乾隆丁亥冬，葬三妹素文於上元之羊山，而奠以文曰：嗚呼！汝生於浙，而葬於斯，離吾鄉七百里矣；當時雖觭夢幻想，寧知此為歸骨所耶？汝以一念之貞，遇人仳離，致孤危托落，雖命之所存，天實為之；然而累汝至此者，未嘗非予之過也。
予幼從先生授經，汝差肩而坐，愛聽古人節義事；一旦長成，遽躬蹈之。
嗚呼！使汝不識《詩》、《書》，或未必艱貞若是。
余捉蟋蟀，汝奮臂出其間；歲寒蟲僵，同臨其穴。
今予殮汝葬汝，而當日之情形，憬然赴目。
予九歲，憩書齋，汝梳雙髻，披單縑來，溫《緇衣》一章；適先生奓戶入，聞兩童子音琅琅然，不覺莞爾，連呼「則則」，此七月望日事也。
汝在九原，當分明記之。
予弱冠粵行，汝掎裳悲慟。
逾三年，予披宮錦還家，汝從東廂扶案出，一家瞠視而笑，不記語從何起，大概說長安登科、函使報信遲早云爾。
凡此瑣瑣，雖為陳跡，然我一日未死，則一日不能忘。
舊事填膺，思之淒梗，如影歷歷，逼取便逝。
悔當時不將嫛婗情狀，羅縷記存；然而汝已不在人間，則雖年光倒流，兒時可再，而亦無與為證印者矣。
汝之義絕高氏而歸也，堂上阿奶，仗汝扶持；家中文墨，眣汝辦治。
嘗謂女流中最少明經義、諳雅故者。
汝嫂非不婉嫕，而於此微缺然。
故自汝歸後，雖為汝悲，實為予喜。
予又長汝四歲，或人間長者先亡，可將身後托汝；而不謂汝之先予以去也！前年予病，汝終宵刺探，減一分則喜，增一分則憂。
後雖小差，猶尚殗殜，無所娛遣；汝來床前，為說稗官野史可喜可愕之事，聊資一歡。
嗚呼！今而後，吾將再病，教從何處呼汝耶？汝之疾也，予信醫言無害，遠吊揚州；汝又慮戚吾心，阻人走報；及至綿惙已極，阿奶問：「望兄歸否？」強應曰：「諾。
」已予先一日夢汝來訣，心知不祥，飛舟渡江，果予以未時還家，而汝以辰時氣絕；四支猶溫，一目未瞑，蓋猶忍死待予也。
嗚呼痛哉！早知訣汝，則予豈肯遠遊？即游，亦尚有幾許心中言要汝知聞、共汝籌畫也。
而今已矣！除吾死外，當無見期。
吾又不知何日死，可以見汝；而死後之有知無知，與得見不得見，又卒難明也。
然則抱此無涯之憾，天乎人乎！而竟已乎！汝之詩，吾已付梓；汝之女，吾已代嫁；汝之生平，吾已作傳；惟汝之窀穸，尚未謀耳。
先塋在杭，江廣河深，勢難歸葬，故請母命而寧汝於斯，便祭掃也。
其傍，葬汝女阿印；其下兩冢：一為阿爺侍者朱氏，一為阿兄侍者陶氏。
羊山曠渺，南望原隰，西望棲霞，風雨晨昏，羈魂有伴，當不孤寂。
所憐者，吾自戊寅年讀汝哭侄詩後，至今無男；兩女牙牙，生汝死後，才周睟耳。
予雖親在未敢言老，而齒危發禿，暗裡自知；知在人間，尚復幾日？阿品遠官河南，亦無子女，九族無可繼者。
汝死我葬，我死誰埋？汝倘有靈，可能告我？嗚呼！生前既不可想，身後又不可知；哭汝既不聞汝言，奠汝又不見汝食。
紙灰飛揚，朔風野大，阿兄歸矣，猶屢屢回頭望汝也。
嗚呼哀哉！嗚呼哀哉！。
譯文乾隆三十二年冬，葬三妹素文在上元的羊山上，並作這篇文章來致祭：
唉！你生在浙江，卻葬在此地，遠離我們的故鄉七百里了；當時你即使做夢、幻想，也怎會知道這裡竟是你的埋骨所在呢？
你因為堅守從一而終的貞節觀念，嫁了一個品德敗壞的丈夫而被遺棄，以致陷在孤苦落拓的境地，雖然這是命中注定，是上天的安排，然而連累你到這種地步，也未嘗不是我的過錯。我幼年時跟從老師誦讀四書五經，你同我並肩坐在一起，愛聽那些古人的節義故事；一旦長大成人，你立即親身來實踐。唉！要是你不懂得經書，也許未必會像這樣苦守貞節。
我捉蟋蟀，你緊跟我捋袖伸臂，搶着捕捉；寒冬蟋蟀死了，你又同我一起挖穴埋葬它們。今天我收殮你的屍體，給你安葬，而當年的種種情景，卻一一清晰地呈現在眼前。我九歲時，在書房裡休息，你梳着兩個髮髻，披了一件細絹單衣進來，共同溫習《詩經》中的《緇衣》一章；剛好老師開門進來，聽到兩個孩子琅琅的讀書聲，不禁微笑起來，連聲「嘖嘖」稱讚。這是七月十五日的事情。你在九泉之下，一定還清楚地記得。我二十歲去廣西，你牽住我的衣裳，悲傷痛哭。過了三年，我考中進士，衣錦還鄉，你從東廂房扶着長桌出來，一家人瞪着眼相視而笑，記不得當時話是從哪裡說起，大概是說了些在京城考進士的經過情況以及報信人來得早、晚等等吧。所有這些瑣碎的事情，雖然已經成為過去，但只要我一天不死，就一天也不能忘卻。往事堆積在我的胸中，想起來，心頭悲切得像被堵塞似的。它們像影子一樣似乎非常清晰，但真要靠近它抓住它，卻又不見了。我後悔當時沒有把這些兒時的情狀，一條一條詳細地記錄下來；然而你已不在人間了，那麼即使年光可以倒流回去，兒童時代可以重新來過，也沒有人來為它們對照證實的了。
你與高家斷絕關係後回到娘家，堂上老母，依仗你照料扶持；家中的文書事務，期待你去辦理。我曾經以為婦女中很少明白經書的意義、熟識古代文物典故的人。你嫂嫂並非不夠溫柔和順，但在這方面稍有不足。所以自從你回家後，雖然我為你而悲傷，對我自己來說卻很高興。我又比你年長四歲，或許像世間通常那樣年長的先死，那就可以將身後之事託付給你；卻沒有想到你比我先離開人世！
前些年我生了病，你整夜都在打聽、探望病情，減輕一分就高興，加重一分就擔憂。後來雖然我的病情稍有好轉，但仍半臥半起，感到沒有什麼好取樂消遣；你來到我的床前，講一些稗官野史中使人好笑和使人驚奇的故事，給我帶來一些歡樂。唉！自今以後，我如果再有病痛，教我從哪裡去呼喚你呢？
你的病，我相信醫師的話以為不要緊，所以才遠遊去揚州。你又怕我心中憂慮，不讓別人來給我報信。直到病已垂危時，母親問你：「盼望哥哥回來嗎？」，你才勉強答應說：「好。」就在你死前一日，我已夢見你來訣別，心知這是不吉祥的，急忙飛舟渡江趕回家。果然，我於未時到家，而你已在辰時停止了呼吸，四肢尚有餘溫，一隻眼睛還未閉緊，大概你還在忍受着臨死的痛苦等待我回來吧。唉！痛心啊！早知要和你訣別，那我怎麼肯離家遠遊呢？即使出外，也還有多少心裡話要讓你知道、同你一起商量安排啊！如今完了，除非我死，否則就沒有相見的日期。可我又不知道哪一天死，才可以見到你；而死後究竟有知覺還是沒有知覺，以及能相見還是不能相見，終究是難以明白的啊！如果如此，那麼我將終身抱着這無窮的遺恨，天啊！人啊！竟然這樣完了嗎！
你的詩，我已經付印了；你的女兒，我已替你嫁了出去；你的生平，我已寫了傳記；只有你的墓穴，還沒有安排好。我家祖先的墳墓在杭州，但是江廣河深，勢難將你歸葬到祖墳，所以請示母親的意見而把你安葬在這裡，以便於祭奠掃墓。在你的墓傍，葬着你的女兒阿印，在下面還有兩個墳墓，一個是父親的侍妾朱氏，一個是我的侍妾陶氏。羊山空曠遼闊，朝南是一片寬廣的平地，西望面向着棲霞山；風風雨雨，清晨黃昏，你這個羈留在異鄉的精魂有了伴侶，當不致於感到孤獨寂寞。可憐的是，我自從戊寅年讀了你寫的哭侄詩後，至今沒有兒子；兩個牙牙學語的女兒，在你死後出生，才只有一周歲。我雖因母親健全而不敢說自己老，但齒牙搖動，頭髮已禿，自己心裡知道，在這人世間尚能活幾天？阿品弟遠在河南為官，也沒有子女，我家九族之內沒有可以傳宗接代的人。你死有我安葬，我死後由誰來埋葬呢？你如果死後有靈的話，能不能告訴我？
唉！生前的事既不堪想，死後的事又不可知；哭你既聽不到你回話，祭你又看不到你來享食。紙錢的灰燼飛揚着，北風在曠野里顯得更猛，我回去了，但又連連回過頭來看你。唉，真悲痛啊！唉，真悲痛啊！
注釋乾隆：清高宗愛新覺羅·弘曆的年號。丁亥：紀年的干支；乾隆丁亥，即公元年。素文：名機，字素文，別號青琳居士。年（康熙五十八年）生，年（乾隆二十四年）卒，得四十歲。上元：舊縣名。（唐肅宗李亨上元二年）置。在今南京市。羊山：在南京市東。奠：祭獻。汝（乳rǔ）：你。浙：浙江省。斯：此，這裡。指羊山。吾鄉：袁枚的枚鄉，在浙江錢塘（今杭州市）。觭（qí）夢：這裡是做夢的意思。觭，得。語出《周禮·春官太卜》：「太卜濱三夢之法，二曰觭夢。」寧知：怎麼知道。歸骨所：指葬地。耶（椰yē）：語氣詞，表疑問。以：因為。一念之貞：一時信念中的貞節觀。貞，封建禮教對女子的一種要求。忠誠地附屬於丈夫（包括僅在名義上確定關係而實際上未結婚的丈夫），不管其情況如何，都要從一而終，這種信念和行為稱之為「貞」。遇人仳（痞pǐ）離：《詩經·王風·中谷有蓷》：「有女仳離，條其（肅欠）矣；條其（肅欠）矣。遇人之不淑矣。」這裡化用其語，意指遇到了不好的男人而終被離棄。遇人，是「遇人不淑」的略文。淑，善。仳離，分離。特指婦女被丈夫遺棄。孤危：孤單困苦。托落：即落拓（唾tuò），失意無聊。存：註定。這句說：雖然審你命中注定，實際上也是天意支配的結果。累：連累；使之受罪。未嘗：義同「未始」，這裡不作「未曾」解。過：過失。授經：這裡同「受經」，指讀儒家的「四書五經」。封建社會裡，兒童時就開始受這種教育。授，古亦同「受」。韓愈《師說》：「師者，所以傳道受（授）業解惑也。」差（cī）肩而坐：謂兄妹並肩坐在一起。二人年齡有大小，所以肩膀高低不一。語出《管子·輕重甲》：「管子差肩而問。」節義事：指封建社會裡婦女單方面、無條件地忠於丈夫的事例。遽（巨jù）：驟然，立即。躬（工gōng）：身體。引早為「親自」。蹈（島dǎo）：踏，踩。「實行」。這句說：一到長大成人，你馬上親身實踐了它。使：如果。《詩》、《書》：《詩經》、《尚書》。指前文中先生所授的「經」。艱貞：困苦而又堅決。若是：如此。出其間：出現在捉蟋蟀的地方。蟲：指前文中的蟋蟀。僵：指死亡。同臨其穴（學xué）：一同來到掩埋死蟋蟀的土坑邊。殮（煉liàn）：收殮。葬前給屍體穿衣、下棺。憬然赴目：清醒地來到眼前。憬然，醒悟的樣子。憩（氣qì）：休息。書齋（摘xhāi）：書房。雙髻（計jì）挽束在頭頂上的兩個辮丫。古代女孩子的髮式。單縑（堅jiān）：這裡指用縑製成的單層衣衫。縑，雙絲織成的細絹。溫：溫習。《緇衣》：《詩經·鄭風》篇名。緇，黑色。一章：《詩經》中詩凡一段稱之為一章。適：剛好。奓（炸zhà）戶：開門。琅（郎láng）琅然：清脆流暢的樣子。形容讀書聲。莞（關wǎn）爾：微笑貌。語出《論語·陽貨》：「夫子莞爾而笑。」則則：猶「嘖嘖」，讚嘆聲。望日：陰曆每月十五，日月相對，月亮圓滿，所以稱為「望日」。九原：春秋時晉國卿大夫的墓地。語出《禮記·檀弓下》：「趙文子與叔譽觀乎九原。」後泛指墓地。弱冠（貫guàn）：出《禮記·曲禮上》：「二十曰弱，冠。」意思是男子到了他舉行冠禮（正式承認他是個成年人）。弱，名詞。冠，動詞。後因以「弱冠」表示男子進入成年期的年齡。粵（月yuè）行：到廣東去。粵，廣東省的簡稱。袁枚二十一歲時經廣東到了廣西他叔父袁鴻（字健槃）那裡。袁鴻是文檔巡撫金鉷（紅hóng）的幕客。金鉷器重袁枚的才華，舉薦他到北京考博學鴻詞科。掎（己jǐ）：拉住。慟（痛tong）：痛哭。逾：越，經過。披宮錦：指袁枚於年（乾隆三年）考中進士，選授翰林院庶吉士，請假南歸省親的事。宮錦，宮廷作坊特製的絲織品。這裡指用這種錦製成的宮袍。因唐代李白曾待詔翰林，着宮錦袍，後世遂用以稱翰林的朝服。廂：邊屋。案：狹長的桌子。瞠（撐chēng）視而笑：瞪眼看着笑，形容驚喜激動的情狀。長安：漢、唐舊都，即今西安市。函使：遞送信件的人。唐時新進士及第，以泥金書帖，報登科之喜。此指傳報錄取消息的人，俗稱「報子」。云爾：如此如此罷了。凡此瑣瑣：所有這些細小瑣碎的事。袁枚有詩：「遠望蓬門樹彩竿，舉家相見問平安。同欣閬苑榮歸早，尚說長安得信難。壁上泥金經雨淡，窗前梅柳帶春寒。嬌痴小妹憐兄貴，教把宮袍著與看。」（見《小倉山房詩集》卷二）可與「凡此瑣瑣」去者相印證。填膺（英yīng）：充滿胸懷。淒梗：悲傷淒切，心頭像堵塞了一樣。歷歷：清晰得一一可數的樣子。逼取便逝：真要接近它|把握它，它就消失了。嫛婗（衣尼yīní）：嬰兒。這裡引申為兒時。羅縷（呂lǚ）紀存：排成一條一條，記錄下來保存着。羅縷，也作「（爾見）褸」。可再：可以再有第二次。證印：指袁枚的母親章氏。義絕：斷絕情宜。這裡指離婚。阿奶：指袁枚的母親章氏。文墨：有關文字方面的事務。眣：這個字的正確寫法是「（目矢）」（順shùn），即用眼色示意。這裡作「期望」解。嘗：曾經。明經義：明白儒家經典的含義。諳（安ān）雅故：了解古書古事，知道前言往行的意思。語出《漢書·敘傳》：「函雅故，通古今。」諳，熟聞熟知。這句意思說：你嫂嫂（指袁枚的妻子王氏）不是不好，但是在這方面稍有欠缺。婉嫕（義yì）：溫柔和順。出《晉書·武悼楊皇后傳》：「婉嫕有婦德。」長（掌zhǎng）：年紀大。身後：死後的一應事務。先予以去：比我先離開人世。絞宵：整夜。刺探：打聽、探望。小差：病情稍有好轉。差（chài），同「瘥」。殗殜（yèdié）病得不太厲害，但還沒有痊癒。娛遣：消遣。稗（拜bài）官野史：指私人編定的筆記、小說之類的歷史記載，與官方編號的「正史」相對而言。《漢書·藝文志》：「小說家者流，蓋出於稗官。」據說，西周高有掌管收錄街談巷議的官職，稱為稗官，稗是碎米。稗官，取瑣碎之義，即小官。愕（扼è）：驚駭。聊資：絕代：姑且作為一時的快樂。吊：憑弔，遊覽。這句意思說：對於你的病，我因相信了醫師所說「不要緊」的話。方才遠遊揚州。慮戚吾心：顧慮着怕我心裡難過。戚，憂愁。阻人走報：阻止別人報急訊。走，跑。綿惙（綽chuò）：病勢危險。強（搶qiǎng）：勉強。諾（懦nuò）：表示同意的答語，猶言「好」。訣：訣別。袁枚有哭妹詩：「魂孤通夢速，江闊送終遲。」自註：「得信前一夕，夢與妹如平生歡。」果：果真。未時：相當下午一至三時。辰時：相當於上午七時至九時。支：同「肢」。一目示瞑（名míng）：一隻眼睛沒有閉緊。這句說：你還在忍受着死亡的痛苦，等我回來見面。蓋：發語詞，表原因。幾許：多少。知聞：聽取，知道。共汝籌畫：和你一起商量，安排。已矣：完了。又卒難明：最終又難以明白。卒，終於。天乎人乎：有史以來強烈時的呼喚，表示極端悲痛。這句說：然而就這樣帶着無窮的憾恨而終於完了啊！付梓（子zǐ）付印。梓，樹名。這裡指印刷書籍用的雕板。素文的遺稿，附印在袁枚的《小倉山房全集》中，題為《素文女子遺稿》。袁枚為了它寫了跋文。代嫁：指代妹妹作主把外甥女嫁出去。傳（zhuàn）：即《女弟素文傳》。窀穸（zhūnxī）：墓穴。這句說：只有你的墓穴，還沒有籌劃措辦罷了。先塋（迎yíng）：祖先的墓地。江廣河深：言地理阻隔，交通不便。這句說：所以請示母親，自得她同意而把你安頓在這裡，以便於掃墓祭弔。古人鄉土觀念很重，凡故鄉有先塋的，一般都應歸葬；不得已而葬在他鄉，一般被看作非正式、非永久性的。所以文中既說「葬三妹素文於上元之羊山」、「寧汝於斯」，又說「惟汝之窀穸尚未謀耳」；特地將此事作為一個缺憾而鄭重提出，並再三申明原因。下文的「羈魂」，也是着眼於此而言的。阿印：《女弟素文傳》載：「女阿印，病瘖，一切人事器物不能音，而能書。」其哭妹詩說：「有女空生口，無言但點頤。「冢（腫zhǒng）：墳墓。阿爺：袁枚的父親袁濱，曾在各地為幕僚，於袁枚三十三歲時去世。侍者：這裡指妾。阿兄：袁枚自稱。陶氏：作者的妾。亳州人，工棋善繡。曠渺（秒miǎo）：空曠遼闊。望：對着。原隰（習xí）：平廣的代地。高而平的地叫原，低下而潮濕的地為隰。棲霞：山名。一名攝山。在南京市東。風雨：泛指各種氣候。晨昏：指一天到晚。羈（機jī）魂：飄蕩在他鄉的魂魄。男：兒子。袁枚於年（乾隆二十三年）喪子。他的兄弟曾為此寫過兩首五言律詩，題為《民兄得了不舉》。這就是文所說的「哭侄詩「。袁枚寫這篇祭文的時候還沒有兒子。再後兩年，至六十三歲，其妾鍾氏才生了一個兒子，名阿遲。兩女：袁枚的雙生女兒。也是鍾氏所生。牙牙：小孩學話的聲音。這裡說兩個女兒還很幼小。周晬（最zuì）：周歲。親在未敢言老：封建孝道規定，凡父母長輩在世，子女即使老了也不得說老。否則既不尊敬，又容易使年邁的長輩驚怵於已近死亡。出《禮記·坊記》：「父母在，不稱老。「袁枚這句話，是婉轉地表示自己已經老了。按，袁枚這時六十一歲，母親還健在。齒危：牙齒搖搖欲墜。阿品遠官河南，亦無子女：袁枚的堂弟袁樹，字東薌，號薌亭，小名阿品，由進士任河南正陽縣縣令。當時也沒有子女。據袁枚《先妣行狀》所說，阿品有個兒子叫阿通；但那是袁枚寫這篇《祭妹文》以後的事。九族：指高祖、曾祖、祖父、父親、本身、兒子、孫子、曾孫和玄孫。這裡指血緣關係較近的許多宗屬。無可繼者：沒有可以傳宗接代的人。按，專指男性。可能：猶言「能否」。紙灰：錫箔、紙錢等焚燒後的灰燼。朔風野大：曠野上，北風顯得更大。《詩經鄭風》中的名篇。▲
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袁枚是「性靈說」的倡導者，主張為文要有「真情」。其文別具特色，善於描寫景物，敘事記人。
祭文通常有固定的格式，其內容和形式都容易公式化，為後人傳誦的不多。但袁枚的《祭妹文》卻不拘格式，寫得情真意切，生動感人，為後人傳誦。
袁素文名機，素文是她的字，1720年（清康熙五十九年）生。她容貌出眾，「最是風華質，還兼窈窕姿」，「端麗為女兄弟冠」，是袁家姐妹中長得最漂亮端莊的。袁素文又「幼好讀書」，針線旁邊常放着書卷，因此很會作詩。在她未滿一周歲時，其父曾仗義救助亡友衡陽縣令高清的妻兒，為高清平反了其生前一起因庫虧而入獄的冤案。高清的胞弟高八為此感激涕零，表示自己即將出生的孩子若系男兒，就與袁素文婚配，以示報答袁家大恩。不久高八生了個兒子，於是送來金鎖作為聘禮，這場指腹婚事就這樣正式確定下來。可是當雙方成年後，男方卻隻字不提嫁娶之事，直到1742年（乾隆七年）袁素文二十三歲時，高八突然捎來書信說，因為兒子有病不宜結婚，希望解除婚約。由於袁素文自幼深受封建禮教毒害，「一聞婚早定，萬死誓相隨」，所以聽到男方要解除婚約，就手持金鎖哭泣不止，終日絕食。不久高八病死，高清的兒子高繼祖特來說明真相，原來高八之子高繹祖並非有病，而是「有禽獸行」，並且屢教不改，其父怕以怨報德，才託言兒子有病解約。可是袁素文為了固守舊禮教的「一念之貞」，竟不顧日後痛苦，仍堅持嫁給高八之子，一時被譽為所謂「貞婦」。
袁家家境雖然一般，但因為家學淵源，注重讀書，請了教師在家指導袁枚，對待女兒也一樣，所以素文自幼隨哥哥上課。她很喜愛讀書，針線旁邊常放着書卷，很會作詩，琴棋書畫也樣樣精通。她容貌出眾，是袁家姐妹中長得最漂亮端莊的；尤其是她的脾性溫柔，待人賢淑有禮，是出名的淑女。
二十五歲時，才貌雙全的素文嫁到了如皋高家。婚後，素文孝敬公婆，深得公婆喜愛。可是高八之子繹祖，個頭矮小，駝背斜眼，長相十分醜陋，而且品行極為惡劣。他性情暴戾，行為輕佻，整天吃喝嫖賭，無所不為。他看到書卷就發怒，把她的詩稿燒毀，不准妻子讀書和做針線，袁素文從此不再敢作詩，也不敢縫紉。他為了外出嫖妓，賣盡家產後又向袁素文逼索嫁妝，不答應就拳打腳踢，有時還用火燒灼袁素文，婆婆前來救護，他連母親一起毆打，甚至把他母親的牙齒都打下來了。就這樣的虐待，素文還是一一忍受下來，在高家委曲求全，恪守婦道。後來，高繹祖聚賭輸了很多錢，竟要賣掉袁素文抵債。她被逼無奈，逃到尼姑庵，看到無路可走了，才請人通知了娘家。袁父接到書信，心痛欲裂，當即趕到如皋告到官府，判決離婚後，他把女兒和她的女兒阿印領回了杭州老家。那年素文二十九歲，結婚才不過四年。
袁素文回到娘家以後，一方面悉心侍奉父母兄長，另一方面還惦念着婆母，經常寄贈衣食問安。三年後袁枚定居南京隨園，素文也隨着全家一起遷徙。由於婚姻極不美滿，心靈上受到的創傷，她除了讀書作詩自我安慰外，終日都悶悶不樂，生了病也不願求醫，終於在1759年（乾隆二十四年）病死，年僅39歲。
袁枚在《哭三妹五十韻》里寫道：「彩鳳從鴉逐，紅蘭受雪欺。」「汝死我葬，我死誰埋？汝倘有靈，可能告我？」「生前既不可想，身後又不可知；哭汝既不聞汝言，奠汝又不見汝食。紙灰飛揚，朔風野大，阿兄歸矣，猶屢屢回頭望汝也……」
袁素文這位賢淑的才女，由於受封建禮教毒害太深，所以導致了這場催人下淚的婚姻悲劇。她從「淑女」到「賢婦」，結果卻差一點成了被賣掉的「棄婦」，並因此過早離開人世，這是與她自幼深受封建禮教的教育是分不開的。袁枚作為她的兄長，也看出了這一點。他在《祭妹文》中說：「嗚呼！使汝不識詩書，或未必艱貞若是！」這種無可奈何的嘆息，正是一種既沉痛又委婉的控訴。 袁素文留在人間的，除了一個悲婉的故事，還有就是一本著作《素文女子遺稿》。
《祭妹文》構思精巧，別巨匠心，按照時間的先後順序，從素文墓地入筆到病根禍源的交代，從野外同捉蟋蟀到書齋共讀詩經，從胞妹送哥眼淚流到把盞喜迎兄長歸，從離家出嫁到中道歸返，從侍奉母親以示其德到關愛長兄以顯其情，從素文之死到後事料理，情節層層推進，感情波起浪涌，敘事歷歷可見，抒情句句見心，文情並茂，渾然一體。
文章起筆交待亡妹所葬之地、祭奠時間，祭者身份等，緊接着「嗚呼」一轉，直呼亡妹，為全文奠定了淒切哀婉的悲愴基調。接着，簡潔敘述妹妹的死因：「以一念之貞，遇人仳離，致孤危托落。」意為素文早亡其根源是少年時常聽先生授經，「愛聽古人節義事」，說明是封建詩書的腐朽觀念侵害了素文，使她飽受苦難，英年早逝。
接下來，作者追憶與素文共度的難忘時光。童年相伴讀書，「差肩而坐」，溫馨之情溢於言表；同捉蟋蟀，同葬蟋蟀，則體現了妹妹性情溫厚善良。其描述真實生動，一個天真活潑善良的孩童突現於眼前。這原本不為奇，妙就妙在作者把追憶與現實聯繫起來，當年兄妹同葬蟋蟀，後來孤兄獨葬亡妹，物換星移，昨是今非，讓作者潸然淚下。年長些時，袁枚遠行廣西，妹妹不忍哥哥分離，掎裳拽衣，放聲大哭。當年有妹送兄行，後來唯獨兄送妹歸，令作者十分傷痛。袁枚考中進士，衣錦還家，妹妹驚喜萬分，扶案而出，家人瞠視而笑。妹妹為哥哥中考得官而欣喜之情，和盤托出，手足之情可見一斑。往日種種瑣事，歷歷如在作者眼前。「然而汝已不在人間，則雖年光倒流，幾時可再，而亦無與為證印者矣。」時光不可倒流，昔日也不再重來了。
隨後，記妹妹歸返母家的種種情形：服侍母親；治辦文墨；袁枚染病在床，妹妹終宵刺探，還想方設法讓哥哥高興，兄妹感情深厚。
而後，記妹妹病危和亡逝的情況。素文病入膏肓，大限將至，但不讓人給哥哥報信，以寬兄長之心。忍死待兄歸，然而終等不及哥哥歸來含憾而終，死不瞑目。「已予先一日夢汝來訣，心知不祥，飛舟渡江。」袁枚已預感不祥，急趕歸家，在妹妹逝去幾小時後才趕到家中，其時素文四肢尚溫，卻未能與妹妹說上一句心中話，只怪自己輕信醫言，遠吊揚州，自責之情溢於言表。一句「嗚呼痛哉」，把對亡妹的思念、同情、內疚、哀痛統統濃縮在傷心欲絕的悲嘆中。
最後，簡述妹妹亡後料理事宜。並隨感而發：「汝死我葬，我死誰埋？汝倘有靈，可能告我？」末段，作者把視線拉回到眼前，回到祭奠的暮地。「哭汝既不聞汝言，奠汝又不見汝食。」逝者已逝，生者十分淒切哀傷。「紙灰飛揚，朔風野大，阿兄歸矣，猶屢屢回頭望汝也。嗚呼哀哉！嗚呼哀哉！」對妹妹的懷念和摯愛之情表達得淋漓盡致。
袁枚將整篇文章寫得有靈性又不事雕琢。作者在回憶童年與妹妹同度的瑣事時，信手拈來，清靈雋妙；悲悼親人的遽然長逝時，又字字璣珠，句句血淚，真摯動人，感人肺腑。他在敘事中寄寓哀痛，行文中飽含真情，同時還穿插些許景物描繪，從而使痛惜、哀傷、悔恨、無可奈何之情有機地揉和在一起，具有很強的藝術感染力。▲
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乾隆丁亥冬，葬三妹素文於上元之羊山，而奠以文曰：嗚呼！汝生於浙，而葬於斯，離吾鄉七百里矣；當時雖觭夢幻想，寧知此為歸骨所耶？汝以一念之貞，遇人仳離，致孤危托落，雖命之所存，天實為之；然而累汝至此者，未嘗非予之過也。
予幼從先生授經，汝差肩而坐，愛聽古人節義事；一旦長成，遽躬蹈之。
嗚呼！使汝不識《詩》、《書》，或未必艱貞若是。
余捉蟋蟀，汝奮臂出其間；歲寒蟲僵，同臨其穴。
今予殮汝葬汝，而當日之情形，憬然赴目。
予九歲，憩書齋，汝梳雙髻，披單縑來，溫《緇衣》一章；適先生奓戶入，聞兩童子音琅琅然，不覺莞爾，連呼「則則」，此七月望日事也。
汝在九原，當分明記之。
予弱冠粵行，汝掎裳悲慟。
逾三年，予披宮錦還家，汝從東廂扶案出，一家瞠視而笑，不記語從何起，大概說長安登科、函使報信遲早云爾。
凡此瑣瑣，雖為陳跡，然我一日未死，則一日不能忘。
舊事填膺，思之淒梗，如影歷歷，逼取便逝。
悔當時不將嫛婗情狀，羅縷記存；然而汝已不在人間，則雖年光倒流，兒時可再，而亦無與為證印者矣。
汝之義絕高氏而歸也，堂上阿奶，仗汝扶持；家中文墨，眣汝辦治。
嘗謂女流中最少明經義、諳雅故者。
汝嫂非不婉嫕，而於此微缺然。
故自汝歸後，雖為汝悲，實為予喜。
予又長汝四歲，或人間長者先亡，可將身後托汝；而不謂汝之先予以去也！前年予病，汝終宵刺探，減一分則喜，增一分則憂。
後雖小差，猶尚殗殜，無所娛遣；汝來床前，為說稗官野史可喜可愕之事，聊資一歡。
嗚呼！今而後，吾將再病，教從何處呼汝耶？汝之疾也，予信醫言無害，遠吊揚州；汝又慮戚吾心，阻人走報；及至綿惙已極，阿奶問：「望兄歸否？」強應曰：「諾。
」已予先一日夢汝來訣，心知不祥，飛舟渡江，果予以未時還家，而汝以辰時氣絕；四支猶溫，一目未瞑，蓋猶忍死待予也。
嗚呼痛哉！早知訣汝，則予豈肯遠遊？即游，亦尚有幾許心中言要汝知聞、共汝籌畫也。
而今已矣！除吾死外，當無見期。
吾又不知何日死，可以見汝；而死後之有知無知，與得見不得見，又卒難明也。
然則抱此無涯之憾，天乎人乎！而竟已乎！汝之詩，吾已付梓；汝之女，吾已代嫁；汝之生平，吾已作傳；惟汝之窀穸，尚未謀耳。
先塋在杭，江廣河深，勢難歸葬，故請母命而寧汝於斯，便祭掃也。
其傍，葬汝女阿印；其下兩冢：一為阿爺侍者朱氏，一為阿兄侍者陶氏。
羊山曠渺，南望原隰，西望棲霞，風雨晨昏，羈魂有伴，當不孤寂。
所憐者，吾自戊寅年讀汝哭侄詩後，至今無男；兩女牙牙，生汝死後，才周睟耳。
予雖親在未敢言老，而齒危發禿，暗裡自知；知在人間，尚復幾日？阿品遠官河南，亦無子女，九族無可繼者。
汝死我葬，我死誰埋？汝倘有靈，可能告我？嗚呼！生前既不可想，身後又不可知；哭汝既不聞汝言，奠汝又不見汝食。
紙灰飛揚，朔風野大，阿兄歸矣，猶屢屢回頭望汝也。
嗚呼哀哉！嗚呼哀哉！。
男兒年二十，漸衰珠玉顏。況乃遠行役，風霜悴其間。
飲酒未及醉，坐看白石還。所著一尺高，不供史家刪。
勉旃崇節業，銀管長斑斑。否亦鍊玉液，金骨列仙寰。
生人皆山水，且共耐清閒。
