七子論詩誰似公，曹劉須在指揮中。
建安七子論作詩哪個比得此公？曹植劉楨也應當在您指揮之中。
七子：指建安七子孔融、陳琳、王粲、徐幹、阮瑀、應瑒、劉楨。曹劉：曹植、劉楨，二人是當時著名的詩人。
薦衡(héng)昔日知文舉，乞火無人作蒯(kuǎi)通。
雖知當日推薦禰衡有個孔文舉，可嘆沒有人再作「乞火」的蒯通。
薦：舉薦。衡：禰衡。文舉：孔融字文舉。禰衡是漢末辭賦家，性格剛強。孔融愛其才，上書推薦他。乞火：用漢代蒯通典故，詳見《漢書·蒯通傳》。
北極樓台長掛夢，西江波浪遠吞空。
朝廷的樓台常常牽動您的魂夢，像那西江波濤遠遠遮蔽天空。
北極：指北極星，此處喻朝廷。掛夢：夢中思念。西江：從西面來的大江，即長江。
可憐故國三千里，虛(xū)唱歌詞滿六宮。
可惜您「故國三千里"的名句，白白地傳唱在皇帝的後宮。
可憐：可惜。六宮：皇帝的後宮。
此詩從題材上來說屬於應酬之作，但是由於詩人與張祜同是懷才不遇，深有感觸而發，故而這首和詩寫得很有真情與深度。
首聯盛讚張祜詩才高絕：他的才華高過建安七子，連曹植與劉楨都不在話下。這顯然是杜牧對張祜的過譽之詞，但由於是古人贈答詩中常見的客套話，也就無足深怪。
頷聯敘述張祜的不平遭遇：他曾得宰相令狐楚的薦舉，就像當日孔融推薦禰衡一樣；但是他卻沒有遇着蒯通那樣的人為之旁敲側擊說好話，卻碰到了說壞話的元稹，以至於終身沒有得到施展抱負的機會。此處詩人使用正反兩個典故，十分含蓄而得當。
頸聯表現張祜對朝廷不改其忠貞，隱居鄉野之間也不放棄自己的志向：他在夢中還一直牽掛朝廷，他的胸懷就像流經住處的長江一樣浩大，有併吞萬里長空之勢。以「北極」比喻朝廷是詩中所常用的，而下句的「西江」既在形式上與上句的「北極」構成對仗，是對自然環境的描寫，也是張祜胸懷抱負的曲喻，在修辭上十分巧妙。
尾聯歸結到張祜文才高妙而不得重用的不幸遭遇上：他所作的《宮詞》，在皇帝的後宮中被宮女們廣泛傳唱着，可是又有什麼用呢?這並不能對他的身世遭遇有所改變，所以說是「虛唱」；而「故國三千里」，一方面是張祜《官詞》的原句，另一方面也是暗示張祜隱居鄉野之間，距離朝廷十分遙遠。全詩就在這深沉的慨嘆之中戛然終止，給人留下無窮感嘆。
此詩使用典故巧妙自然，感情真摯深沉，寫得有氣勢，表現了杜牧對張祜的讚賞。當時的詩人鄭谷，故稱有詩吟詠此事：「張生故國三千里，知者惟應杜紫微（指杜牧，曾任紫微舍人）。」
該詩作於會昌五年（845），杜牧時任池州刺史。張祜，見《登池州九峰樓寄張祜》注。張祜有《江上旅泊呈池州杜員外》，此即唱和之作。
