《萬艘龍舸綠絲間，載到揚州盡不還。》

皮日休是唐後期的詩人，當時唐王朝已進入動亂階段。文人在仕途上非常困難，平安閒放成為他們生活上的目標，精神上則儘量不受外界干擾，皮日休就是這種避世心態與淡薄的代表。這使得他有更多的空閒思史，寫出現實主義的詠史詩。

隋煬帝時，發河南淮北諸郡民眾，開掘了名為通濟渠的大運河。自洛陽西苑引谷、洛二水入黃河，經黃河入汴水，再循春秋時吳王夫差所開運河故道引汴水入泗水以達淮水。故運河主幹在汴水一段，習慣上也呼之為汴河。隋煬帝開通大運河，消耗了大量民力物力。唐詩中有不少作品是吟寫這個歷史題材的，大都指稱隋亡於大運河云云。皮日休生活的時代，政治腐敗，已走上亡隋的老路，對於歷史的鑑戒，一般人的感覺已很遲鈍了，而作者卻以詩文的形式有意重提這一教訓。

第一首詩的「萬艘龍舸」代指隋煬帝的船隊。全詩描述了隋煬帝遊覽揚州的豪華船隊以及大運河的地理環境，詩中隱含了隋煬帝被部將宇文化及殺死的歷史事實。詩說當年的浩然盛大的場面如今已經不復存在，實質是說當時的唐帝國早已是連隋煬帝時也比不得了。這是對當政者的警訓，意味深長。

第二首詩第一句從隋亡於大運河這種論調說起，而以第二句反面設難，予以批駁。詩中說：很多研究隋朝滅亡原因的人都歸咎於運河，視為一大禍根，然而大運河的開鑿使南北交通顯著改善，對經濟聯繫與政治統一有莫大好處，歷史作用深遠。用「至今」二字，以表其造福後世時間之長；說「千里」，以見因之得益的地域之遼闊；「賴」字則表明其為國計民生之不可缺少，更帶讚許的意味。此句強調大運河的百年大利，一反眾口一辭的論調，使人耳目一新。這就是唐人詠史懷古詩常用的「翻案法」。翻案法可以使議論新穎，發人所未發，但要做到不悖情理，卻是不易的。大運河固然有利於後世，但隋煬帝的暴行還是暴行，皮日休是從兩個不同角度來看開河這件事的。當年運河竣工後，隋煬帝率眾二十萬出遊，自己乘坐高達四層的「龍舟」，還有高三層、稱為浮景的「水殿」九艘，此外雜船無數。船隻相銜長達三百餘里，僅挽大船的人幾近萬數，均著彩服，水陸照亮，所謂「春風舉國裁宮錦，半作障泥半作帆」（李商隱《隋宮》，其奢侈糜費實為史所罕聞。第三句「水殿龍舟事」即指此而言。

作者對隋煬帝的批斥是十分明顯的。然而他並不直說。第四句忽然舉出大禹治水的業績來相比，甚至用反詰句式來強調：「共禹論功不較多？」意思就是：論起功績來，煬帝開河不比大禹治水更多些嗎？這簡直荒謬離奇，但由於詩人的評論，是以「若無水殿龍舟事」為前提的。僅就水利工程造福後世而言，兩者確有可比之處。然而「若無」云云這個假設條件事實上是不存在的，極盡「水殿龍舟」之侈的煬帝終究不能同躬身治水、「三過家門而不入」的大禹相與論功，流芳千古。故作者雖用了翻案法，實際上為大運河洗刷不實的「罪名」，而煬帝的罪反倒更加實際了。這種把歷史上暴虐無道的昏君與傳說中受人景仰的聖人並提，是欲奪故予之法。說煬帝「共禹論功不較多」，似乎是最大恭維獎許，但有「若無水殿龍舟事」一句的限制，又是徹底的剝奪。「共禹論功」一抬，「不較多」再抬，高高抬起，把分量重重地反壓在「水殿龍舟事」上面，對煬帝的批判就更為嚴厲，譴責更為強烈。這種手法的使用，比一般正面抒發效果更好。

此詩以議論為主，在形象思維、情韻等方面較李商隱《隋宮》一類作品不免略遜一籌；但在立意的新奇、議論的精闢和「翻案法」的妙用方面，自有其獨到處，仍不失為晚唐詠史懷古詩中的佳品。

當然，皮日休在詩中批判隋煬帝的同時，也不抹殺隋朝大運河在客觀上所起的積極作用。他在《汴河銘》中曾說：「隋之疏淇、汴，鑿太行，在隋之民不勝其害也，在唐之民不勝其利也。今自九河外，復有淇、汴，北通涿郡之漁商，南運江都之轉輸，其為利也博哉！」「至今千里賴通波」「共禹論功不較多」等詩句所表達的也有這樣的意思。