首聯寫詩人在晚秋時節，冒着早晨的霜露，走在幽深的山谷之中，字裡行間流瀉出一種跋涉之苦。其實，詩人現實的生活道路也是如此。首句的「杪秋」本已點明季節，但作者卻仍嫌不足，在句尾又以「霜露重重」加重筆墨，進一步渲染了秋之已深。次句的「幽」字，則是強調了詩人所行山谷遠離市井，幽深僻靜。
接着，具體寫經荒村所見。厚厚的黃葉覆蓋着小溪上的橋面，荒村唯有古樹處處可見，寒天的野花，稀疏零落，大地更顯得空曠。山谷深處的泉水聲微流緩，水聲時斷時續，更襯出大地的寂靜。幾句詩，寫盡了南谷秋色和荒村的荒僻景象，給人以衰敗、寥落之感。
詩人處境險惡，眼前如此蕭疏荒寂的景色，很自然地觸動了他的身世之感。作者在《始得西山宴遊記》中曾這樣說道：「自余為僇人，居是州，恆惴慄。」他也想驅除胸中的鬱悶。可是，今天南谷之行卻沒有使他得到「心凝形釋，與萬化冥合」的輕鬆，反而更加重了他的孤獨落漠之感。詩最後寫的「機心久已忘，何事晾麋鹿」，表面上的超脫放達之態，實際上卻反映了欲遣愁緒而不能，從而愁上加愁的心境罷了。
全詩緊扣題目，以標題中的「荒」字籠蓋全篇，使詩人筆下的畫面，塗上了一層慘澹之色，霜露、幽谷、黃葉、溪橋、古木、寒花和幽泉，無一不在它的籠罩之下，因而有力地突出了荒村的特點；而這個特點，又處處不離「杪秋」這個季節，使景物都具有濃厚的時令特色。
詩人筆下的景色寫得真實、自然，同時又處處滲透着詩人的主觀情憬。詩人特有的心境與眼前寥落衰敗的景象相互交融，達到了情景交融的藝術境界。
貞元二十一年（805），柳宗元因參加王叔文革新集團被貶為永州司馬，開始了痛苦的謫居生活。永州位於湖南、廣東交界處，是一個人煙稀少、荒蕪偏僻之地。柳宗元生活在這樣的環境中，常常觸景傷懷，對自己的遭遇，感慨萬千。加之，其所任永州司馬的官職，只不過是一個閒散的職位，因而無施展才華的機會，這便更加重了他的孤獨、憤懣之感，從這首五言古詩中，不難看出作者的這種情緒。由標題可知，詩是寫作者在一個秋日的早晨赴南谷路經荒村的所見，並且以人的行蹤為線索逐步展開。
柳子名愚溪而居。
五日，溪之神夜見夢曰：「子何辱予，使予為愚耶？有其實者，名固從之，今予固若是耶？予聞閩有水，生毒霧厲氣，中之者，溫屯漚泄，藏石走瀨，連艫糜解；有魚焉，鋸齒鋒尾面獸蹄。
是食人，必斷而躍之，乃仰噬焉，故其名曰惡溪。
西海有水，散渙而無力，不能負芥，投之則委靡墊沒，及底而後止，故其名曰弱水。
秦有水，掎汩泥淖，撓混沙礫，視之分寸，眙若睨壁，淺深險易，昧昧不覿。
乃合涇渭，以自漳穢跡，故其名曰濁涇。
雍之西有水，幽險若漆，不知其所出，故其名曰黑水。
夫惡、弱，六極也。
濁，黑，賤名也。
彼得之而不辭，窮萬世而不變者，有其實也。
今予甚清且美，為子所喜，而又功可以及圃畦，力可以載方舟，朝夕者濟焉。
子幸擇而居予，而辱以無實之名以為愚，卒不見德而肆其誣，豈終不可革耶？」柳子對曰：「汝誠無其實，然以吾之愚而獨好汝，汝惡得避是名耶！且汝不見貪泉乎？有飲而南者，見交趾寶貨之多，光溢於目，思以兩手攫而懷之，豈泉之實耶？過而往貪焉猶以為名，今汝獨招愚者居焉，久留而不去，雖欲革其名，不可得矣。
夫明王之時，智者用，愚者伏。
用者宜邇，伏者宜遠。
今汝之託也，遠王都三千餘里，側僻回隱，蒸郁之與曹，螺蚌之與居，唯觸罪擯辱、愚陋黜伏者，日侵侵以游汝，闖闖以守汝。
汝欲為智乎？胡不呼今之聰明、皎厲、握天子有司之柄以生育天下者，使一經於汝，而唯我獨處？汝既不能得彼而見獲於我，是則汝之實也。
當汝為愚而猶以為誣，寧有說耶？」曰：「是則然矣，敢問子之愚何如而可以及我？」柳子曰：「汝欲窮我之愚說耶？雖極汝之所往，不足以申吾喙；涸汝之所流，不足以濡吾翰。
姑示子其略：吾茫洋乎無知。
冰雪之交，眾裘我絺；溽暑之鑠，眾從之風，而我從之火。
吾盪而趨，不知太行之異於九衢，以敗吾車；吾放而游，不知呂梁之異乎安流，以沒吾舟。
吾足蹈坎井，頭抵木石，沖冒榛棘，僵仆虺蜴，而不知怵惕。
何喪何得？進不為盈，退不為抑，荒涼昏默，卒不自克，此其大凡者也，願以是污汝可乎？」於是溪神沉思而嘆曰：「嘻！有餘矣，是及我也。
」因俯而羞，仰而吁，涕泣交流，舉手而辭。
一晦一明，覺而莫知所之，遂書其對。
奔鯨沛，盪海垠。
吐霓翳日，腥浮雲。
帝怒下顧，哀墊昏。
授以神柄，推元臣。
手援天矛，截脩鱗。
披攘蒙霿，開海門。
地平水靜，浮天根。
羲和顯耀，乘清氛。
赫炎溥暢，融大鈞。
自西山道口徑北，逾黃茅嶺而下，有二道：其一西出，尋之無所得；其一少北而東，不過四十丈，土斷而川分，有積石橫當其垠。
其上為睥睨、梁欐之形，其旁出堡塢，有若門焉。
窺之正黑，投以小石，洞然有水聲，其響之激越，良久乃已。
環之可上，望甚遠，無土壤而生嘉樹美箭，益奇而堅，其疏數偃仰，類智者所施設也。
噫！吾疑造物者之有無久矣。
及是，愈以為誠有。
又怪其不為之中州，而列是夷狄，更千百年不得一售其伎，是固勞而無用。
神者儻不宜如是，則其果無乎？或曰：「以慰夫賢而辱於此者。
」或曰：「其氣之靈，不為偉人,而獨為是物，故楚之南少人而多石。
」是二者，余未信之。
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廢逐人所棄，遂為鬼神欺。才難不其然，卒與大患期。
凌人古受氏，吳世夸雄姿。寂寞富春水，英氣方在斯。
六學誠一貫，精義窮髮揮。著書逾十年，幽頤靡不推。
天庭掞高文，萬字若波馳。記室征西府，宏謀耀其奇。
輶軒下東越，列郡蘇疲羸。宛宛凌江羽，來棲翰林枝。
孝文留弓劍，中外方危疑。抗聲促遺詔，定命由陳辭。
徒隸肅曹官，征賦參有司。出守烏江滸，老遷湟水湄。
高堂傾故國，葬祭限囚羈。仲叔繼幽淪，狂叫唯童兒。
一門既無主，焉用徒生為。舉聲但呼天，孰知神者誰。
泣盡目無見，腎傷足不持。溘死委炎荒，臧獲守靈帷。
平生負國譴，骸骨非敢私。蓋棺未塞責，孤旐凝寒颸.
念昔始相遇，腑腸為君知。進身齊選擇，失路同瑕疵。
本期濟仁義，今為眾所嗤。滅名竟不試，世義安可支。
恬死百憂盡，苟生萬慮滋。顧餘九逝魂，與子各何之。
我歌誠自慟，非獨為君悲。
今夕少愉樂，起坐開清尊。舉觴酹先酒，為我驅憂煩。
須臾心自殊，頓覺天地暄。連山變幽晦，綠水函晏溫。
藹藹南郭門，樹木一何繁。清陰可自庇，竟夕聞佳言。
盡醉無復辭，偃臥有芳蓀。彼哉晉楚富，此道未必存。
苞枿黑對矣，惟根之蟠。彌巴蔽荊，負南極以安。
曰我舊梁氏，輯綏艱難。江漢之阻，都邑固以完。
聖人作，神武用，有臣勇智，奮不以眾。投跡死地，
謀猷縱。化敵為家，慮則中。浩浩海裔，不威而同。
系縲降王，定厥功。澶漫萬里，宣唐風。蠻夷九譯，
咸來從。凱旋金奏，象形容。震赫萬國，罔不龔。
