不回奶奶，只和我胡纏。前日住兒去了，二爺偏叫他，叫不着，我應起來了，還說我做了情了。你今日又來了。」周瑞家的道：「當真的他媽病了，姑娘也替他應着放了他罷。」平兒道：「明日一早來。聽着，我還要使你呢。再睡的日頭曬着屁股再來!你這一去，帶個信兒給旺兒，就說奶奶的話，問他那剩的利錢，明日要還不交來，奶奶不要了，索性送他使罷。」那小廝歡天喜地，答應去了。
平兒等來至賈母房中。彼時大觀園中姐妹們都在賈母前承奉，劉老老進去，只見滿屋裡珠圍翠繞、花枝招展的，並不知都系何人。只見一張榻上，獨歪着一位老婆婆，身後坐着一個紗羅裹的美人一般的個丫鬟在那裡捶腿，鳳姐兒站着正說笑。劉老老便知是賈母了，忙上來，陪着笑，拜了幾拜，口裡說：「請老壽星安!」賈母也忙欠身問好，又命周瑞家的端過椅子來坐着。那板兒仍是怯人，不知問候。賈母道：「老親家，你今年多大年紀了?」劉老老忙起身答道：「我今年七十五了。」賈母向眾人道：「這麼大年紀了，還這麼硬朗。比我大好幾歲呢!我要到這個年紀，還不知怎麼動不得呢。」劉老老笑道：「我們生來是受苦的人，老太太生來是享福的。我們要也這麼着，那些莊家活也沒人做了。」賈母道：「眼睛牙齒還好?」劉老老道：「還都好，就是今年左邊的槽牙活動了。」賈母道：「我老了，都不中用了，眼也花，耳也聾，記性也沒了。你們這些老親戚，我都不記得了。親戚們來了，我怕人笑話，我都不會。不過嚼的動的吃兩口，睡一覺，悶了時和這些孫子孫女兒玩笑會子就完了。」劉老老笑道：「這正是老太太的福了。我們想這麼着不能。」賈母道：「什麼福，不過是老廢物罷咧!」說的大家都笑了。賈母又笑道：「我才聽見鳳哥兒說，你帶了好些瓜菜來，我叫他快收拾去了。我正想個地里現結的瓜兒菜兒吃，外頭買的不像你們地里的好吃。」劉老老笑道：「這是野意兒，不過吃個新鮮。依我們倒想魚肉吃，只是吃不起。」賈母又道：「今日既認着了親，別空空的就去，不嫌我這裡，就住一兩天再去。我們也有個園子，園子裡頭也有果子。你明日也嘗嘗，帶些家去，也算是看親戚一趟。」鳳姐兒見賈母喜歡，也忙留道：「我們這裡雖不比你們的場院大，空屋子還有兩間，你住兩天，把你們那裡的新聞故事兒，說些給我們老太太聽聽。」賈母笑道：「鳳丫頭別拿他取笑兒，他是屯裡人，老實，那裡擱的住你打趣?」說着，又命人去先抓果子給板兒吃。板兒見人多了，又不敢吃。賈母又命拿些錢給他，叫小麼兒們帶他外頭玩去。劉老老吃了茶，便把些鄉村中所見所聞的事情說給賈母聽，賈母越發得了趣味。正說着，鳳姐兒便命人請劉老老吃晚飯，賈母又將自己的菜揀了幾樣，命人送過去給劉老老吃。
鳳姐知道合了賈母的心，吃了飯便又打發過來。鴛鴦忙命老婆子帶了劉老老去洗了澡，自己去挑了兩件隨常的衣裳叫給劉老老換上。那劉老老那裡見過這般行事?忙換了衣裳出來，坐在賈母榻前，又搜尋些話出來說。彼時寶玉姐妹們也都在這裡坐着，他們何曾聽見過這些話，自覺比那些瞽目先生說的書還好聽。那劉老老雖是個村野人，卻生來的有些見識，況且年紀老了，世情上經歷過的，見頭一件賈母高興，第二件這些哥兒姐兒都愛聽，便沒話也編出些話來講。因說道：「我們村莊上種地種菜，每年每日，春夏秋冬，風裡雨里，那裡有個坐着的空兒?天天都是在那地頭上做歇馬涼亭，什麼奇奇怪怪的事不見呢!就像舊年冬天，接連下了幾天雪，地下壓了三四尺深。我那日起的早，還沒出屋門，只聽外頭柴草響，我想着必定有人偷柴草來了。我巴着窗戶眼兒一瞧，不是我們村莊上的人——」賈母道：「必定是過路的客人們冷了，見現成的柴火抽些烤火，也是有的。」劉老老笑道：「也並不是客人，所以說來奇怪。老壽星打量什麼人?原來是一個十七八歲極標緻的個小姑娘兒，梳着溜油兒光的頭，穿着大紅襖兒，白綾子裙兒。」剛說到這裡，忽聽外面人吵嚷起來，又說：「不相干，別唬着老太太!」賈母等聽了，忙問：「怎麼了?」丫鬟回說：「南院子馬棚里走了水了，不相干，已經救下去了。」賈母最膽小的，聽了這話，忙起身扶了人出至廊上來瞧時，只見那東南角上火光猶亮。賈母唬得口內念佛，又忙命人去火神跟前燒香。王夫人等也忙都過來請安，回說：「已經救下去了。老太太請進去罷。」賈母足足的看着火光熄了，方領眾人進來。
寶玉且忙問劉老老：「那女孩兒大雪地里做什麼抽柴火?倘或凍出病來呢?」賈母道：「都是才說抽柴火，惹出事來了，你還問呢!別說這個了，說別的罷。」寶玉聽說，心內雖不樂，也只得罷了。劉老老便又想了想，說道：「我們莊子東邊莊上有個老奶奶子，今年九十多歲了。他天天吃齋念佛，誰知就感動了觀音菩薩，夜裡來託夢，說：『你這麼虔心，原本你該絕後的，如今奏了玉皇，給你個孫子。』原來這老奶奶只有一個兒子，這兒子也只一個兒子，好容易養到十七八歲上，死了，哭的什麼兒似的。後起間，真又養了一個，今年才十三四歲，長得粉團兒似的，聰明伶俐的了不得呢。這些神佛是有的不是!」這一席話暗合了賈母王夫人的心事，連王夫人也都聽住了。
寶玉心中只惦記抽柴的事，因悶的心中籌畫。探春因問他：「昨日擾了史大妹妹，咱們回去商議着邀一社，又還了席，也請老太太賞菊何如?」寶玉笑道：「老太太說了，還要擺酒還史妹妹的席，叫咱們做陪呢。等吃了老太太的，咱們再請不遲。」探春道：「越往前越冷了，老太太未必高興。」寶玉道：「老太太又喜歡下雨下雪的，咱們等下頭場雪，請老太太賞雪不好嗎?咱們雪下吟詩，也更有趣了。」黛玉笑道：「咱們雪下吟詩，依我說，還不如弄一捆柴火，雪下抽柴，還更有趣兒呢!」說着，寶釵等都笑了。寶玉瞅了他一眼，也不答話。
一時散了，背地裡寶玉到底拉了劉老老，細問那女孩兒是誰。劉老老只得編了告訴他：「那原是我們莊子北沿兒地埂子上，有個小祠堂兒，供的不是神佛，當先有個什麼老爺——」說着，又想名姓。寶玉道：「不拘什麼名姓，也不必想了，只說原故就是了。」劉老老道：「這老爺沒有兒子，只有一位小姐，名字叫什麼若玉，知書兒識字的，老爺太太愛的像珍珠兒。可惜了兒的，這小姐兒長到十七歲了，一病就病死了。」寶玉聽了，跌足嘆惜，又問：「後來怎麼樣?」劉老老道：「因為老爺太太疼的心肝兒似的，蓋了那祠堂，塑了個像兒，派了人燒香兒撥火的。如今年深日久了，人也沒了，廟也爛了，那泥胎兒可就成了精咧。」寶玉忙道：「不是成精，規矩這樣人是不死的。」劉老老道：「阿彌陀佛!是這麼着嗎?不是哥兒說，我們還當他成了精了呢。他時常變了人出來閒逛。我才說抽柴火的，就是他了。我們村莊上的人商量着還要拿榔頭砸他呢。」寶玉忙道：「快別如此。要平了廟，罪過不小!」劉老老道：「幸虧哥兒告訴我，明日回去，攔住他們就是了。」寶玉道：「我們老太太、太太都是善人，就是合家大小也都好善喜舍，最愛修廟塑神的。我明日做一個疏頭，替你化些布施，你就做香頭，攢了錢，把這廟修蓋，再裝塑了泥像，每月給你香火錢燒香，好不好?」劉老老道：「若這樣時，我托那小姐的福，也有幾個錢使了。」寶玉又問他地名莊名，來往遠近，坐落何方，劉老老便順口謅了出來。
寶玉信以為真，回至房中，盤算了一夜。次日一早，便出來給了焙茗幾百錢，按着劉老老說的方向地名，着焙茗去先踏看明白，回來再作主意。那焙茗去後，寶玉左等也不來，右等也不來，急的熱地里的蚰蜒似的。好容易等到日落，方見焙茗興興頭頭的回來了。寶玉忙問：「可找着了?」焙茗笑道：「爺聽的不明白，叫我好找!那地名坐落，不像爺聽的一樣，所以找了一天，找到東北角田埂子上，才有一個破廟。」寶玉聽說，喜的眉開眼笑，忙說道：「劉老老有年紀的人，一時錯記了也是有的。你且說你見的。」焙茗道：「那廟門卻倒也朝南開，也是稀破的。我找的正沒好氣，一見這個，我說可好了，連忙進去。一看泥胎，唬的我又跑出來了，活像真的似的!」寶玉喜的笑道：「他能變化人了，自然有些生氣。」焙茗拍手道：「那裡是什么女孩兒?竟是一位青臉紅髮的瘟神爺!」寶玉聽了，啐了一口，罵道：「真是個沒用的殺材，這點子事也干不來!」焙茗道：「爺又不知看了什麼書，或者聽了誰的混帳語，信真了，把這件沒頭腦的事派我去碰頭。怎麼說我沒用呢?」寶玉見他急了，忙撫慰他道：「你別急，改日閒了，你再找去。要是他哄我們呢，自然沒了;要竟是有的，你豈不也積了陰騭呢?我必重重的賞你。」說着，只見二門上的小廝來說：「老太太屋裡的姑娘們站在二門口找二爺呢。」
不知何事，下回分解。
