這首詞是蘇軾貶謫黃州期間，於元豐五年（1082）重陽日在郡中涵輝樓宴席上為黃州知州徐君猷而作。詞中抒發了作者以順處逆、曠達樂觀而又略帶惆悵、哀愁的矛盾心境。作者以詩的意境、語言和題材、內容入詞，緊扣重九樓頭飲宴，情景交融地抒寫了自己的胸襟懷抱。
詞的上片寫樓中遠眺情景。首句「霜降水痕收，淺碧鱗鱗露遠洲」，描繪大江兩岸晴秋景象。江上水淺，是深秋霜降季節現象，以「水痕收」表之。「淺碧」承上句江水，「鱗鱗」是水泛微波，似魚鱗狀；「露遠洲」，水位下降，露出江心沙洲，「遠」字體現的是登樓遙望所見。兩句是此時此地即目之景，勾勒出天高氣清、明麗雄闊的秋景。
「酒力漸消風力軟，颼颼，破帽多情卻戀頭」，此三句寫酒後感受。「酒力漸消」，皮膚敏感，故覺有「風力」。而風本甚微，故覺其「力軟」。風力雖「軟」，仍覺有「颼颼」涼意。但風力再軟，仍不至於落帽。此三句以「風力」為軸心，圍繞它來發揮。晉時孟嘉落帽於龍山，是唐宋詩詞常用的典故。蘇軾對這一典故加以反用，說破帽對他的頭很有感情，不管風怎樣吹，抵死不肯離開。「破帽」在這裡具有象徵隱喻意義，指的是世事的紛紛擾擾、官場的勾心鬥角。作者說破帽「多情戀頭」，不僅不厭惡，反而深表喜悅，這其實是用戲謔的手法，表達自己渴望超脫而又無法真正超脫的無可奈何。
下片就涵輝樓上宴席，抒發感慨。「佳節若為酬，但把清樽斷送秋」兩句，化用杜牧《重九齊山登高》詩「但將酩酊酬佳節，不用登臨怨落暉」句意。「斷送」，此即打發走之意。政治上所受重大打擊，使他對待世事的態度有所變化，由憂懼轉為達觀，這乃是他在黃州時期所領悟到的安心之法。
歇拍三句申說為何要以美酒斷送秋。「萬事到頭都是夢」是化用宋初潘閬「萬事到頭都是夢，休嗟百計不如人」句意。「明日黃花蝶也愁」反用唐鄭谷詠《十日菊》中「節去蜂愁蝶不知，曉庭還繞折殘枝」句意，意謂明日之菊，色香均會大減，已非今日之菊，連迷戀菊花的蝴蝶，也會為之嘆惋傷悲。此句以蝶愁喻良辰易逝，好花難久，正因為如此，今日對此盛開之菊，更應開懷暢飲，盡情賞玩。
「萬事到頭都是夢，休休」，這與蘇軾在別的詞中所發出的「人間如夢」、「世事一場大夢」、「未轉頭時皆夢」、「古今如夢，何曾夢覺」，「君臣一夢，古今虛名」等慨嘆異曲同工，表現了蘇軾後半生的生活態度。在他看來，世間萬事，皆是夢境，轉眼成空；榮辱得失、富貴貧賤，都是過眼雲煙；世事的紛紛擾擾，不必耿耿於懷。如果命運不允許自己有為，就飲酒作樂，終老餘生；如有機會一展抱負，就努力為之。這種進取與退隱、積極與消極的矛盾雙重心理，在上詞中得到了集中體現。
丙辰中秋，歡飲達旦，大醉，作此篇，兼懷子由。
明月幾時有？把酒問青天。
不知天上宮闕，今夕是何年。
我欲乘風歸去，又恐瓊樓玉宇，高處不勝寒。
起舞弄清影，何似在人間。
七月十三日，至儋州十餘日矣，澹然無一事。
學道未至，靜極生愁，夜夢如此，不免以書自怡。
夜夢嬉遊童子如，父師檢責驚走書。
計功當畢《春秋》余，今乃始及桓莊初。
怛然悸寤心不舒，起坐有如掛鈎魚。
我生紛紛嬰百緣，氣固多習獨此偏。
棄書事君四十年，仕不顧留書繞纏。
自視汝與丘孰賢，易韋三絕丘猶然，如我當以犀革編。
行歌野哭兩堪悲，遠火低星漸向微。
病眼不眠非守歲，鄉音無伴苦思歸。
重衾腳冷知霜重，新沐頭輕感發稀。
多謝殘燈不嫌客，孤舟一夜許相依。
南來三見歲雲徂，直恐終身走道途。
老去怕看新曆日，退歸擬學舊桃符。
煙花已作青春意，霜雪偏尋病客須。
但把窮愁博長健，不辭最後飲屠蘇。
寒食未明至湖上。
太守未來，兩縣令先在。
城頭月落尚啼烏。
朱艦紅船早滿湖。
鼓吹未容迎五馬，水雲先已漾雙鳧。
映山黃帽螭頭舫，夾岸青煙鵲尾爐。
老病逢春只思睡，獨求僧榻寄須臾。
陶淵明以正月五日游斜川，臨流班坐，顧瞻南阜，愛曾城之獨秀，乃作斜川詩，至今使人想見其處。
元豐壬戌之春，余躬耕於東坡，築雪堂居之，南挹四望亭之後丘，西控北山之微泉，慨然而嘆，此亦斜川之游也。
乃作長短句，以《江城子》歌之。
夢中了了醉中醒。
只淵明，是前生。
走遍人間，依舊卻躬耕。
昨夜東坡春雨足，烏鵲喜，報新晴。
雪堂西畔暗泉鳴。
北山傾，小溪橫。
南望亭丘，孤秀聳曾城。
都是斜川當日景，吾老矣，寄余齡。
攜手江村。梅雪飄裙。情何限、處處消魂。故人不見，舊曲重聞。向望湖樓，孤山寺，涌金門。尋常行處，題詩千首，繡羅衫、與拂紅塵。別來相憶，知是何人。有湖中月，江邊柳，隴頭雲。
具區吞滅三州界，浩浩湯湯納千派。
従來不著萬斛船，一葦漁舟恣奔快。
仙壇古洞不可到，空聽余瀾鳴湃湃。
今朝偶上法華嶺，縱觀始覺人寰隘。
山頭臥碣吊孤冢，下有至人僵不壞。
空餘白棘網秋蟲，無復青蓮出幽怪。
我來徙倚長松下，欲掘茯苓親洗曬。
聞道山中富奇藥，往往靈芝雜葵薤。
詩人空腹待黃精，生事只看長柄械。
今年大熟期一飽，食葉微蟲真癬疥。
白花半落紫穟香，攘臂欲助磨鎌鎩。
安得山泉變春酒，與子一洗尋常債。
生逢堯舜仁，得作嶺海游。雖懷跫然喜，豈免跕墮憂。
暮雨侵重膇，曉煙騰郁攸。朝盤見蜜唧，夜枕聞鵂鶹。
幾欲烹郁屈，固嘗饌鈎輈。舌音漸獠變，面汗嘗騂羞。
賴我存黃庭，有時仍丹丘。目聽不任耳，踵息殆廢喉。
稍欣素月夜，遂度黃茅秋。我兄清廟器，持節瘴海頭。
蕭然三家步，橫此萬斛舟。人言得漢吏，天遣活楚囚。
惠然再過我，樂哉十日留。但恨參語賢，忽潛九原幽。
萬里倘同歸，兩鰥當對耰。強歌非真達，何必師莊周。
