蘇東坡曾說柳宗元的詩歌「外枯而中膏，似淡而實美」（《東坡題跋》卷二），能做到「寄至味於淡泊」（《書黃子思詩集後》）。此詩正是這樣一首好詩。
詩題點明寫作時間是在貶官柳州時期。詩的內容是抒發種柑樹的感想。開頭用敘事語泛泛寫來：「手種黃柑二百株，春來新葉遍城隅。」首句特別點明「手種」和株數，可見詩人對柑樹的喜愛和重視。次句用「新」字來形容柑葉的嫩綠，用「遍」字來形容柑葉的繁盛，不僅狀物候時態，融和駘蕩，如在目前，而且把詩人逐樹觀賞、遍覽城隅的興致暗暗點出。
關於自己對柑橘樹懷有如此深情的原因，詩人這樣說：「方同楚客憐皇樹，不學荊州利木奴。」原來他愛柑橘是因為讀「楚客」屈原的《橘頌》引起了雅興，而不是像三國時丹陽太守李衡那樣，想通過種橘來發家致富，給子孫留點財產。（事見《太平御覽》果部三引《襄陽記》）心交古賢，寄情橘樹，悠然自得，不慕榮利，詩人的心地是很淡泊的。然而透過外表的淡泊，正可以窺見詩人內心的波瀾。屈原當年愛橘、憐橘，認為橘樹具有「閉心自慎，終不過失」和「秉德無私」的品質，曾作頌以自勉。今天自己秉德無私，卻遠謫炎荒，此情此心，無人可表。只有這些不會說話的柑橘樹，才是自己的知音。這一聯的對偶用反對而不用正對，把自己複雜的思想感情分別灌注到兩個含意相反的典故中去，既做到形式上的對稱，又做到內容上的婉轉曲達，並能引起內在的對比聯想，讀來令人感到深文蘊蔚，餘味曲包。
接着，詩人從幼小的柑樹，遠想到它的開花結實：「幾歲開花聞噴雪，何人摘實見垂珠？」「幾歲」、「何人」都上承「憐」字來。「憐」之深，所以望之切。由於柑樹已經成了詩人身邊唯一的知音，所以愈寫他對於柑樹的憐深望切，就愈能表現出他的高情逸致，表現出他在盡力忘懷世情。這一聯用「噴雪」形容柑樹開花，下一個「聞」字，把「噴雪」奇觀與柑橘花飄香一筆寫出，渲染出一種熱鬧的氣氛；用「垂珠」形容累累碩果，展現了一個充滿希望的前景。但這畢竟出於想象。從想象回到現實，熱鬧的氣氛恰恰反襯出眼前的孤寂。他不禁向自己的心靈發問道：這幼小的柑橘樹究竟要過多久才能開花？將來由誰來摘它的果實？言外之意是：難道自己真的要在這裡呆到柑橘開花結果的一天嗎？
尾聯本可以順勢直道胸臆，抒發感慨，然而詩人仍以平緩的語調故作達觀語：「若教坐待成林日，滋味還堪養老夫。」字面的意思是說：如果讓我等到柑樹成林的時候，它的果實滋味還能夠供養我這個老人的。但這是託詞，實際上的意思是感傷自己遷謫時日已久，唯恐延續到黃柑成林，自己還能親嘗。清人姚鼐說：「結句自傷遷謫之久，恐見甘之成林也。而託詞反平緩，故佳。」（《唐宋詩舉要》卷五引）
這首詩的整個語調都是平緩的，而在平緩的語調後面，卻隱藏着詩人一顆不平靜的心。這是形成「外枯中膏，似淡而實美」的藝術風格的重要原因。其妙處，借用歐陽修的話來說，叫做：「初如食橄欖，真味久愈在。」（《歐陽文忠公集》卷二）全詩言淡意遠，韻味深厚。
柳宗元於唐憲宗元和十年（815年）被貶柳州任刺史，至元和十四年（819年）病逝於柳州刺史任上，在柳州一共待了四年。此詩即作於貶官柳州時期。
遠棄甘幽獨，誰雲值故人。
好音憐鎩羽，濡沫慰窮鱗。
困志情惟舊，相知樂更新。
浪遊輕費日，醉舞詎傷春。
風月歡寧間，星霜分益親。
已將名是患，還用道為鄰。
機事齊飄瓦，嫌猜比拾塵。
高冠余肯賦，長鋏子忘貧。
晼晚驚移律，暌攜忽此辰。
開顏時不再，絆足去何因。
海上銷魂別，天邊弔影身。
只應西澗水，寂寞但垂綸。
本邦伊晉，惟時不靖。根柢之搖，枯葉攸病。守臣不任，
勩於神聖。惟越之興，翦焉則定。洪惟我理，式和以敬。
群頑既夷，庶績咸正。皇謨載大，惟人之慶。
奔鯨沛，盪海垠。吐霓翳日，腥浮雲。帝怒下顧，
哀墊昏。授以神柄，推元臣。手援天矛，截修鱗。
披攘蒙霿，開海門。地平水靜，浮天垠。羲和顯耀，
乘清氛。赫炎溥暢，融大鈞。
東蠻有謝氏，冠帶理海中。已言我異世，雖聖莫能通。
王卒如飛翰，鵬鶱駭群龍。轟然自天墜，乃信神武功。
系虜君臣人，累累來自東。無思不服從，唐業如山崇。
百辟拜稽首，咸願圖形容。如周王會書，永永傳無窮。
睢盱萬狀乖，咿嗢九譯重。廣輪撫四海，浩浩知皇風。
歌詩鐃鼓間，以壯我元戎。
稍稍雨侵竹，翻翻鵲驚叢。
美人隔湘浦，一夕生秋風。
積霧杳難極，滄波浩無窮。
相思豈雲遠，即席莫與同。
若人抱奇音，朱弦縆枯桐。
清商激西顥，泛灩凌長空。
自得本無作，天成諒非功。
希聲閟大朴，聾俗何由聰。
丫髻環條，急流中棄官修道，鹿皮囊草履麻袍。翠岩前，青松下，把個茅庵
兒圍抱。除了猿鶴，等閒間世無人到。
【醉春風】直睡到日齊高，白雲無意掃，一盂白粥半瓢齏，飽，飽，飽。檢
個仙方，弄般仙草，試些丹灶。
【迎仙客】看時節尋道友，伴漁樵。從這堯舜禹湯周滅了，漢三分，晉六朝，
五代相交。都則是一話間閒談笑。
【石榴花】想這荔枝金帶紫羅袍，刑法用蕭曹。鼎鑊斧鉞斬身刀，輕輕地犯
着，便是天條。金珠寶貝休挨靠，天符帝敕難逃。頂門上飛下個雷霆炮，不似恁
那初及第時節繡球兒拋。
【鬥鵪鶉】往常怕樹葉兒遮着，到如今和根兒背倒。鐘鼎山林，那一個較好？
命不快除是他砍柴的擾，索甚計較？只消得半碗齏湯，那廝早歡喜將去了。
【紅繡鞋】比着他有使命向門前呼召，唬的早吃丕丕的膽顫心搖。則道是快
上馬容不得他半分毫。陪着笑頻哀告，鎮着色下風雹，比這砍柴的形勢惡。
【普天樂】若是更損賢良，欺忠孝。羊羹雖美，眾口難調。只爭個遲共早，
終須報。正直無私依公道，任天公較與不較。紛紛擾擾，惺惺了了，天理昭昭。
【上小樓】寢食處珠圍翠繞，行踏處白牙高纛。蔭子封妻，五花官誥。若一
朝，犯制條，凶星來照，一霎兒早不知消耗。
【幺】俺只會春來種草，秋間跑藥。挽下藤花，班下竹筍，採下茶苗。化下
道糧，攢下菜蔬，蒲團閒靠，則待倚南窗和世人相傲。
【滿庭芳】三閭枉了，眾人都醉倒，你也鋪啜些ㄤ糟。朝中待獨自要個醒醒
號，怎當他眾口嗷嗷？一個陽台上襄王睡着，一個巫山下宋玉神交。休道你向漁
夫行告，遮莫論天寫來，誰肯問《離騷》？
【六幺序】不如俺閒樂，陶陶，木碗椰瓢，乞化村醪。醉得來前合後倒，又
帶糟隨下隨高。都是教酒葫蘆相與酬酢，歸來醉也藜杖挑，過清風皓月溪橋。柴
門掩上無鎖鑰，自顛狂自歌自笑，天地如我這草團標。
【快活三】一個韓昌黎貶在水潮，一個蘇東坡置在白鶴。一個柳宗元萬里竄
三苗，一個張九齡行西嶽。
【鮑老兒】芙蓉國里瓊姬伴着子高，他穩跨着青鸞到。月明吹笙對碧桃，煞
強如西日長安道。您待凌煙閣上，麒麟畫裡，有甚功勞？春風錦江，秋雲洞天，
倒大逍遙。
【幺】揀擇下藥苗，玄霜玉杵和露搗。虎龍自交，金烏玉兔依封爻。嬰兒弱，
奼女嬌，親懷抱。自調和不數朝，早睹他那玄珠形兆，這的是出世間實功效。
【後庭花】閒吟嘯嫌喧鬧，曾不掛許由瓢。存機要閒玄妙，調二氣走三焦。
天星曜，地海潮，人山嶽，對銀蟾徹絳霄。則這的便是玄關一竅，了性命的修真
道。
【隨煞尾聲】十五六歲有甚奇，百二十年不是老。則着這鉛鼎長溫三花灶，
七顛八倒，向這玉簫聲里醉蟠桃。
吐谷渾盛彊，背西海以夸。歲侵擾我疆，退匿險且遐。
帝謂神武師，往征靖皇家。烈烈旆其旗，熊虎雜龍蛇。
王旅千萬人，銜枚默無嘩。束刃踰山徼，張翼縱漠沙。
一舉刈膻腥，屍骸積如麻。除惡務本根，況敢遺萌芽。
洋洋西海水，威命窮天涯。系虜來王都，犒樂窮休嘉。
登高望還師，竟野如春華。行者靡不歸，親戚勸要遮。
凱旋獻清廟，萬國思無邪。
