詩的一、三、四聯着重表現的是兄弟之間的骨肉情誼。首聯寫在送兄弟到越江邊時，雙雙落淚，依依不捨。起勢迅拔奇突，悲情無限，有極大的感染力。在二弟宗直暴病身亡之後，大弟宗一又要北適湘鄂之地安家，作者經不起這樣大的打擊，故曰「殘魂」且已「零落」，神情「黯然」卻又加「倍」，其中自有貶謫之苦，孤寂之意。此刻兄弟泣別，雙雙垂淚，雖為人之常情，卻另有深意：詩人在極度艱苦惡劣的環境中生活，需要親情友情支撐他那即將崩潰的精神世界，然而貶謫以來，親人相繼棄世，此時宗一又要北去，詩人更覺形單影隻，愁苦無依。這兩句詩既是鋪敘，又是情語，充分表現出詩人苦澀的心境和兄弟之間的骨肉情誼。
第三聯是景語，也是情語，是用比興手法把彼此境遇加以渲染和對照。「桂嶺瘴來雲似墨」，寫柳州地區山林瘴氣瀰漫，天空烏雲密布，象徵自己處境險惡。「洞庭春盡水如天」，遙想行人所去之地，春盡洞庭，水闊天長，預示宗一有一個美好的前程。一抑一揚，蘊愁其中：由於桂嶺洞庭，一南一北，山川阻隔，以後兄弟相見恐怕就非常不易了。因而在這稍見亮色的描述中先籠罩了一層哀愁，十分巧妙地為尾聯的表情達意伏下一筆。
詩的最後一聯說，自己處境不好，兄弟又遠在他方，今後只能寄以相思之夢，在夢中經常夢見「郢」（今湖北江陵西北）一帶的煙樹。「煙」字頗能傳出夢境之神。詩人說此後的「相思夢」在「郢樹煙」，情誼深切，意境迷離，具有濃郁的詩味。古往今來，這「郢樹煙」似的幻象使失意的遷客騷人趨之若鶩，常願眠而不醒；但又讓所有的失意者無一例外地大失所望。這「煙」字確實狀出了夢境相思的迷離惝惚之態，顯得情深意濃，十分真切感人。
這首詩所抒發的並不單純是兄弟之間的骨肉之情，同時還抒發了詩人因參加「永貞革新」而被貶竄南荒的憤懣愁苦之情。詩的第二聯，正是集中地表現他長期鬱結於心的憤懣與愁苦。從字面上看，「一身去國六千里，萬死報荒十二年」，似乎只是對他的政治遭遇的客觀實寫，因為他被貶謫的地區離京城確有五、六千里，時間確有十二年之久。實際上，在「萬死」、「投荒」、「六千里」、「十二年」這些詞語裡，就已經包藏着詩人的抑鬱不平之氣，怨憤悽厲之情，只不過是意在言外，不露痕跡，讓人「思而得之」罷了。柳宗元被貶的十二年，死的機會確實不少，在永州就曾四次遭火災，差一點被燒死。詩人用「萬死」這樣的誇張詞語，無非是要渲染自己的處境，表明他一心為國，卻被長期流放到如此偏僻的「蠻荒」之地，這是非常不公平、非常令人憤慨的。這兩句，有對往事的回顧，也有無可奈何的悲吟，字字有血淚，句句蘊悲戚。
南宋嚴羽在《滄浪詩話》中說：「唐人好詩，多是征戍、遷謫、行旅、別離之作，往往能感動激發人意。」柳宗元的這首詩既敘「別離」之意，又抒「遷謫」之情。兩種情意上下貫通，和諧自然地熔於一爐，確是一首難得的抒情佳作。
此詩作於元和十一年（816）春夏之交。韓醇《詁訓柳集》卷四十二：「『萬死投荒十二年』，自永貞元年（805）乙酉至元和十一年（816）丙申也。詩是年春作。」柳宗元再貶柳州時，他的從弟柳宗直和柳宗一也隨同前往。宗直到柳州後不久就因病去世，年僅二十三歲，柳宗元傷悼不已，為其撰《志從父弟宗直殯》。親人中，除了從弟宗直，老母盧氏、愛妻楊氏、嬌女和娘等都相繼棄世。柳宗一住了一段時間，約半年以後又要離開柳州到江陵（今湖北江陵縣）去，柳宗元寫了這首詩送別。詩人十餘年來充滿坎坷和不平，歷盡艱辛和磨難，驚魂零落。親人離散，同來的兩從弟一死一別，讓他不禁甚感悽然。
扶風馬孺子言：年十五六時，在澤州，與群兒戲郊亭上。
頃然，有奇女墜地，有光曄然，被緅裘，白紋之理，首步搖之冠。
貴游少年駭且悅之，稍狎焉。
奇女頩爾怒焉曰：「不可。
吾故居鈞天帝宮，下上星辰，呼噓陰陽，薄蓬萊、羞崑崙而不即者。
帝以吾心侈大，怒而謫來，七日當復。
今吾雖辱塵土中，非若儷也。
吾復且害若。
」眾恐而退。
遂入居佛寺講室焉。
及期，進取杯水飲之，噓成雲氣，五色翛翛也。
因取裘反之，化成白龍，徊翔登天，莫知其所終，亦怪甚矣！嗚呼！非其類而狎其謫，不可哉！孺子不妄人也，故記其說。
遠棄甘幽獨，誰雲值故人。
好音憐鎩羽，濡沫慰窮鱗。
困志情惟舊，相知樂更新。
浪遊輕費日，醉舞詎傷春。
風月歡寧間，星霜分益親。
已將名是患，還用道為鄰。
機事齊飄瓦，嫌猜比拾塵。
高冠余肯賦，長鋏子忘貧。
晼晚驚移律，暌攜忽此辰。
開顏時不再，絆足去何因。
海上銷魂別，天邊弔影身。
只應西澗水，寂寞但垂綸。
負罪臣宗元言：臣幸以罪居永州，受食府廩，竊活性命，得視息，無治事，時恐懼；小閒，又盜取古書文句，聊以自娛。
伏惟漢、魏以來，代有鐃歌鼓吹詞，唯唐獨無有。
臣為郎時，以太常聯禮部，嘗聞鼓吹署有戎樂，詞獨不列。
今又考漢曲十二篇，魏曲十四篇，晉曲十六篇，漢歌詞不明紀功德，魏晉歌功德具。
今臣竊取魏晉義，用漢篇數，為唐鐃歌鼓吹曲十二篇。
紀高祖、太宗功能之神奇，因以知取天下之勤勞，命將用師之艱難。
每有戎事，治兵振旅，幸歌臣詞以為容。
且得大戒，宜敬而不害。
臣淪棄即死，言與不言，其罪等耳。
猶冀能言，有益國事，不敢效怨懟默已，謹冒死上。
晉陽武晉陽武，奪義威。
煬之渝，德焉歸？氓畢屠，綏者誰？皇烈烈，專天機。
號以仁，揚其旗。
日之升，九土晞。
斥田圻，流洪輝。
有其二，翼余隋。
斮梟鷔，連熊螭。
枯以肉，勍者羸。
后土盪，玄穹彌。
合之育，莽然施。
惟德輔，慶無期。
獸之窮獸之窮，奔大麓。
天厚黃德，狙獷服。
甲之櫜弓，弭矢箙。
皇旅靖，敵逾蹙。
自亡其徒，匪予戮。
屈贇猛，虔慄慄。
縻以尺組，啖以秩。
黎之陽，土茫茫。
富兵戎，盈倉箱。
乏者德，莫能享。
驅豺兕，授我疆。
戰武牢戰武牢，動河朔。
逆之助，圖掎角。
怒鷇麛，抗喬嶽。
翹萌牙，傲霜雹。
王謀內定，申掌握。
鋪施芟夷，二主縛。
憚華戎，廓封略。
命之瞢，卑以斫。
歸有德，唯先覺。
涇水黃涇水黃，隴野茫。
負太白，騰天狼。
有鳥鷙立，羽翼張。
鈎喙決前，鉅趯傍；怒飛飢嘯，翾不可當。
老雄死，子復良。
巢岐飲渭，肆翱翔。
頓地紘，提天綱。
列缺掉幟，招搖耀鋩。
鬼神來助，夢嘉祥。
腦塗原野，魂飛揚。
星辰復，恢一方。
奔鯨沛奔鯨沛，盪海垠。
吐霓翳日，腥浮雲。
帝怒下顧，哀墊昏。
授以神柄，推元臣。
手援天矛，截修鱗。
披攘蒙霿，開海門。
地平水靜，浮天垠。
羲和顯耀，乘清氛。
赫炎溥暢，融大鈞。
苞枿苞枿薱矣，惟根之蟠。
彌巴蔽荊，負南極以安。
曰我舊梁氏，輯綏艱難。
江漢之阻，都邑固以完。
聖人作，神武用，有臣勇智，奮不以眾。
投跡死地，謀猷縱。
化敵為家，慮則中。
浩浩海裔，不威而同。
系縲降王，定厥功。
澶漫萬里，宣唐風。
蠻夷九譯，咸來從。
凱旋金奏，象形容。
震赫萬國，罔不龔。
河右平河右澶漫，頑為之魁。
王師如雷震，崑崙以頹。
上聾下聰，驁不可回。
助仇抗有德，惟人之災。
乃潰乃奮，執縛歸厥命。
萬室蒙其仁，一夫則病。
濡以鴻澤，皇之聖。
威畏德懷，功以定。
順之於理，物咸遂厥性。
鐵山碎鐵山碎，大漠舒。
二虜勁，連穹廬。
背北海，專坤隅。
歲來侵邊，或傅於都。
天子命元帥，奮其雄圖。
破定襄，降魁渠。
窮竟窟宅，斥余吾。
百蠻破膽，邊氓蘇。
威武燀耀，明鬼區。
利澤彌萬祀，功不可逾。
官臣拜手，惟帝之謨。
靖本邦本邦伊晉，惟時不靖。
根柢之搖，枯葉攸病。
守臣不任，勩於神聖。
惟鉞之興，翦焉則定。
洪惟我理，式和以敬。
群頑既夷，庶績咸正。
皇謨載大，惟人之慶。
吐谷渾吐谷渾盛強，背西海以夸。
歲侵擾我疆，退匿險且遐。
帝謂神武師，往征靖皇家。
烈烈旆其旗，熊虎雜龍蛇。
王旅千萬人，銜枚默無嘩。
束刃逾山徼，張翼縱漠沙。
一舉刈膻腥，屍骸積如麻。
除惡務本根，況敢遺萌芽。
洋洋西海水，威命窮天涯。
系虜來王都，犒樂窮休嘉。
登高望還師，竟野如春華。
行者靡不歸，親戚讙要遮。
凱旋獻清廟，萬國思無邪。
高昌麴氏雄西北，別絕臣外區。
既恃遠且險，縱傲不我虞。
烈烈王者師，熊螭以為徒。
龍旂翻海浪，馹騎馳坤隅。
賁育搏嬰兒，一掃不復餘。
平沙際天極，但見黃雲驅。
臣靖執長纓，智勇伏囚拘。
文皇南面坐，夷狄千群趨。
咸稱天子神，往古不得俱。
獻號天可汗，以覆我國都。
兵戎不交害，各保性與軀。
東蠻東蠻有謝氏，冠帶理海中。
已言我異世，雖聖莫能通。
王卒如飛翰，鵬鶱駭群龍。
轟然自天墜，乃信神武功。
系虜君臣人，累累來自東。
無思不服從，唐業如山崇。
百辟拜稽首，咸願圖形容。
如周王會書，永永傳無窮。
睢盱萬狀乖，咿嗢九譯重。
廣輪撫四海，浩浩知皇風。
歌詩鐃鼓間，以壯我元戎。
蝜蝂者，善負小蟲也。
行遇物，輒持取，卬其首負之。
背愈重，雖困劇不止也。
其背甚澀，物積因不散，卒躓仆不能起。
人或憐之，為去其負。
苟能行，又持取如故。
又好上高，極其力不已，至墜地死。
今世之嗜取者，遇貨不避，以厚其室，不知為己累也，唯恐其不積。
及其怠而躓也，黜棄之，遷徙之，亦以病矣。
苟能起，又不艾。
日思高其位，大其祿，而貪取滋甚，以近於危墜，觀前之死亡，不知戒。
雖其形魁然大者也，其名人也，而智則小蟲也。
亦足哀夫！。
束帶值明後，顧盼流輝光。
一心在陳力，鼎列夸四方。
款款效忠信，恩義皎如霜。
生時亮同體，死沒寧分張。
壯軀閉幽隧，猛志填黃腸。
殉死禮所非，況乃用其良。
霸基弊不振，晉楚更張皇。
疾病命固亂，魏氏言有章。
從邪陷厥父，吾欲討彼狂。
晉陽武，奮義威。煬之渝，德焉歸。氓畢屠，綏者誰。
皇烈烈，專天機。號以仁，揚其旗。日之升，九土晞。
斥田坼，流洪輝。有其二，翼餘隋。斫梟鷔，連熊螭。
枯以肉，勍者羸。后土盪，玄穹彌。合之育，莽然施。
惟德輔，慶無期。
吐谷渾盛強，背西海以夸。歲侵擾我疆，退匿險且遐。
帝謂神武師，往征靖皇家。烈烈旆其旗，熊虎雜龍蛇。
王旅千萬人，銜枚默無嘩。束刃逾山徼，張翼縱漠沙。
一舉刈膻腥，屍骸積如麻。除惡務本根，況敢遺萌芽。
洋洋西海水，威命窮天涯。系虜來王都，犒樂窮休嘉。
登高望還師，竟野如春華。行者靡不歸，親戚讙要遮。
凱旋獻清廟，萬國思無邪。
