首二句以精炼概括的语言，叙述了一个慷慨悲壮的激战场面。唐军誓死杀敌，奋不顾身，但结果五千将士全部丧身“胡尘”。“誓扫”、“不顾”，表现了唐军将士忠勇敢战的气概和献身精神。汉代羽林军穿锦衣貂裘，这里借指精锐部队。部队如此精良，战死者达五千之众，足见战斗之激烈和伤亡之惨重。
接着，笔锋一转，逼出正意：“可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人。”这里没有直写战争带来的悲惨景象，也没有渲染家人的悲伤情绪，而是匠心独运，把“河边骨”和“春闺梦”联系起来，写闺中妻子不知征人战死，仍然在梦中想见已成白骨的丈夫，使全诗产生震撼心灵的悲剧力量。知道亲人死去，固然会引起悲伤，但确知亲人的下落，毕竟是一种告慰。而这里，长年音讯杳然，人早已变成无定河边的枯骨，妻子却还在梦境之中盼他早日归来团聚。灾难和不幸降临到身上，不但毫不觉察，反而满怀着热切美好的希望，这才是真正的悲剧。
明代杨慎《升庵诗话》认为，此诗化用了汉代贾捐之《议罢珠崖疏》“父战死于前，子斗伤于后，女子乘亭鄣，孤儿号于道，老母、寡妻饮泣巷哭，遥设虚祭，想魂乎万里之外”的文意，称它“一变而妙，真夺胎换骨矣”。贾文着力渲染孤儿寡母遥祭追魂，痛哭于道的悲哀气氛，写得沉痛而富有情致。文中写家人“设祭”、“想魂”，已知征人战死。而陈陶诗中的少妇则深信丈夫还活着，丝毫不疑其已经死去，几番梦中相逢。诗意更深挚，情景更凄惨，因而也更能使人一洒同情之泪。
这诗的跌宕处全在三、四两句。“可怜”句紧承前句，为题中之义；“犹是”句荡开一笔，另辟新境。“无定河边骨”和“春闺梦里人”，一边是现实，一边是梦境；一边是悲哀凄凉的枯骨，一边是年轻英俊的战士，虚实相对，荣枯迥异，造成强烈的艺术效果。一个“可怜”，一个“犹是”，包含着多么深沉的感慨，凝聚了诗人对战死者及其家人的无限同情。
明王世贞《艺苑卮言》赞赏此诗后二句“用意工妙”，但指责前二句“筋骨毕露”，后二句为其所累。其实，首句写唐军将士奋不顾身“誓扫匈奴”，给人留下了深刻的印象。而次句写五千精良之兵，一旦之间丧身于“胡尘”，确实令人痛惜。征人战死得悲壮，少妇的命运就更值得同情。所以这些描写正是为后二句表现少妇思念征人张本。可以说，若无前二句明白畅达的叙述描写作铺垫，想亦难见后二句“用意”之“工妙”。
黠虏迢迢未肯和，五陵年少重横戈。
谁家不结空闺恨，玉箸阑干妾最多。
羽管慵调怨别离，西园新月伴愁眉。
容华不分随年去，独有妆楼明镜知。
忆饯良人玉塞行，梨花三见换啼莺。
边场岂得胜闺阁，莫逞雕弓过一生。
惆怅江南早雁飞，年年辛苦寄寒衣。
征人岂不思乡国，只是皇恩未放归。
水阁莲开燕引雏，朝朝攀折望金吾。
闻道碛西春不到，花时还忆故园无。
自从清野戍辽东，舞袖香销罗幌空。
几度长安发梅柳，节旄零落不成功。
长夜孤眠倦锦衾，秦楼霜月苦边心。
征衣一倍装绵厚，犹虑交河雪冻深。
瀚海长征古别离，华山归马是何时。
仍闻万乘尊犹屈，装束千娇嫁郅支。
沙塞依稀落日边，寒宵魂梦怯山川。
离居渐觉笙歌懒，君逐嫖姚已十年。
万里轮台音信稀，传闻移帐护金微。
会须麟阁留踪迹，不斩天骄莫议归。
大尧登宝位，麟凤焕宸居。
海曲沾恩泽，还生比目鱼。
生值揖逊历，长歌东南春。
钓鳌年三十，未见天子巡。
轩辕承化日，群凤戏池台。
大朴衰丧后，仲尼生不来。
大道归孟门，萧兰日争长。
想得巢居时，碧江应无浪。
矻矻蓬舍下，慕君麒麟阁。
笑杀王子乔，寥天乘白鹤。
杳杳巫峡云，悠悠汉江水。
愁杀几少年，春风相忆地。
吴洲采芳客，桂棹木兰船。
日晚欲有寄，裴回春风前。
仙家风景晏，浮世年华速。
邂逅汉武时，蟠桃海东熟。
南国珊瑚树，好裁天马鞭。
鱼龙不解语，海曲空蝉娟。
周穆恣游幸，横天驱八龙。
宁知泰山下，日日望登封。
秦国饶罗网，中原绝麟凤。
万乘巡海回，鲍鱼空相送。
秦家无庙略，遮虏续长城。
万姓陇头死，中原荆棘生。
秦作东海桥，中州鬼辛苦。
纵得跨蓬莱，群仙亦飞去。
隋炀弃中国，龙舟巡海涯。
春风广陵苑，不见秦宫花。
范子相句践，灭吴成大勋。
虽然五湖去，终愧磻溪云。
麟凤识翔蛰，圣贤明卷舒。
哀哉嵇叔夜，智不及鶢鶋。
战地三尺骨，将军一身贵。
自古若吊冤，落花少于泪。
楚国千里旱，土龙日已多。
九谷竟枯死，好云闲嵯峨。
汉家三殿色，恩泽若飘风。
今日黄金屋，明朝长信宫。
南园杏花发，北渚梅花落。
吴女妒西施，容华日消铄。
山鸡理毛羽，自言胜乌鸢。
一朝逢鸑鷟，羞死南海边。
秦家卷衣贵，本是倡家子。
金殿一承恩，貂蝉满乡里。
魏宫薛家女，秀色倾三殿。
武帝鼎湖归，一身似秋扇。
婵娟越机里，织得双栖凤。
慰此殊世花，金梭忽停弄。
学古三十载，犹依白云居。
每览班超传，令人慵读书。
雄剑久濩落，夜吟秋风起。
不是懒为龙，此非延平水。
朝为杨柳色，暮作芙蓉好。
春风若有情，江山相逐老。
景龙临太极，五凤当庭舞。
谁信壁间梭，升天作云雨。
曾梦诸侯笑，康囚议脱枷。
千根池底藕，一朵火中花。
