詩的上半首既寫了西湖的水光山色，也寫了西湖的晴姿雨態。「水光瀲灩晴方好」描寫西湖晴天的水光：在燦爛的陽光照耀下，西湖水波蕩漾，波光閃閃，十分美麗。「山色空濛雨亦奇」描寫雨天的山色：在雨幕籠罩下，西湖周圍的群山，迷迷茫茫，若有若無，非常奇妙。從題目可以得知，這一天詩人在西湖游宴終日，早晨陽光明艷，後來轉陰，入暮後下起雨來。而在善於領略自然並對西湖有深厚感情的詩人眼中，無論是水是山，或晴或雨，都是美好奇妙的。從「睛方好」、「雨亦奇」這一贊評，可以想見在不同天氣下的湖山勝景，也可想見詩入即景揮毫時的興會及其灑脫的性格、開闊的胸懷。上半首寫的景是交換、對應之景，情是廣泛、豪宕之情，情景交融，句間情景相對，西湖之美概寫無餘，詩人蘇軾之情表現無遺。
下半首詩里，詩人沒有緊承前兩句，進一步運用他的寫氣圖貌之筆來描繪湖山的晴光雨色，而是遺貌取神，只用一個既空靈又貼切的妙喻就傳出了湖山的神韻。喻體和本體之間，除了從字面看，西湖與西子同有一個「西」字外，詩人的着眼點所在只是當前的西湖之美，在風神韻味上，與想象中的西施之美有其可意會而不可言傳的相似之處。而正因西湖與西子都是其美在神，所以對西湖來說，晴也好，雨也好，對西子來說，淡妝也好，濃抹也好，都無改其美，而只能增添其美。對這個比喻，存在有兩種相反的解說：一說認為詩人「是以晴天的西湖比淡妝的西子，以雨天的西湖比濃妝的西子」；一說認為詩人是「以晴天比濃妝，雨天比淡妝」。兩說都各有所見，各有所據。但就才情橫溢的詩人而言，這是妙手偶得的取神之喻，詩思偶到的神來之筆，只是一時心與景會，從西湖的美景聯想到作為美的化身的西子，從西湖的「晴方好」、「雨亦奇」，想象西子應也是「淡妝濃抹總相宜」，當其設喻之際、下筆之時，恐怕未必拘泥于晴與雨二者，何者指濃妝，何者指淡妝。欣賞這首詩時，如果一定要使濃妝、淡妝分屬晴、雨，可能反而有損於比喻的完整性、詩思的空靈美。
這裡，詩人抒發的是一時的才思，但這一比喻如陳衍在《宋詩精華錄》中所說，「遂成為西湖定評」。從此，人們常以「西子湖」作為西湖的別稱。蘇軾本人對這一比喻也很得意，曾在詩中多次運用。後人對這一比喻更深為讚賞，常在詩中提到。王文誥在《蘇文忠公詩編注集成》中稱這首詩是『前無古人，後無來者」的「名篇」。其特點之一是概括性特別強。它寫的不是西湖的一處之景或一時之景，而是對西湖的全面寫照和全面評價，區而它就具有超越時間的藝術生命色。這首詩的流傳，使西湖的景色增添了光彩。
此外，這首詩在藝術手法上最大的成功就是大量修辭手法的運用。
互文。如：「水光瀲灩晴方好，山色空濛雨亦奇。」上半句省落「雨亦奇」，下半句省落「晴方好」。全句意思是說西湖的山水不論天晴還是下雨都很美妙。不能理解為：西湖的水只是天晴好看，西湖的山只是下雨美妙。
對偶。如：「水光瀲灩晴方好，山色空濛雨亦奇。」是正對，意義相近，互為補充。由於「水光瀲灩」與「山色空濛」，「晴方好」與「雨亦奇」，自獨立成景，又共同構成一幅田園風光圖，對仗工整，創造出神秘的意境，表達出作者對西湖的神往之情。
比喻。詩歌中把「西湖」比作「西子」即西施，蘇軾以自己的奇妙的觀察品味，把西湖的自然美比作天然美女西施。通過巧妙地比喻，構成一幅生動可感的西湖圖像，創造出更真切的意境，是十分貼切的比喻。西湖也叫西子湖，這個名字是從這首詩歌中的比喻而來。西湖也因此而錦上添花，越來越聞名。
痿人常念起，夫我豈忘歸。
不敢夢故山，恐興墳墓悲。
生世本暫寓，此身念念非。
鵝城亦何有，偶拾鶴毳遺。
窮魚守故沼，聚沫猶相依。
大兒當門戶，時節供丁推。
夢與鄰翁言，憫默憐我衰。
往來付造物，未用相招麾。
歐陽文忠公嘗問余：「琴詩何者最善？答以退之聽穎師琴詩最善。
公曰：此詩最奇麗，然非聽琴，乃聽琵琶也。
余深然之。
建安章質夫家善琵琶者，乞為歌詞。
余久不作，特取退之詞，稍加隱括，使就聲律，以遺之雲。
昵昵兒女語，燈火夜微明。
恩怨爾汝來去，彈指淚和聲。
忽變軒昂勇士，一鼓填然作氣，千里不留行。
回首暮雲遠，飛絮攪青冥。
眾禽里，真彩鳳，獨不鳴。
躋攀寸步千險，一落百尋輕。
煩子指間風雨，置我腸中冰炭，起坐不能平。
推手從歸去，無淚與君傾。
王定國歌兒曰柔奴，姓宇文氏，眉目娟麗，善應對，家世住京師。
定國南遷歸，余問柔：「廣南風土， 應是不好？」柔對曰：「此心安處，便是吾鄉。
」因為綴詞雲。
常羨人間琢玉郎，天應乞與點酥娘。
盡道清歌傳皓齒，風起，雪飛炎海變清涼。
萬里歸來顏愈少，微笑，笑時猶帶嶺梅香。
試問嶺南應不好，卻道：此心安處是吾鄉。
中原百國東南傾，流膏輸液歸南溟。祝融司方發其英，沐日浴月百寶生。
水娠黃金山空青，丹砂晨暾朱夜明。百卉甘辛角芳馨，旃檀瀋水乃公卿。
大夫芝蘭士蕙蘅，桂君獨立冬鮮榮。無所攝畏時靡爭，釀為我醪淳而清。
甘終不壞醉不酲，輔安五神伐三彭。肌膚渥丹身毛輕，冷然風飛罔水行。
誰其傳者疑方平，教我常作醉中醒。
