梅花傲霜雪斗嚴寒，歷來是詩人歌詠的對象，且多以梅自喻，表達作者的情趣。柳宗元也正是這樣，在《早梅》詩中借對梅花在嚴霜寒風中早早開放的風姿的描寫，表現了自己孤傲高潔的品格和不屈不撓的鬥爭精神。
全詩分前後兩層意思，前四句詠物，後四句抒懷。「早梅發高樹，迥映楚天碧。」起筆不凡，筆勢突兀。早梅與別的花卉不同，在萬物沉寂的寒冬綻開了花蕾，「眾花搖落獨暄妍」(林逋《山園小梅》)。一個「發」字把早梅昂首怒放、生機盎然的形象逼真地展現在讀者的眼前。其背景高遠廣闊的碧藍的天空，不僅映襯着梅花的色澤，更突出了它的雅潔，不同凡俗。而「發高樹」的「高」字借實寫虛，暗寓詩人不苟合流俗行高於時人。「朔風飄夜香，繁霜滋曉白」緊承開頭兩句寫梅花開放的惡劣環境，表現梅花不同凡花的風骨。這兩句詩與陸游《落梅》絕句里的「雪虐風饕愈凜然，花中氣節最高堅」意同，都讚頌了梅花傲視霜雪的不屈品格。早梅所處環境的「朔吹」、「繁霜」，實際上正是柳宗元遭遇的政治環境的縮影。「永貞革新」失敗後，柳宗元被貶到邊遠落後的南荒之地，過着囚徒般的日子，身心受到嚴重的摧殘。面對腐朽勢力連連不斷的打擊，他始終堅持自己的理想，懷抱堅定的自信。他表示：「苟守先聖之道，由大中以出，雖萬受擯棄，不更乎其內。」（《答周君巢餌藥久壽書》）
作者目睹可歌可敬的梅花想起了遠方的親友，於是借物抒懷：「欲為萬里贈，杳杳山水隔。寒英坐銷落，何用慰遠客？」前兩句由陸凱贈范曄詩「折梅逢驛吏，寄與隴頭人。江南無所有，聊贈一枝春」翻出，但意致不同。陸詩灑脫，柳詩沉鬱，這是因為柳宗元作詩的情境與陸凱不同。柳宗元被貶永州後，「罪謗交織，群疑當道」，「故舊大臣」已不敢和他通音訊，在寂寞和孤獨中艱難度日的柳宗元是多麼思念親友們啊！於是想到折梅相送，可親友們遠在萬里之外，是根本無法送到的。這裡除了地理上的原因外，還有政治上的原因，他作為一個「羈囚」不能連累了親友，更何況「寒英坐銷落，何用慰遠客？」柳宗元從梅的早開早落聯想到自己的身世，自己的境遇，怎麼不憂，怎麼不心急如焚呢？正因為憂其早開早落，所以柳宗元也是在自我勉勵，自我鞭策。事實上在永州雖然被迫離開了政治舞台，但他自強不息，把「閒居」的時間用在訪求圖書，認真研讀和對自己前半生實踐的總結上，奮筆疾書，在理論上做出了重大建樹，在文學上取得了光輝成就。這就是他對親友的告慰。「欲為萬里贈」四句詩表達的思想感情是很複雜的，既有對親友的思念，也有對自身遭遇的不平和「輔時及物」的理想不能實現的痛苦。
柳宗元是一個用世之心極強、不甘寂寞的人，但他在永州過的是遠離政治活動而浪跡山水的生活，貶謫所造成的痛苦時時激盪在內心，反映在他的詩歌里，正如孫昌武先生所說是「表現上的簡淡清爽與內在感情上的深沉熾烈的統一。」這首詩就是這樣，用簡樸、疏淡的文辭刻畫早梅傲立風霜昂首開放的形象，抒寫詩人的情志，狀難寫之物如在眼前，含不盡之意見於言外，梅的風骨與作者的人格融為一體，含蓄蘊藉，感情深摯委曲，給人以很強的感染力。
皇耆其武，於溵於淮。
既巾乃車，環蔡具來。
狡眾昏嚚，甚毒於酲。
狂奔叫呶，以干大刑。
皇咨於度，惟汝一德。
曠誅四紀，其徯汝克。
錫汝斧鉞，其往視師。
師是蔡人，以宥以釐。
度拜稽首，廟於元龜。
既禡既類，於社是宜。
金節煌煌，錫質雕戈。
犀甲熊旂，威命是荷。
度拜稽首，出次於東。
天子餞之，罍斝是崇。
鼎臑俎胾，五獻百籩。
凡百卿士，班以周旋。
既涉於滻，乃翼乃前。
孰圖厥猶，其佐多賢。
宛宛周道，於山於川。
遠揚邇昭，陟降連連。
我旆我旗，於道於陌。
訓於群帥，拳勇來格。
公曰徐之，無恃額額。
式和爾容，惟義之宅。
進次於郾，彼昏卒狂。
裒凶鞠頑，鋒蝟斧螗，赤子匍匐，厥父是亢。
怒其萌芽，以悖太陽。
王旅渾渾，是佚是怙。
既獲敵師，若飢得餔.蔡凶伊窘，悉起來聚。
左搗其虛，靡愆厥慮。
載辟載袚，丞相是臨。
弛其武刑，諭我德心。
其危既安，有長如林。
曾是讙譊，化為謳吟。
皇曰來歸，汝復相予。
爵之成國，胙以夏區。
度拜稽首，天子聖神。
度拜稽首，皇祐下人。
淮夷既平，震是朔南。
宜廟宜郊，以告德音。
歸牛休馬，豐稼於野。
我武惟皇，永保無疆。
謫棄殊隱淪，登陟非遠郊。
所懷緩伊鬱，詎欲肩夷巢。
高岩瞰清江，幽窟潛神蛟。
開曠延陽景，回薄攢林梢。
西亭構其巔，反宇臨呀庨。
背瞻星辰興，下見雲雨交。
惜非吾鄉土，得以蔭菁茆。
羈貫去江介，世仕尚函崤。
故墅即灃川，數畝均肥磽。
台館集荒丘，池塘疏沈坳。
會有圭組戀，遂貽山林嘲。
薄軀信無庸，鎖屑劇斗筲。
囚居固其宜，厚羞久已包。
庭除植蓬艾，隟牖懸蠨蛸。
所賴山水客，扁舟柱長梢。
挹流敵清觴，掇野代嘉肴。
適道有高言，取樂非弦匏。
逍遙屏幽昧，澹薄辭喧呶。
晨雞不余欺，風雨聞嘐嘐。
再期永日閒，提挈移中庖。
淨土堂結習自無始，淪溺窮苦源。
流形及茲世，始悟三空門。
華堂開淨域，圖像煥且繁。
清冷焚眾香，微妙歌法言。
稽首愧導師，超遙謝塵昏。
曲講堂寂滅本非斷，文字安可離！曲堂何為設？高士方在斯。
聖默寄言宣，分別乃無知。
趣中即空假，名相與誰期？願言絕聞得，忘意聊思惟。
禪堂發地結菁茆，團團抱虛白。
山花落幽戶，中有忘機客。
涉有本非取，照空不待析。
萬籟俱緣生，窅然喧中寂。
心境本同如，鳥飛無遺蹟。
芙蓉亭新亭俯朱檻，嘉木開芙蓉。
清香晨風遠，溽彩寒露濃。
瀟灑出人世，低昂多異容。
嘗聞色空喻，造物誰為工？留連秋月晏，迢遞來山鍾。
苦竹橋危橋屬幽徑，繚繞穿疏林。
迸籜分苦節，輕筠抱虛心。
俯瞰涓涓流，仰聆蕭蕭吟。
差池下煙日，嘲哳鳴山禽。
諒無要津用，棲息有餘陰。
。
本邦伊晉，惟時不靖。根柢之搖，枯葉攸病。守臣不任，
勩於神聖。惟越之興，翦焉則定。洪惟我理，式和以敬。
群頑既夷，庶績咸正。皇謨載大，惟人之慶。
皇耆其武，於溵於淮。既巾乃車，環蔡具來。
狡眾昏嚚，甚毒於酲。狂奔叫呶，以干大刑。
皇咨於度，惟汝一德。曠誅四紀，其徯汝克。
錫汝斧鉞，其往視師。師是蔡人，以宥以釐。
度拜稽首，廟於元龜。既禡既類，於社是宜。
金節煌煌，錫質雕戈。犀甲熊旂，威命是荷。
度拜稽首，出次於東。天子餞之，罍斝是崇。
鼎臑俎胾，五獻百籩。凡百卿士，班以周旋。
既涉於滻，乃翼乃前。孰圖厥猶，其佐多賢。
宛宛周道，於山於川。遠揚邇昭，陟降連連。
我旆我旗，於道於陌。訓於群帥，拳勇來格。
公曰徐之，無恃額額。式和爾容，惟義之宅。
進次於郾，彼昏卒狂。裒凶鞠頑，鋒蝟斧螗，
赤子匍匐，厥父是亢。怒其萌芽，以悖太陽。
王旅渾渾，是佚是怙。既獲敵師，若飢得餔.
蔡凶伊窘，悉起來聚。左搗其虛，靡愆厥慮。
載辟載袚，丞相是臨。弛其武刑，諭我德心。
其危既安，有長如林。曾是讙譊，化為謳吟。
皇曰來歸，汝復相予。爵之成國，胙以夏區。
度拜稽首，天子聖神。度拜稽首，皇祐下人。
淮夷既平，震是朔南。宜廟宜郊，以告德音。
歸牛休馬，豐稼於野。我武惟皇，永保無疆。
鐵山碎，大漠舒。二虜勁，連穹廬。背北海，專坤隅。
歲來侵邊，或傅於都。天子命元帥，奮其雄圖。
破定襄，降魁渠。窮竟窟宅，斥余吾。百蠻破膽，
邊氓蘇。威武輝耀，明鬼區。利澤彌萬祀，功不可逾。
官臣拜手，惟帝之謨。
