那老道眉頭一皺，心想小道士們如何這等疏忽，沒人看守，給貓子來偷了食去，只是遠客在座，也不便為這些小事斥責下屬。這時又有小道士端上菜來，各人見了那碗殘湯，神色都感尷尬，忙收拾了去，誰也不提。那老道肅請石清夫婦坐了首席，自己打橫相陪，袍袖輕拂，罩在銀錠之上，待得袍袖移開，桌上的銀錠已然不見。中間這一席上又坐了另外三名中年道人，其餘十二名道人則分坐了另外兩席。
酒過三巡，那老道喟然道：「八年不見，師弟、師妹丰采尤勝昔日，愚兄卻是老朽不堪了。」石清道：「師哥頭髮白了些，精神卻仍十分健旺。」
那老道道：「什麼白了些？我是憂心如搗，一夜頭白。師弟、師妹若於三天之前到來，我的鬍子、頭髮也不過是半黑半白而已。」石清道：「師哥所掛懷的，是為了賞善罰惡二使麼？」那老道嘆了口氣，說道：「除了此事，天下恐怕也沒有第二件事，能令上清觀天虛道人數日之間老了二十歲。」
石清道：「我和師妹二人在巢湖邊上聽到訊息，賞善罰惡二使復出，武林中面臨大劫，是以星夜趕來，欲和掌門師哥及諸位師兄弟商個善策。我上清觀近十年來在武林中名頭越來越響，樹大招風，善惡二使說不定會光面到咱們頭上。小弟夫婦意欲在觀中逗留一兩月，他們若真欺上門來，小弟夫婦雖然不濟，也得為師門捨命效力。」
天虛輕輕一聲嘆息，從懷中摸出兩塊銅牌，拍拍兩聲，放在桌上。
石破天正在他們頭頂，瞧得清楚，兩塊牌上一張笑臉，一張怒臉，正和他已見過兩次的銅牌一模一樣，不禁心中打了個突：「這老道士也有這兩塊牌子？」
石清「咦」了一聲，道：「原來善惡二使已來過了，小弟夫婦馬不停蹄的趕來，畢竟還是晚了一步。是那一天的事？師哥你……你如何應付？」
天虛心神不定，一時未答，坐在他身邊的一個中年道人說道：「那是三天前的事。掌門師哥大仁大義，一力擔當，已答應上俠客島去喝臘八粥。」
石清見到兩塊銅牌，又見觀中諸人無恙，原已猜到了九成，當下霍地站起，向天虛深深一揖，說道：「師哥一肩挑起重擔，保全上清觀全觀平安，小弟既感且愧，這裡先行申謝。但小弟有個不情之請，師哥莫怪。」天虛道人微笑還禮，說道：「天下事物，此刻於愚兄皆如浮雲。賢弟但有所命，無不遵依。」石清道：「如此說來，師哥是答允了？」天虛道：「 自然答允了。但不知賢弟有何吩咐？」石清道：「小弟厚顏大膽，要請師哥將這上清觀一派的掌門人，讓給小弟夫婦共同執掌。」
他此言一出，廳上群道盡皆聳然動容。天虛沉吟未答，石清又道：「小弟夫婦執掌本門之後，這碗臘八粥，便由我們二人上俠客島去嘗一嘗。」
天虛哈哈大笑，但笑聲之中卻充滿了苦澀之意，眼中淚光瑩然，說道：「賢弟美意，愚兄心領了。但愚兄忝為上清觀一派之長已有十餘年，武林中眾所周知。今日面臨危難，就此畏避退縮，天虛這張老臉今後往那裡擱去？」他說到這裡，伸手抓住了石清的右掌，說道： 「賢弟，你我年紀相差甚遠，你又是俗家，以往少在一塊。但你我向來交厚，何況你武功人品，確為本門的第一等人物，愚兄素所飲佩。若不是為了這臘八之約，你要做本派掌門，愚兄自是欣然奉讓。今日情勢大異，愚兄卻萬萬不能應命了，哈哈，哈哈！」笑得甚是蒼涼。
石破天心想那俠客島上的『臘八粥』不知是什麼東西，在鐵叉會中曾聽大哥說起過，現今這天虛道人一提到臘八粥的約會，神色便是大異，難道是什麼致命的劇毒不成？
只聽天虛又道：「賢弟，愚兄一夜頭白，決不是貪生怕死。我行年已六十二歲，今年再死，也算得是壽終。只是我反覆思量，如何方能除去這場武林中每十年便出現一次的大劫？如何方能維持本派威名於不墜？那才是真正的難事。過去三十年之中，俠客島已約過三次臘八之宴。各門各派、各幫各會中應約赴會的英雄豪傑，沒一個得能回來。愚兄一死，毫不足惜，這善後之事，咱們卻須想個妥法才是。」
石清也是哈哈一笑，端起面前的酒杯，一口喝乾，說道：「師哥，小弟夫婦不自量力，要請師哥讓位，並非去代師哥送上兩條性命，卻是要去探個明白。說不定老天爺保佑，竟能查悉其中真相。雖不敢說能為武林中除去這個大害，但只要將其中秘奧漏了出來，天下武人群策群力，難道當真便敵不過俠客島這一干人？」
天虛緩緩搖頭，說道：「不是我長他人志氣，小覷了賢弟。像少林寺妙諦方丈、武當派愚茶道長、青城派清空道人這等的高手，也是一去不返。唉，賢弟武功雖高，終究……終究尚非妙諦方丈、愚茶道長這些前輩高人之可比。」
石清道：「這一節小弟倒也有自知之明。但事功之成，一半靠本事，一半靠運氣。要誅滅大害固是有所不能，設法查探一些隱秘，想來也不見得全然無望。」
天虛仍是搖頭，道：「上清觀的掌門，百年來總是由道流執掌。愚兄死後，已定下由沖虛師弟接任。此後賢弟伉儷盡力匡助，令本派不致衰敗湮沒，愚兄已是感激不盡了。」
石清說之再三，天虛終是不允。各人停杯不飲，也忘了吃菜。石破天將一塊塊雞肉輕輕撕下，塞入口中，生怕咀嚼出聲，就此囫圇入肚，但一雙眼睛仍是從隙縫中向下凝神窺看。
只見石夫人閔柔聽着丈夫和天虛道人分說，並不插嘴，卻緩緩伸出手去，拿起了兩塊銅牌，看了一會，順手便往懷中揣去。天虛叫道：「師妹，請放下！」閔柔微微一笑，說道： 「我代師哥收着，也是一樣。」天虛道人見話聲阻她不得，伸手便奪。恰恰在此時，石清伸出筷去向一碗紅燒鱔段挾菜，右臂正好阻住了天虛的手掌。坐在石夫人下首的沖虛手臂一縮，伸手去抓銅牌，說道：「還是由我收着吧！」
石夫人左手抬起，四根手指像彈琵琶一般往他手腕上拂去。沖虛左手也即出指，點向石夫人右腕。石夫人右腕輕揚，左手中指彈出，一股勁風射向沖虛胸口。
沖虛已受天虛道人之命接任上清觀觀主，也即是他們這一派道俗眾弟子的掌門。他知石清夫婦急難赴義，原是一番好意，但這兩塊銅牌關及全觀道侶的性命，天虛道人既已接下，若再落入旁人之手，全觀道侶俱有性命之憂，是以不顧一切的來和石夫人爭奪，眼見對方手指點到，當即揮掌擋開。
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