明成祖永樂十二年的元宵之夜，為歡慶太平，舉國上下，大放花燈。虎踞龍盤的帝 都南京，更是五色繽紛，耀眼奪目。一座座燈山，千姿百態，形狀各異，使人流連忘返。 入夜之後，觀燈的人群熙熙攘攘，摩肩接踵，擁上街頭，叫好聲，呼喊聲，評論聲，贊 嘆聲，不絕於耳。大街小巷，人聲鼎沸，一張張數不清的笑臉，被天空中閃爍的焰火、 地面上搖曳的彩燈，映得時紅時綠。
皇城外的東西御街，自然是歡樂的中心。這兒人海如潮，連衽成帷。御河對岸的五 鳳樓上，憑欄端坐着永樂皇帝和徐皇后、沈貴妃。東海王胡 大海、定國公姚廣孝、勇安 王常茂、肅國公田再鏢等王公在兩側陪王伴駕，其他文武大員皆侍立於左右，一個個紅 紫朝服，貂帽玉帶，顯得格外威武端重。那些宮嬪才女，更是花團 錦簇，婀娜動人，她 們不停地添菜送茶，來去穿梭，好像蝴蝶飛舞一般，使人眼花瞭亂，心醉神迷。
永樂帝面帶微笑，神采奕奕，他的心情舒暢極了。是啊，自從北平起兵「靖難」以 來，不但肅清了韓、馬兩黨 ，還剷平了永王之亂，戈壁灘一戰，使元人亡魂喪膽，瓦刺 人拱手請降。漠北塞外，從來沒有像現在這樣安定過。如今老百姓得以豐衣足食，安居 樂業，庫府充盈，積糧滿囤，有誰不頌揚天子聖明、文治武功啊！
然而，人心叵測，防不勝防。此刻，正有一隻魔爪，不，確切地說，有幾十隻魔爪， 正在編織一張羅網，挖下深不見底的陷阱，隨時隨地要捕捉永樂皇帝，更換他治理的江 山！
在京師南京城的東南角，有條寬闊平坦、綠樹成蔭、青石鋪路的街道，名叫隆福大 街。這兒遠離鬧市，環境幽雅，高宅大院，錯落有致。以建築精美、氣勢宏偉而聞名京 師的懷王府，就處在街中，並且占去了隆福大街的一半。碧瓦紅牆 ，金頂朱戶，巍峨高 大的門樓，披甲執銳的衛士，衣冠楚楚的賓客，更給這條古老的街道增添了不少威嚴的 色彩。
懷王名珺字偶然，他是太祖朱元璋的第五子，羅淑妃所生，年交 三十五歲。在洪武 十一年秋，太祖駕幸雨花台，附馬韓金虎、大將軍羅鏢護駕隨往。一日太祖在山中轉悠， 忽見山坳里有一村寨，樹木繁茂，房屋錯落，流水潺潺，甚是清幽，遂問羅鏢道：「此 莊何名？」羅鏢躬身答道：「此莊叫羅家峪，乃是微臣祖居之地，祈請陛下進莊歇駕。」 太祖點頭。羅鏢急忙命人進莊傳旨。
羅家峪的百姓們聽說聖駕要來，一個個欣喜若狂，以極其隆重和虔誠的禮節，把這 位赫赫有名的開國君王迎請進莊中。朱元璋興致勃勃地來到羅家，破例允許羅氏宗族謁 見。忽然，他在人叢中發現了一名少女，嫵媚動人，妖嬈可愛，遂問羅鏢：「此女何 人？」羅鏢回奏道：「臣妹羅春姣。」「妙齡幾何？」「一十六歲。」「可聘過人家？」 「因小妹年幼，尚未聘定。」太祖大喜道：「想不到羅愛卿還有這樣一個天仙般的胞妹， 真是深山出鳳凰啊！」
當晚，太祖有意宿在羅家。他獨對孤燈，思想羅女，如醉如痴。時值駙馬韓金虎入 室問安，見太祖這般模樣，驚愕不止，連問數次，太祖全然不理，卻手捻須髯吟誦道：
關關雎鳩，在河之洲。
窈窕淑女，君子好逑。
韓金虎生性乖巧，善察人意，聞聽此言，頓時猜透了皇上的心事，忙退出去找到羅 鏢，笑道：「恭喜大將軍，賀喜大將軍，該着你官運亨通、扶搖直上啊。」羅鏢不解其 意，追問根由。韓金虎笑道：「難道你沒看出皇上喜歡令妹嗎？」
羅鏢聞聽此言身子不由一震，雙眉緊蹙道：「胞妹年幼，滿身稚氣，又十分任性， 不懂規矩，怎敢承奉天子？況且……況且馬皇后又豈能容得？」韓金虎笑道：「這個你 放心，哪有貓兒不喜歡吃魚的？只要聖心歡喜，令妹即使有些不到之處，皇上也決不會 怪罪。至於馬皇后嘛，醋意是難免的。不過生米做成熟飯，皇上再冊封為妃，名正言順， 她不高興又能如何？」儘管韓金虎口吐蓮花，羅鏢仍是雙眉緊鎖，露出不快的神色。
韓金虎見羅鏢不肯答應，哼了一聲，冷笑道：「怎麼，你還怕委屈了令妹不成？皇 上的脾氣你是知道的，無論是誰，要惹他老不痛快，可沒有好結果啊。慢說你我之輩， 他的把兄弟開明王又如何呢？」
羅鏢聞聽此言，真如炸雷轟頂一般，額角上登時沁出了一片冷汗。那件事發生在洪 武七年。開明王常遇春大敗元兵於野馬嶺，勝利班師。太祖出凱旋門迎接，當日在武英 殿設宴，為開明王賀功。入夜，太祖命人從後宮選出十名美女 ，用香車送到開明王府， 並傳旨曰：「吾弟凱旋，重入香馨，裙衩十名，輪流侍寢。」開明王常遇春一向與蘭氏 王妃感情篤厚，是滿朝文武當中惟一不納妾的王爺 。他不敢接旨，忙命人把這十名美女 送回皇宮，並拜本謝恩曰：
微臣雖然出寒門，聖潔二字牢記心。
無福承受花容女，留在天庭侍帝君。
朱元璋見此心中大怒，以為常遇春是在譏諷自己，本想降旨問罪，但又顧及結拜的 情義和常遇春在朝臣中的威望，不敢輕易動手，遂把一腔怒火撒到了十名宮女身上，立 刻傳旨把她們的雙手砍下，拔牙割舌，派人把二十隻血淋淋的斷手、牙齒及舌頭，送到 常府，並降旨曰：
賤女違旨犯天顏，本應凌遲肅宮苑。念及多年侍君側，暫留殘生看來年。
朱元璋這一手叫敲山震虎，殺雞嚇猴兒，開明王常遇春焉有不曉之理。他是又氣又 恨，又羞又惱，返回邊關後鬱悶成疾，險些沒喪掉性命。
羅鏢乃是大明的開國宿將，對這件悲劇記憶猶新。特別是多年的宦海生涯，更使他 領悟到「伴君如伴虎」的險惡處境。他思謀來考慮去，這位身經百戰的大將，在皇權面 前屈服了。為了生存和榮華，羅鏢軟硬兼施，終於把十六歲的胞妹，送到了年逾半百的 朱元璋身旁。
朱元璋沉於酒色，不想迴鑾，可急壞了馬皇后與百官臣僚。後經再三敦請，朱元璋 不得已，挨到年底才起駕回京。臨行的頭天晚上，羅春姣向皇上奏說，自己懷了身孕。 朱元璋心中大喜，回京後立刻降旨，冊封羅春姣為淑妃，用寶馬香車接入皇宮伴駕。
馬皇后醋性大發，又哭又叫，揚言要處死羅淑妃及其滿門。太祖向馬皇后百般賠禮， 馬皇后仍然不依不饒，最後她提出了個條件：羅淑妃若生下男孩兒，算為主立功；若生 個女孩兒，決不寬容。羅淑妃百般禱告，果真生了個男孩兒，才躲過了這次殺身滅門之 禍。
朱元璋老來得子，對此兒十分鐘愛，取名為「珺」，其中包含着將來非王即君的隱 意。自古以來，作為帝王的後宮，都是爭位奪寵 最激烈、最殘酷的地方，即使是性情懦 弱的羅淑妃，也不得不施用權術，以保護母子的安全。首先她竭盡全力向馬皇后討好， 同時緊拉太祖的袍襟，取悅聖心，以防失寵 。另外，她還用重金向附馬韓金虎、國舅馬 蘭等人行賄。在后妃中，她對所有的人既親熱友好，又保持着一定的距離，絕不捲入互 相傾禮的旋渦之中。
常言說工夫不負有心人，羅淑妃母子果然躲過一次又一次的災難，安全地活到洪武 三十一年。羅淑妃做夢也沒想到，朱元璋臨死之前，留下了一道殘酷的遺詔，要羅淑妃 等九名妃子，隨他一起「升天」！就這樣，徐娘半老的羅淑妃，成了太祖的犧牲品，而 她的兒子朱珺，卻被晉封為世襲懷親王。按照太祖的遺詔，給他建造了一座金碧輝煌的 懷王府。
朱珺是個權欲狂。他身居王位仍不滿足，夢想爬上皇帝的寶座，可是心有餘而力不 足，無論是韓馬兩黨 還是開國的功臣宿將，支持他的都寥寥無幾。建文帝死後，皇位又 由燕王朱棣取而代之，真使他忍無可忍，幾乎到了發瘋的程度。他認為同是先皇的兒子， 你朱棣敢弒君奪權，我就敢來一場宮廷政變，把你趕出朝廷，我也當幾年皇帝。不過理 智告訴他，這是絕對辦不到的，自己勢孤力單，起碼幾年內沒有什麼指望。於是他效仿 起越王勾踐臥薪嘗膽的策略，表面上對永樂帝畢恭畢敬，暗地裡卻私蓄死士，收買、拉 攏對朝廷懷有不滿的文臣武將，還真有人上了他的賊船。
原車騎大將軍、平陽侯羅鏢，是朱珺的親娘舅。太祖駕崩後，羅淑妃奉旨殉葬，這 兩座靠山一倒，他也跟着走了下坡路。皇權由朱允炆那兒轉移到朱棣手中後，永樂帝雖 然沒有懲處羅鏢，但也沒再重用，只是讓他當了個掛名的右軍副都督之職。為此，他對 永樂帝極為不滿。他認為假如朱珺能入承大統，自己不僅是皇親國舅，還是第一位開國 元勛，到那時還不是執掌朝綱，位極人臣哪！基於這種利害關係，他便成了朱珺的死黨 ， 也是最活躍、最賣力的人。
鐵天池，字厚山，原任水軍都督，追隨韓馬兩黨 ，禍亂朝綱。燕王舉兵靖難時，他 見勢不妙，被迫率部投誠。燕王稱帝後，撤了他的原職，改任為應天府督標副將。對此， 他懷恨在心，便投身到懷王門下，成了朱珺顛覆朝廷的得力幹將。
丘殿坤，字仲魁，綽號鐵塔天王，兩臂如鐵，有舉鼎拔山之力。他是元朝降將丘彥 臣的侄兒。丘彥臣降明後，屢立戰功，很受太祖賞識，加封他揚威大將軍、靖逆侯。燕 兵南下時，曾受到丘彥臣的竭力抵抗，因此，朱棣稱帝後，對丘的看法很不好，抓了一 着之錯，把他連降五級使用。丘彥臣暗氣暗憋，一命歸天。丘殿坤受叔父的牽連，官運 不濟，雖然武藝超群，兵法爛熟，卻得不到朝廷重用，只當了個小小的羽林軍參將。為 此，他懷恨在心，甘願投靠懷王，充當心腹爪牙。
薛長策，人稱飛將軍，白馬銀戟，有萬人不當之勇，現任京城十三門水旱都指揮之 職。在懷王一黨 中，他稱得起是鳳毛麟角、才華橫溢、獨一無二的最有實力的將軍，也 是武藝最高的虎將。薛長策是原京營殿帥薛鳳稿的小兒子，年方二十八歲。永樂帝很器 重他們父子，薛鳳稿去世後還追贈為武毅侯，重用薛長策，破格提拔他擔任了拱衛京畿 的要職。按理他應該忠君報國才對，然而，薛長策妄自尊大，目空一切，私心很重，忌 妒心也很強，他對永樂帝駕前的功臣宿將都瞧不起，尤其忌妒胡 大海、常茂兩家，總覺 得皇上不識賢愚，使自己大才小用。他想，不把胡 大海、常茂等人扳倒，就沒有我薛長 策的出頭之日。狡猾的懷王看穿了他的心思，遂對他百般引誘，金銀財寶、美女 嬌娃， 不斷地送進坐落在三山街的都指揮府。薛長策經不住這樣的誘惑 ，終於投靠到朱珺門下， 成了懷王叛亂的核心人物。
除了上面介紹的幾個主要人物之外，還有應天府丞趙光、前軍都督府都督同知黃贊、 兵馬司副指揮葉永昌、羽林軍參將周景寬、武英殿主簿太監劉欣、岳州太守韓炯、衡陽 太守蘇長祿、昆陽總兵司馬尚信、兵部郎中何忠厚等四十餘人。此外，懷王還廣納武林 高手、江湖遊俠，甚至江 洋大盜、職業殺手以及亡命之徒，也成了他的座上客。
就在這喧騰歡鬧的元宵之夜，懷王稱病不出，躲在王府的賞月樓上，正同幾個心腹 干將秘密商議着顛覆朝廷的具體方案。
賞月樓上的門和窗子全掛着厚厚的帘布，這不僅保持室內的溫 度，還可以遮住燈光， 不使外邊看到樓內的情景。
懷王朱珺斜靠在雕花嵌寶的安樂椅上，白嫩肥胖的大臉上閃着油光。由於精神過分 集中，五官幾乎靠攏在一堆兒，八字鬍 高高翹起，活像是一隻黑蝴蝶落在鼻頭下。他頭 戴軟巾，一領鵝黃色龍袍裹着魁梧的身軀，肚腹高高隆起，使他難以坐直和前傾，粗壯 的雙腿搭在兩名愛妾的懷裡，四隻嬌嫩的小手，不停地給他按摩着。另有兩名小妾給他 揉胸捶背，端茶遞水。
上垂首坐着羅鏢、鐵天池、丘殿坤、黃贊，下垂首坐着薛長策、葉永昌、周景寬和 老太監劉欣。樓外侍衛密布，戒備森嚴。
懷王活動了一下胖大的身軀，問劉欣：「你說的消息可靠嗎？」劉欣急忙欠身答道： 「千真萬確，是奴才親耳聽到的。」懷王撫掌大笑，連聲說：「好！太好了！我佛慈悲， 該着孤大功告成！哈哈哈！」「哈哈！」羅鏢、薛長策等隨聲附和，樓堂里響起一陣笑 聲。
原來永樂帝決定四月初十朝泰山，舉行封禪大典，藉以提高身價，宣揚國威。泰山 遠在山東省的泰安州，距南京千里之遙，必須提前一個月起駕。永樂帝還打算藉機遊覽 一下沿途的名勝古蹟，查訪一些民情，至少還要提前一個月。司天監啟奏說，二月初二 上道大吉大利。二月二還是龍抬頭的日子，所以永樂帝准奏，決定在這一天起駕登程。 同時決定：凡大明朝的元老重臣，一律從行，只留下肅國公田再鏢、勇安王常茂留守京 都，着懷王朱珺監國，總理朝政。這件事是永樂帝和東海王胡 大海、定國公姚廣孝在武 英殿商議的。劉欣是該殿的主簿，那天又是他輪值，因此提前得知了這件極重要的消息。 第二天劉欣就向懷王作了密報。懷王欣喜至極，立刻通知他的黨 羽三日後來府邸議事。 這是因為這天正是正月十五上元節，朝臣放假三天，與民同樂；晚上觀燈的人又多，街 頭雜亂，選在這時候集會，不會引起他人的猜疑。儘管如此，他們還是非常謹慎，有的 喬裝打扮，陸續來到王府。除心腹之外，任何人不得靠近賞月樓。
眾人聽劉欣介紹了這件機密消息之後，無不歡騰雀躍，只有薛長策還比較冷靜，他 清了清嗓音，嚴肅地說：「諸公切莫樂而忘憂，古往今來，很多大事都壞在這句話上 了。」懷王也收斂了笑容，沉聲問道：「你是說咱們不能成功？」薛長策毫不客氣地說： 「這就要看咱們的時運了。運氣好則成，反之就得失敗！」懷王容顏突變，兩腮的肥肉 沉了下來，一對由小變大的黑眼珠，怒視着這位飛將軍。
眾人屏息凝神，注視着懷王的臉，都替薛長策捏着一把汗。
薛長策只作不知，接着說：「請諸位冷靜想想，田再鏢是好對付的嗎？這個人能文 善武，威望高，權勢重，一支令可以調動京畿的全部軍隊，而且身經百戰，老謀深算， 我們要沒有超人的計劃，不失敗才怪呢。
「說到常茂其人，在座的比我更清楚。我給他歸納了八個字：勇、猛、悍、強、奸、 狡、嘎、壞。論武藝無人出其右，論才幹也無與倫比。在他手下還有常興、常衡、常勉、 常孝、常林、常顯、常貴、常奎等人組成的常家班。可以說他們是能征慣戰，能攻善守， 試問，要想戰勝這樣的對手，是簡單易行的嗎？」
懷王喘着粗氣說：「好不容易才等來這麼個機會，照你所言，咱們是成功無望了？」 羅鏢也皺着眉說：「那咱還折騰個啥勁兒。」「是啊，照這麼說我們乾脆別動了。」有 人附和着。
薛長策站起來，冷酷的目光在眾人臉上掃視了一遍，冷笑道：「兵法云：知己知彼， 百戰不殆；逢強智取，遇弱活擒。只要咱們有充分的準備，避實就虛，以己之長，克敵 之短，給他們來個出其不意，攻其不備，照樣可以取得成功。」
懷王焦躁地說：「薛愛卿，你能不能說得具體些？」「遵命。」薛長策命人取來紙 和筆，又準備下紅、綠、黃、黑、白五種彩墨，稍加思索，便畫出了一張南京城的簡圖， 並用不同的顏色標出紫禁城、皇城、京城、外城、軍械庫、倉稟、元帥府、五軍都督府、 京城十三門戍所，以及文武衙門、各要塞方位、城外駐軍等。畫好後他手捧草圖說道： 「咱家前日聽到這個消息之後，認真思考了一下，初步定出了一套行動方案，一切都在 這張圖上，請王爺 過目。」說着話把圖呈給懷王。
朱珺看了幾眼，撓着頭皮說：「光看圖頂什麼用，你就給大家講講吧。」「是。」 薛長策把圖鋪到一張大方桌上，四角用鎮紙壓好，而後指點着說：「諸位上眼。這是一 份京城的城防圖。要想克敵制勝，首先必須把這上面的一切記牢。據我所知，守衛京城 的軍隊，常年保持在二十萬人左右，其中京營和侍衛上直軍，一部分要隨駕北上，約有 八萬人駐紮遠郊，京城內外的全部軍隊約在十萬人上下。守衛皇城的約有六千人，守衛 十三門的軍隊為二萬一千三百五十人，城裡各衙門的人馬還有一萬五千七百人左右，剩 下的五萬餘人駐紮在城外紫金山、富貴山等處。」薛長策說到這兒略微停頓了一會兒。 樓堂里鴉雀無聲，幾十隻眼睛都注視着他，不知是欽佩還是妒忌。
薛長策喝了兩口香茗，把胸脯一挺，接着說：「我手中掌握着八千五百人，還可以 裹脅近萬人，我們如果起事，我完全有把握在最短時間內控制住十三座城門，切斷京城 內外的聯繫！」
羅鏢急不可待地說：「我手中還有五百三十人，全是一頂十的壯漢，可以充當敢死 軍！」
丘殿坤、黃贊、葉永昌也爭先恐後地報稱自己手中的兵馬數。
劉欣伸着脖子，扯着不男不女的嗓音說：「到時候我在皇城裡頭當內應，只要把東 華門一開，大軍不就可以長驅直入了嘛。」
懷王晃着胖手說：「大家安靜點兒，聽薛將軍的安排！」
薛長策胸有成竹，以命令似的口吻說：「二月初二朱棣離京，初十的四更天，咱們 就全面發難，具體步驟是：掌燈後，王爺 以議事為名，把在京的重要官員都請到這兒來， 尤其要把田再鏢、常茂二人請來，他們不來也得來。到時候丘將軍以保護大臣安全為名， 用他的人馬把這座王府團 團 圍住，等到四更天，信炮一響，丘將軍就動手，火燒、刀砍 均行，總之，勿使一人逃脫。假如一切順利的話，丘將軍哪兒也不要去，留下來專門保 護懷王千歲。」
丘殿坤趕忙起身答道：「沒問題，此事不成，拿我是問！」
薛長策對羅鏢說：「老將軍，您既是舊朝的元老，也是未來新朝的棟樑，搶占皇城 的重擔，自然要由您擔承了。您聽見信炮之後，指揮本部兵丁，迅速攻占洪武、東華、 玄武等六座城門，而後殺入紫禁城，對負隅頑抗者殺無赦，反之，就儘可能不殺或少殺。 尤其對那些有姿色的紅粉嬌娃，要格外保護，將來還要她們服侍新君哩。」
懷王一聽，眉飛色舞，口水流出多長：「嗯，想得周到，料得詳細，好好好。」
薛長策受寵 若驚，不住地稱謝，又接着說道：「切記，凡是沖入紫禁城的人，一不 准放火，二不准私分財寶，三不准有越軌的行為。要儘量使皇宮內一切完好無損，尤其 要保護好皇王玉璽。天亮之後，我們就保新君登極，詔告天下！」
羅鏢激動地直捶大腿：「好嘞，這件差事我包了，管保沒錯！」
薛長策繼續說道：「鐵將軍，你的任務是負責搶占各文武衙門，首先要攻占五府六 部，不讓他們發出任何號令。」「遵令！」鐵天池移動了一下身軀，黑臉繃得挺緊。
薛長策往兩旁看了看，對葉永昌和黃贊交代任務說：「二位都是當今的虎將，必須 勇挑重擔。聽見信炮後，要各帶本部人馬，分頭攻占田、常、胡 、姚四家府第，不問男 女老幼，一律斬盡殺絕，可以讓弟兄們放縱些，喜歡什麼拿什麼，以此來鼓舞士氣！」 二將答道：「明白了！」薛長策盯着他倆冷笑道：「咱可把醜話說在前頭，這件事要是 辦砸了，你們就甭想活着了！」「是，末將清楚。」
薛長策好像有點累了，坐在椅子上休息了片刻，對眾人說：「方才我說過，攻占十 三座城門是我的事，我還要負責解決外圍要塞及京畿的駐軍，確保新朝的安全。此外， 我還要抽出兩千名弟兄為接應部隊，隨時援助薄弱環節，看來擔子是不輕啊，人手也明 顯不足，這是最不讓人放心的。」
羅鏢道：「這沒什麼，他們在明處，咱們在暗處，到時候人喊馬嘶，火光燭天，他 們能知道咱有多少人馬？再說咱又打他個出其不意，攻其不備，我看可以取勝。」
薛長策苦笑說：「但願如此。為了防備萬一，現在就得派專人通知岳州太守韓炯、 衡陽太守蘇長祿和昆陽總兵司馬尚信，叫他們同期舉事，與咱們遙相呼應。這樣做不僅 聲勢大，而且還可以給咱留條後路，萬一事敗，也有個立足之地。」懷王連連點頭： 「是啊，不怕一萬，就怕萬一，我看這件事交 給何忠厚去料理吧。」
薛長策問朱珺道：「王爺 ，您看剛才的安排行嗎？」「我看可以。你們說呢？」眾 人同聲道：「王爺 洪福齊天，薛將軍運籌帷幄，挺好，挺好。」
懷王費了挺大氣力，才從椅子上站起來。眾人忙垂手侍立。懷王眼露凶光、咬牙切 齒地說：「孤所以臥薪嘗膽，盼的就是這一天，願與諸公同心協力，開創新朝，事成之 後，同享富貴榮華！」「臣等誓死為王爺 效勞，赴湯蹈火，在所不辭！」
