常袞登第後由太子正字授補闕起居郎，永泰元年（765年）授中書舍人。廣德元年（763年）以右補闕充翰林學士，不久任考功員外郎。期間宦官魚朝恩恃寵專權，群臣競獻珠寶邀寵，常袞上書曰：所貢寶物，源出於民，是斂怨以媚上也，請皆還之。代宗讚許，加封常袞為集賢院學士。大曆九年（774年）升禮部侍郎。連續三年主科考。處事謹慎、墨守陳規。大曆十二年（777年）拜相，楊綰病故後，獨攬朝政。以文辭出眾而又登科第為用人標準，堵塞買官之路。對朝中眾官俸祿亦視其好惡而酌定。封河內郡公。德宗即位後，被貶為河南少尹，又貶為潮州刺史。不久為福建觀察史。常袞注重教育，增設鄉校，親自講授，閩地文風為之一振。建中四年（785年）死於任上。享年五十五歲，追贈為尚書左僕射。
