第四回中既將薛家母子在榮府中寄居等事略已表明，此回暫可不寫了。如今且說林黛玉自在榮府，一來賈母萬般憐愛，寢食起居一如寶玉，把那迎春、探春、惜春三個孫女兒倒且靠後了;就是寶玉黛玉二人的親密友愛，也較別人不同，日則同行同坐，夜則同止同息，真是言和意順，似漆如膠。不想如今忽然來了一個薛寶釵，年紀雖大不多，然品格端方，容貌美麗，人人都說黛玉不及。那寶釵卻又行為豁達，隨分從時，不比黛玉孤高自許，目無下塵，故深得下人之心，就是小丫頭們亦多和寶釵親近。因此黛玉心中便有些不忿，寶釵卻是渾然不覺。那寶玉也在孩提之間，況他天性所，一片愚拙偏僻，視姊妹兄弟皆如一體，並無親疏遠近之別。如今與黛玉同處賈母房中，故略比別的姊妹熟慣些，既熟慣便更覺親密，既親密便不免有些不虞之隙、求全之毀。這日不知為何，二人言語有些不和起來，黛玉又在房中獨自垂淚。寶玉也自悔言語冒撞，前去俯就，那黛玉方漸漸的迴轉過來。
因東邊寧府花園內梅花盛開，賈珍之妻尤氏乃治酒具，請賈母、邢夫人、王夫人等賞花，是日先帶了賈蓉夫妻二人來面請。賈母等於早飯後過來，就在會芳園遊玩，先茶後酒。不過是寧榮二府眷屬家宴，並無別樣新文趣事可記。
一時寶玉倦怠，欲睡中覺。賈母命人：「好生哄着，歇息一回再來。」賈蓉媳婦秦氏便忙笑道：「我們這裡有給寶二叔收拾下的屋子，老祖宗放心，只管交給我就是了。」因向寶玉的奶娘丫鬟等道：「嬤嬤、姐姐們，請寶二叔跟我這裡來。」賈母素知秦氏是極妥當的人，因他生得裊娜纖巧，行事又溫柔和平，乃重孫媳中第一個得意之人。見他去安置寶玉，自然是放心的了。
當下秦氏引一簇人來至上房內間，寶玉抬頭看見是一幅畫掛在上面，人物固好，其故事乃是「燃藜圖」也，心中便有些不快。又有一副對聯，寫的是：「世事洞明皆學問，人情練達即文章。」及看了這兩句，縱然室宇精美，鋪陳華麗，亦斷斷不肯在這裡了，忙說：「快出去，快出去!」秦氏聽了笑道：「這裡還不好，往那裡去呢?要不就往我屋裡去罷。」寶玉點頭微笑。一個嬤嬤說道：「那裡有個叔叔往侄兒媳婦房裡睡覺的禮呢?」秦氏笑道：「不怕他惱，他能多大了，就忌諱這些個?上月你沒有看見我那個兄弟來了，雖然和寶二叔同年，兩個人要站在一處，只怕那一個還高些呢。」寶玉道：「我怎麼沒有見過他?你帶他來我瞧瞧。」眾人笑道：「隔着二三十里，那裡帶去?見的日子有呢。」
說着大家來至秦氏臥房。剛至房中，便有一股細細的甜香。寶玉此時便覺眼餳骨軟，連說：「好香!」入房向壁上看時，有唐伯虎畫的《海棠春睡圖》，兩邊有宋學士秦太虛寫的一副對聯云：嫩寒鎖夢因春冷，芳氣襲人是酒香。案上設着武則天當日鏡室中設的寶鏡，一邊擺着趙飛燕立着舞的金盤，盤內盛着安祿山擲過傷了太真乳的木瓜。上面設着壽昌公主於含章殿下臥的寶榻，懸的是同昌公主制的連珠帳。寶玉含笑道：「這裡好，這裡好!」秦氏笑道：「我這屋子，大約神仙也可以住得了。」說着，親自展開了西施浣過的紗衾，移了紅娘抱過的鴛枕。於是眾奶姆伏侍寶玉臥好了，款款散去，只留下襲人、晴雯、麝月、秋紋四個丫鬟為伴。秦氏便叫小丫鬟們好生在檐下看着貓兒打架。
那寶玉才合上眼，便恍恍惚惚的睡去，猶似秦氏在前，悠悠蕩蕩，跟着秦氏到了一處。但見朱欄玉砌，綠樹清溪，真是人跡不逢，飛塵罕到。寶玉在夢中歡喜，想道：「這個地方兒有趣!我若能在這裡過一生，強如天天被父母師傅管束呢。」正在胡思亂想，聽見山後有人作歌曰：春夢隨雲散，飛花逐水流。寄言眾兒女，何必覓閒愁。寶玉聽了，是個女孩兒的聲氣。歌音未息，早見那邊走出一個美人來，蹁躚裊娜，與凡人大不相同。有賦為證：
方離柳塢，乍出花房。但行處鳥驚庭樹，將到時影度迴廊。仙袂乍飄兮，聞麝蘭之馥郁;荷衣欲動兮，聽環之鏗鏘。靨笑春桃兮，雲髻堆翠;唇綻櫻顆兮，榴齒含香。纖腰之楚楚兮，風回雪舞;耀珠翠之的的兮，鴨綠鵝黃。出沒花間兮，宜嗔宜喜;徘徊池上兮，若飛若揚。蛾眉欲顰兮，將言而未語;蓮步乍移兮，欲止而仍行。羨美人之良質兮，冰清玉潤;慕美人之華服兮，閃爍文章。愛美人之容貌兮，香培玉篆;比美人之態度兮，鳳翥龍翔。其素若何，春梅綻雪;其潔若何，秋蕙披霜。其靜若何，松生空谷;其艷若何，霞映澄塘。其文若何，龍游曲沼;其神若何，月射寒江。遠慚西子，近愧王嬙。生於孰地?降自何方?若非宴罷歸來，瑤池不二;定應吹簫引去，紫府無雙者也。
寶玉見是一個仙姑，喜的忙來作揖，笑問道：「神仙姐姐，不知從那裡來，如今要往那裡去?我也不知這裡是何處，望乞攜帶攜帶。」那仙姑道：「吾居離恨天之上灌愁海之中，乃放春山遣香洞太虛幻境警幻仙姑是也。司人間之風情月債，掌塵世之女怨男痴。因近來風流冤孽纏綿於此，是以前來訪察機會，布散相思。今日與爾相逢，亦非偶然。此離吾境不遠，別無他物，僅有自采仙茗一盞，親釀美酒幾瓮，素練魔舞歌姬數人，新填《紅樓夢》仙曲十二支。可試隨我一游否?」寶玉聽了，喜躍非常，便忘了秦氏在何處了，竟隨着這仙姑到了一個所在，忽見前面有一座石牌橫建，上書「太虛幻境」四大字，兩邊一副對聯，乃是：假作真時真亦假，無為有處有還無。轉過牌坊便是一座宮門，上面橫書着四個大字，道是「孽海情天」。也有一副對聯，大書云：厚地高天，堪嘆古今情不盡;痴男怨女，可憐風月債難酬。寶玉看了，心下自思道：「原來如此。但不知何為『古今之情』，又何為『風月之債』?從今倒要領略領略。」寶玉只顧如此一想，不料早把些邪魔招入膏肓了。當下隨了仙姑進入二層門內，只見兩邊配殿皆有匾額對聯，一時看不盡許多，惟見幾處寫着的是「痴情司」、「結怨司」、「朝啼司」、「暮哭司」、「春感司」、「秋悲司」。看了，因向仙姑道：「敢煩仙姑引我到那各司中遊玩遊玩，不知可使得麼?」仙姑道：「此中各司存的是普天下所有的女子過去未來的簿冊，爾乃凡眼塵軀，未便先知的。」寶玉聽了，那裡肯舍，又再四的懇求。那警幻便說：「也罷，就在此司內略隨喜隨喜罷。」
寶玉喜不自勝，抬頭看這司的匾上，乃是「薄命司」三字，兩邊寫着對聯道：春恨秋悲皆自惹，花容月貌為誰妍。寶玉看了，便知感嘆。進入門中，只見有十數個大櫥，皆用封條封着，看那封條上皆有各省字樣。寶玉一心只揀自己家鄉的封條看，只見那邊櫥上封條大書「金陵十二釵正冊」，寶玉因問：「何為『金陵十二釵正冊』?」警幻道：「即爾省中十二冠首女子之冊，故為正冊。」寶玉道：「常聽人說金陵極大，怎麼只十二個女子?如今單我們家裡上上下下就有幾百個女孩兒。」警幻微笑道：「一省女子固多，不過擇其緊要者錄之，兩邊二櫥則又次之。餘者庸常之輩便無冊可錄了。」寶玉再看下首一櫥，上寫着「金陵十二釵副冊」，又一櫥上寫着「金陵十二釵又副冊」。寶玉便伸手先將「又副冊」櫥門開了，拿出一本冊來，揭開看時，只見這首頁上畫的既非人物亦非山水，不過是水墨染，滿紙烏雲濁霧而已。後有幾行字跡，寫道是：
霽月難逢，彩雲易散。心比天高，身為下賤。風流靈巧招人怨。壽夭多因誹謗生，多情公子空牽念。寶玉看了不甚明白。又見後面畫着一簇鮮花，一床破席，也有幾句言詞寫道是：枉自溫柔和順，空雲似桂如蘭。堪羨優伶有福，誰知公子無緣。寶玉看了，益發解說不出是何意思，遂將這一本冊子擱起來，又去開了「副冊」櫥門。拿起一本冊來打開看時，只見首頁也是畫，卻畫着一枝桂花，下面有一方池沼，其中水涸泥干，蓮枯藕敗，後面書云：根並荷花一莖香，平生遭際實堪傷。自從兩地生孤木，致使香魂返故鄉。寶玉看了又不解。又去取那「正冊」看時，只見頭一頁上畫着是兩株枯木，木上懸着一圍玉帶;地下又有一堆雪，雪中一股金簪。也有四句詩道：可嘆停機德，堪憐詠絮才。玉帶林中掛，金簪雪裡埋。寶玉看了仍不解，待要問時，知他必不肯泄漏天機，待要丟下又不舍。遂往後看，只見畫着一張弓，弓上掛着一個香櫞。也有一首歌詞云：二十年來辨是非，榴花開處照宮闈。三春爭及初春景?虎兔相逢大夢歸。後面又畫着兩個人放風箏，一片大海，一隻大船，船中有一女子掩面泣涕之狀。畫後也有四句寫着道：才自清明志自高，生於末世運偏消。清明涕泣江邊望，千里東風一夢遙。後面又畫着幾縷飛雲，一灣逝水。其詞曰：富貴又何為?襁褓之間父母違。展眼吊斜輝，湘江水逝楚雲飛。後面又畫着一塊美玉落在泥污之中。其斷語云：欲潔何曾潔?雲空未必空。可憐金玉質，終陷淖泥中。後面忽畫一惡狼，追撲一美女，欲啖之意。其下書云：子系中山狼，得志便猖狂。金閨花柳質，一載赴黃粱。後面便是一所古廟，裡面有一美人在內看經獨坐。其判云：勘破三春景不長，緇衣頓改昔年妝。可憐繡戶侯門女，獨臥青燈古佛旁。後面便是一片冰山，上有一隻雌鳳。其判云：凡鳥偏從末世來，都知愛慕此生才。一從二令三人木，哭向金陵事更哀。後面又是一座荒村野店，有一美人在那裡紡績。其判曰：勢敗休雲貴，家亡莫論親。偶因濟村婦，巧得遇恩人。詩後又畫一盆茂蘭，旁有一位鳳冠霞帔的美人。也有判云：桃李春風結子完，到頭誰似一盆蘭。如冰水好空相妒，枉與他人作笑談。詩後又畫一座高樓，上有一美人懸樑自盡。其判云：情天情海幻情深，情既相逢必主淫。漫言不肖皆榮出，造釁開端實在寧。寶玉還欲看時，那仙姑知他天分高明、性情穎慧，恐泄漏天機，便掩了卷冊笑向寶玉道：「且隨我去遊玩奇景，何必在此打這悶葫蘆?」
寶玉恍恍惚惚，不覺棄了卷冊，又隨警幻來至後面。但見畫棟雕檐，珠簾繡幕，仙花馥郁，異草芬芳，真好所在也。正是：光搖朱戶金鋪地，雪照瓊窗玉作宮。又聽警幻笑道：「你們快出來迎接貴客。」一言未了，只見房中走出幾個仙子來，荷袂蹁躚，羽衣飄舞，嬌若春花，媚如秋月。見了寶玉，都怨謗警幻道：「我們不知系何貴客，忙的接出來!姐姐曾說今日今時必有絳珠妹子的生魂前來遊玩，故我等久待，何故反引這濁物來污染清淨女兒之境?」寶玉聽如此說，便嚇的欲退不能，果覺自形污穢不堪。警幻忙攜住寶玉的手向眾仙姬笑道：「你等不知原委。今日原欲往榮府去接絳珠，適從寧府經過，偶遇寧榮二公之靈，囑吾云：『吾家自國朝定鼎以來，功名奕世，富貴流傳，已歷百年。奈運終數盡不可挽回，我等之子孫雖多，竟無可以繼業者。惟嫡孫寶玉一人，稟性乖張，用情怪譎，雖聰明靈慧，略可望成，無奈吾家運數合終，恐無人規引入正。幸仙姑偶來，望先以情慾聲色等事警其痴頑，或能使他跳出迷人圈子，入於正路，便是吾兄弟之幸了。』如此囑吾，故發慈心，引彼至此。先以他家上中下三等女子的終身冊籍令其熟玩，尚未覺悟;故引了再到此處，遍歷那飲饌聲色之幻，或冀將來一悟，未可知也。」
說畢，攜了寶玉入室。但聞一縷幽香，不知所聞何物。寶玉不禁相問，警幻冷笑道：「此香乃塵世所無，爾如何能知!此系諸名山勝境初生異卉之精，合各種寶林珠樹之油所制，名為『群芳髓』。」寶玉聽了，自是羨慕。於是大家入座，小鬟捧上茶來，寶玉覺得香清味美，迥非常品，因又問何名。警幻道：「此茶出在放春山遣香洞，又以仙花靈葉上所帶的宿露烹了，名曰『千紅一窟』。」寶玉聽了，點頭稱賞。因看房內瑤琴、寶鼎、古畫、新詩，無所不有;更喜窗下亦有唾絨，奩間時漬粉污。壁上也掛着一副對聯，書云：幽微靈秀地，無可奈何天。寶玉看畢，因又請問眾仙姑姓名：一名痴夢仙姑，一名鍾情大士，一名引愁金女，一名度恨菩提，各各道號不一。少刻，有小鬟來調桌安椅，擺設酒饌。正是：瓊漿滿泛玻璃盞，玉液濃斟琥珀杯。寶玉因此酒香冽異常，又不禁相問，警幻道：「此酒乃以百花之蕤，萬木之汁，加以麟髓鳳乳釀成，因名為『萬艷同杯』。」寶玉稱賞不迭。
飲酒間，又有十二個舞女上來，請問演何調曲。警幻道：「就將新制《紅樓夢》十二支演上來。」舞女們答應了，便輕敲檀板，款按銀箏，聽他歌道是：開闢鴻蒙，方歌了一句，警幻道：「此曲不比塵世中所填傳奇之曲，必有生旦淨末之則，又有南北九宮之調。此或詠嘆一人，或感懷一事，偶成一曲，即可譜入管弦。若非個中人，不知其中之妙。料爾亦未必深明此調，若不先閱其稿，後聽其曲，反成嚼蠟矣。」說畢，回頭命小鬟取了《紅樓夢》原稿來，遞與寶玉。寶玉接過來，一面目視其文，耳聆其歌曰：
[紅樓夢引子]開闢鴻蒙，誰為情種?都只為風月情濃。奈何天，傷懷日，寂寥時，試遣愚衷。因此上演出這悲金悼玉的「紅樓夢」。
[終身誤]都道是金玉良緣，俺只念木石前盟。空對着山中高士晶瑩雪，終不忘世外仙姝寂寞林。嘆人間美中不足今方信。縱然是齊眉舉案，到底意難平。
[枉凝眉]一個是閬苑仙葩，一個是美玉無瑕。若說沒奇緣，今生偏又遇着他;若說有奇緣，如何心事終虛話?一個枉自嗟呀，一個空勞牽掛。一個是水中月，一個是鏡中花。想眼中能有多少淚珠兒，怎禁得秋流到冬，春流到夏!
卻說寶玉聽了此曲，散漫無稽，未見得好處;但其聲韻淒婉，竟能銷魂醉魄。因此也不問其原委，也不究其來歷，就暫以此釋悶而已。因又看下面道：
[恨無常]喜榮華正好，恨無常又到，眼睜睜把萬事全拋，盪悠悠芳魂銷耗。望家鄉路遠山高。故向爹娘夢裡相尋告：兒命已入黃泉，天倫呵須要退步抽身早!
[分骨肉]一帆風雨路三千，把骨肉家園，齊來拋閃，恐哭損殘年，告爹娘休把兒懸念，自古窮通皆有定，離合豈無緣?從今分兩地，各自保平安。奴去也，莫牽連。
[樂中悲]襁褓中，父母嘆雙亡。縱居那綺羅叢誰知嬌養?幸生來英豪闊大寬宏量，從未將兒女私情，略縈心上。好一似霽月光風耀玉堂。廝配得才貌仙郎，博得個地久天長，准折得幼年時坎坷形狀。終久是雲散高唐，水涸湘江。這是塵寰中消長數應當，何必枉悲傷?
[世難容]氣質美如蘭，才華馥比仙。天生成孤癖人皆罕。你道是啖肉食腥膻，視綺羅俗厭;卻不知好高人愈妒，過潔世同嫌。可嘆這青燈古殿人將老，孤負了紅粉朱樓春色闌，到頭來依舊是風塵骯髒違心愿。好一似無瑕白玉遭泥陷，又何須王孫公子嘆無緣?
[喜冤家]中山狼，無情獸，全不念當日根由。一味的驕奢不健康貪歡媾。覷着那侯門艷質同蒲柳，作踐的公府千金似下流。嘆芳魂艷魄，一載盪悠悠。
[虛花悟]將那三春勘破，桃紅柳綠待如何?把這韶華打滅，覓那清淡天和。說什麼天上夭桃盛，雲中杏蕊多，到頭來誰見把秋捱過?則看那白楊村里人嗚咽，青楓林下鬼吟哦，更兼着連天衰草遮墳墓。這的是昨貧今富人勞碌，春榮秋謝花折磨。似這般生關死劫誰能躲?聞說道西方寶樹喚婆娑，上結着長生果。
[聰明累]機關算盡太聰明，反算了卿卿性命。生前心已碎，死後性空靈。家富人寧，終有個家亡人散各奔騰。枉費了意懸懸半世心，好一似盪悠悠三更夢。急喇喇似大廈傾，昏慘慘似燈將盡。呀!一場歡喜忽悲辛，嘆人世終難定!
[留餘慶]留餘慶，留餘慶，忽遇恩人;幸娘親，幸娘親，積得陰功。勸人生濟困扶窮，休似俺那愛銀錢忘骨肉的狠舅奸兄。正是乘除加減，上有蒼穹。
[晚韶華]鏡里恩情，更那堪夢裡功名!那美韶華去之何迅，再休提繡帳鴛衾。只這戴珠冠披鳳襖也抵不了無常性命。雖說是人生莫受老來貧，也須要陰騭積兒孫。氣昂昂頭戴簪纓，光燦燦胸懸金印，威赫赫爵祿高登，昏慘慘黃泉路近!問古來將相可還存?也只是虛名兒後人欽敬。
[好事終]畫梁春盡落香塵。擅風情，秉月貌，便是敗家的根本。箕裘頹墮皆從敬，家事消亡首罪寧，宿孽總因情!
[飛鳥各投林]為官的家業雕零，富貴的金銀散盡。有恩的死裡逃生，無情的分明報應。欠命的命已還，欠淚的淚已盡：冤冤相報自非輕，分離聚合皆前定。欲知命短問前生，老來富貴也真僥倖，看破的遁入空門，痴迷的枉送了性命。好一似食盡鳥投林，落了片白茫茫大地真乾淨!歌畢，還又歌副歌。警幻見寶玉甚無趣味，因嘆：「痴兒竟尚未悟!」那寶玉忙止歌姬不必再唱，自覺朦朧恍惚，告醉求臥。
警幻便命撤去殘席，送寶玉至一香閨繡閣中，其間鋪陳之盛，乃素所未見之物。更可駭者，早有一位仙姬在內，其鮮艷嫵媚大似寶釵，裊娜風流又如黛玉。正不知是何意，忽見警幻說道：「塵世中多少富貴之家，那些綠窗風月，繡閣煙霞，皆被那些淫污紈與流蕩女子玷辱了。更可恨者，自古來多少輕薄浪子，皆以『好色不淫』為解，又以『情而不淫』作案，此皆飾非掩丑之語耳。好色即淫，知情更淫。是以巫山之會，雲雨之歡，皆由既悅其色、復戀其情所致。吾所愛汝者，乃天下古今第一淫人也!」寶玉聽了，唬的慌忙答道：「仙姑差了：我因懶於讀書，家父母尚每垂訓飭，豈敢再冒『淫』字?況且年紀尚幼，不知『淫』為何事。」警幻道：「非也。淫雖一理，意則有別。如世之好淫者，不過悅容貌，喜歌舞，調笑無厭，雲雨無時，恨不能天下之美女供我片時之趣興：此皆皮膚濫淫之蠢物耳。如爾則天分中生成一段痴情，吾輩推之為『意淫』。惟『意淫』二字，可心會而不可口傳，可神通而不能語達。汝今獨得此二字，在閨閣中雖可為良友，卻於世道中未免迂闊怪詭，百口嘲謗，萬目睚眥。今既遇爾祖寧榮二公剖腹深囑，吾不忍子獨為我閨閣增光而見棄於世道。故引子前來，醉以美酒，沁以仙茗，警以妙曲。再將吾妹一人，乳名兼美表字可卿者許配與汝，今夕良時即可成姻。不過令汝領略此仙閨幻境之風光尚然如此，何況塵世之情景呢。從今後萬萬解釋，改悟前情，留意於孔孟之間，委身於經濟之道。」說畢，便秘授以雲雨之事，推寶玉入房中，將門掩上自去。
那寶玉恍恍惚惚，依着警幻所囑，未免作起兒女的事來，也難以盡述。至次日，便柔情繾綣，軟語溫存，與可卿難解難分。因二人攜手出去遊玩之時，忽然至一個所在，但見荊榛遍地，狼虎同行，迎面一道黑溪阻路，並無橋樑可通。正在猶豫之間，忽見警幻從後追來，說道：「快休前進，作速回頭要緊!」寶玉忙止步問道：「此系何處?」警幻道：「此乃迷津，深有萬丈，遙亘千里。中無舟楫可通，只有一個木筏，乃木居士掌柁，灰侍者撐篙，不受金銀之謝，但遇有緣者渡之。爾今偶游至此，設如墜落其中，便深負我從前諄諄警戒之語了。」話猶未了，只聽迷津內響如雷聲，有許多夜叉海鬼將寶玉拖將下去。嚇得寶玉汗下如雨，一面失聲喊叫：「可卿救我!」嚇得襲人輩眾丫鬟忙上來摟住，叫：「寶玉不怕，我們在這裡呢!」
卻說秦氏正在房外囑咐小丫頭們好生看着貓兒狗兒打架，忽聞寶玉在夢中喚他的小名兒，因納悶道：「我的小名兒這裡從無人知道，他如何得知，在夢中叫出來?」
未知何因，下回分解。
