這首詩詠懷石頭城，表面看句句寫景，實際上句句抒情。詩人寫了山、水、明月和城牆等荒涼景色，寫景之中，深寓著詩人對六朝興亡和人事變遷的慨嘆，悲涼之氣籠罩全詩。
詩一開始，就置讀者於蒼莽悲涼的氛圍之中。
開頭兩句寫江山如舊，而城已荒廢。山圍故國周遭在，首句寫山。山圍故國，故國即舊城，就是石頭城，城外有山聳立江邊，圍繞如垣牆，所以說山圍故國。周遭，環繞的意思。潮打空城寂寞回，這句寫水。潮打空城，石頭城西北有長江流過，江潮拍打石牆，但是，城已荒廢，成了古蹟，所以說潮打空城。這兩句總寫江山如舊，而石頭城已荒蕪，情調悲涼，感慨極深。
後兩句寫月照空城。淮水東邊舊時月，舊時月，詩人特意標明舊時，是包含深意的。淮水，即秦淮河，橫貫石頭城，是六朝時代王公貴族們醉生夢死的遊樂場所，這裡曾經是徹夜笙歌、紙醉金迷、歡樂無盡的不夜城，那臨照過六朝豪華之都的舊時月即是見證。然而曾幾何時，富貴風流，轉眼成空。如今只有那舊時月仍然從秦淮河東邊升起，來照著這座空城，在夜深的時候，還過女牆來，依戀不舍地西落，這真是多情了。然而此情此景，卻顯得更加寂寞了。一個還字，意味深長。
李白《蘇台覽古》有句云：「只今惟有西江月，曾照吳王宮裡人。」謂蘇台已廢，繁華已歇，惟有江月不改。其得力處在「只今惟有」四字。劉禹錫此詩也寫江月，卻並無「只今惟有」的限制詞的強調，也無對懷古內容的明點。一切都被包含在「舊時月」、「還過」的含蓄語言之中，溶鑄在具體意象之中，而詩境更渾厚、深遠。
詩人把石頭城放到沉寂的群山中寫，放在帶涼意的潮聲中寫，放到朦朧的月夜中寫，這樣尤能顯示出故國的沒落荒涼。只寫山水明月，而六代繁榮富貴，俱歸烏有。詩中句句是景，然而無景不融合着詩人故國蕭條、人生淒涼的深沉感傷。
詩人在朝廷昏暗、權貴荒淫、宦官專權、藩鎮割據、危機四伏的中唐時期，寫下這首懷古之作，慨嘆六朝之興亡，顯然是寓有引古鑒今的現實意義的。江城濤聲依舊在，繁華世事不復再。詩人懷古抒情，希望君主能以前車之覆為鑑。
湘西古剎雙蹲蹲，群峰朝拱如駿奔。
青松步障深五里，龍宮黯黯神為閽。
高殿呀然壓蒼巘，俯瞰長江疑欲吞。
橘洲泛浮金實動，水郭繚繞朱樓鶱.語餘百響入天籟，眾奇引步輕翩翻。
泉清石布博棋子，蘿密鳥韻如簧言。
迴廊架險高且曲，新徑穿林明復昏。
淺流忽濁山獸過，古木半空天火痕。
星使雙飛出禁垣，元侯餞之游石門。
紫髯翼從紅袖舞，竹風松雪香溫黁.遠持清瑣照巫峽，一戛驚斷三聲猿。
靈山會中身不預，吟想峭絕愁精魂。
恨無黃金千萬餅，布地買取為丘園。
雨過遠山出，江澄暮霞生。
因浮濟川舟，遂作適野行。
郊樹映緹騎，水禽避紅旌。
田夫捐畚鍤，織婦窺柴荊。
古岸夏花發，遙林晚蟬清。
沿洄方玩境，鼓角已登城。
部內有良牧，望中寄深情。
臨觴念佳期，泛瑟動離聲。
寂寞一病士，夙昔接群英。
多謝謫仙侶，幾時還玉京。
右相歷中台，移松武庫栽。
紫茸抽組綬，青實長玫瑰。
便有干霄勢，看成構廈材。
數分天柱半，影逐日輪迴。
舊賞台階去，新知谷口來。
息陰常仰望，玩境幾裴回。
翠粒晴懸露，蒼鱗雨起苔。
凝音助瑤瑟，飄蕊泛金罍。
月桂花遙燭，星榆葉對開。
終須似雞樹，榮茂近昭回。
