以夫妻或男女愛情關係比擬君臣以及朋友、師生等其他社會關係，乃是中國古典詩歌中從《楚辭》就開始出現並在其後得到發展的一種傳統表現手法。此詩也是用這種手法寫的。
「近試上張水部」這個標題可以幫助讀者明白詩的作意，唐代應進士科舉的士子有向名人行卷的風氣。臨到要考試了，朱慶餘怕自己的作品不一定符合主考的要求，因此以新婦自比，以新郎比張籍，以公婆比主考，寫下了這首詩，徵求張籍的意見。
古代風俗，頭一天晚上結婚，第二天清早新婦才拜見公婆。此詩描寫的重點，乃是她去拜見之前的心理狀態。首句寫成婚。洞房，這裡指新房。停，安置。停紅燭，即讓紅燭點着，通夜不滅。次句寫拜見。由於拜見是一件大事，所以她一早就起了床，在紅燭光照中妝扮，等待天亮，好去堂前行禮。這時，她心裡不免有點嘀咕，自己的打扮是不是很時髦呢？也就是，能不能討公婆的喜歡呢？因此，後半便接寫她基於這種心情而產生的言行。在用心梳好妝，畫好眉之後，還是覺得沒有把握，只好問一問身邊丈夫的意見了。由於是新娘子，當然帶點羞澀，而且，這種想法也不好大聲說出，讓旁人聽到，於是這低聲一問，便成為極其合情合理的了。這種寫法真是精雕細琢，刻畫入微。
僅僅作為「閨意」，這首詩已經是非常完整、優美動人的了，然而作者的本意，在於表達自己作為一名應試舉子，在面臨關係到自己政治前途的一場考試時所特有的不安和期待。應進士科舉，對於當時的知識分子來說，乃是和女孩兒出嫁一樣的終身大事。如果考取了，就有非常廣闊的前途，反之，就可能蹭蹬一輩子。這也正如一個女子嫁到人家，如果得到丈夫和公婆的喜愛，她的地位就穩定了，處境就順當了，否則，日子就很不好過。詩人的比擬來源於現實的社會生活，在當時的歷史條件之下，很有典型性。即使如今看來，讀者也不能不對他這種一箭雙鵰的技巧感到驚嘆。
朱慶餘呈獻的這首詩獲得了張籍明確的回答。在《酬朱慶餘》中，他寫道：
「越女新妝出鏡心，自知明艷更沉吟。
齊紈未足時人貴，一曲菱歌敵萬金。」
由於朱的贈詩用比體寫成，所以張的答詩也是如此。在這首詩中，他將朱慶餘比作一位采菱姑娘，相貌既美，歌喉又好，因此，必然受到人們的讚賞，暗示他不必為這次考試擔心。
首句寫這位姑娘的身分和容貌。她是越州的一位采菱姑娘。這時，她剛剛打扮好，出現在鏡湖的湖心，邊采菱邊唱着歌。次句寫她的心情。她當然知道自己長得美艷，光彩照人。但因為愛好的心情過分了，卻又沉吟起來。（沉吟，本是沉思吟味之意，引申為暗自忖度、思謀。）朱慶餘是越州（今浙江省紹興市）人，越州多出美女，鏡湖則是其地的名勝。所以張籍將他比為越女，而且出現於鏡心。這兩句是回答朱詩中的後兩句，「新妝」與「畫眉」相對，「更沉吟」與「入時無」相對。全詩以「入時無」三字為靈魂。新娘打扮得入不入時，能否討得公婆歡心，最好先問問新郎，如此精心設問寓意自明，令人驚嘆。後半進一步肯定她的才藝出眾，說：雖然有許多其他姑娘，身上穿的是齊地（今山東省）出產的貴重絲綢製成的衣服，可是那並不值得人們的看重，反之，這位采菱姑娘的一串珠喉，才真抵得上一萬金哩。這是進一步打消朱慶餘「入時無」的顧慮，所以特別以「時人」與之相對。朱的贈詩寫得好，張也答得妙，文人相重，酬答俱妙，可謂珠聯璧合，千年來傳為詩壇佳話。
