這是李賀詩中較為難懂的一首,歷代各家對此詩的解說可謂五花八門。具有代表性的有三說。
一、長生說
清代的王琦認為「此篇旨趣全放楚辭九歌,會其意者,絕無怪處可見」。他認為這首詩描寫的是人們為了長生祈求湘神彈琴以迎帝子,以冀望其神之來格以及帝子之不肯來格,景象寂寥的情景。同時他根據《山海經》中的一段話指出詩中的帝子是天帝之女,而非《楚辭》所稱堯女之帝子。近人在《李賀詩集》中也指出此詩的主題是祈求長生,「首二句說月明雁啼,水天相映,是先就其地描畫一下清空幽冷的光景。三四兩句說,世間雖有求不死之藥,只有求水神去迎接帝子下降,賜以長生。後四句說山頭老桂散發幽光,水中雌龍怨呤,不見神來,惟見群魚隨着小神馳走,不得已只好姑且把珍珠投獻,祈神鑒祭其誠,或能賜以降臨。」但葉蔥奇認為帝子是死為湘水之神的堯之二女。
二、諷刺說
姚文則認為這是一首諷刺詩。「元和十一年秋,葬莊憲皇太后。時大水,饒州奏漂失四千七百戶。賀作此譏之,雲憲宗采仙藥求長生,而不能使太后少延。九節菖蒲石上死,則知藥不效矣。帝子指後也。後會葬之歲,復值鄱陽秋水為災。豈是湘妃來迎,桂香水寒,雌龍懷恨,相與送奏哀絲耶?」
三、對比說
方扶南《李長吉詩集批註》則說「似為公子之為女道士者,玩末二語褻瀆見之。題曰帝子,本《九歌》稱堯女者。『湘神彈琴迎帝子』以上四句,詠上古二妃之幽貞,以下四句詠後世帝女之宕逸。上是客,下是主。」
染羅衣,秋藍難著色。
不是無心人,為作台邛客。
花燒中潬城,顏郎身已老。
惜許兩少年,抽心似春草。
今日見銀牌,今夜鳴玉晏。
牛頭高一尺,隔坐應相見。
月從東方來,酒從東方轉。
觥船飫口紅,蜜炬千枝爛。
龍脊貼連錢,銀蹄白踏煙。
無人織錦韂,誰為鑄金鞭。
臘月草根甜,天街雪似鹽。
未知口硬軟,先擬蒺藜銜。
忽憶周天子,驅車上玉山。
鳴騶辭鳳苑,赤驥最承恩。
此馬非凡馬,房星本是星。
向前敲瘦骨,猶自帶銅聲。
大漠沙如雪,燕山月似鈎。
何當金絡腦,快走踏清秋。
飢臥骨查牙,粗毛刺破花。
鬣焦珠色落,發斷鋸長麻。
西母酒將闌,東王飯已干。
君王若燕去,誰為曳車轅?赤兔無人用,當須呂布騎。
吾聞果下馬,羈策任蠻兒。
飂叔去匆匆,如今不豢龍。
夜來霜壓棧,駿骨折西風。
催榜渡烏江,神騅泣向風。
君王今解劍,何處逐英雄?內馬賜宮人,銀韉刺麒麟。
午時鹽坂上,蹭蹬溘風塵。
批竹初攢耳,桃花未上身。
他時須攪陣,牽去借將軍。
寶玦誰家子,長聞俠骨香。
堆金買駿骨,將送楚襄王。
香幞赭羅新,盤龍蹙蹬鱗。
回看南陌上,誰道不逢春?不從桓公獵,何能伏虎威?一朝溝隴出,看取拂雲飛。
唐劍斬隋公,拳毛屬太宗。
莫嫌金甲重,且去捉飄風。
白鐵銼青禾,砧間落細莎。
世人憐小頸,金埒畏長牙。
伯樂向前看,旋毛在腹間。
只今掊白草,何日驀青山?蕭寺馱經馬,元從竺國來。
空知有善相,不解走章台。
重圍如燕尾,寶劍似魚腸。
欲求千里腳,先採眼中光。
暫系騰黃馬,仙人上彩樓。
須鞭玉勒吏,何事謫高州?漢血到王家,隨鸞撼玉珂。
少君騎海上,人見是青騾。
武帝愛神仙,燒金得紫煙。
廄中皆肉馬,不解上青天。
送客飲別酒,千觴無赭顏。
何物最傷心?馬首鳴金環。
野色浩無主,秋明空曠間。
坐來壯膽破,斷目不能看。
行槐引西道,青梢長攢攢。
韋郎好兄弟,疊玉生文翰。
我在山上舍,一畝蒿磽田。
夜雨叫租吏,春聲暗交關。
誰解念勞勞?蒼突唯南山。
東方風來滿眼春,花城柳暗愁幾人。復宮深殿竹風起,
新翠舞襟靜如水。光風轉蕙百餘里,暖霧驅雲撲天地。
軍裝宮妓掃蛾淺,搖搖錦旗夾城暖。曲水飄香去不歸,
梨花落盡成秋苑。