話說阜寧縣姓顏名繼祖，山東人。是個兩榜出身，屢膺要缺。清白自持。而於這命案上，尤不肯鹵莽從事，惟恐有冤抑等情。所以顏縣令沉吟良久，因望楊士興道：「爾子雖然中毒身亡，其中不無冤抑。據本縣察看，爾媳亦非兇惡之婦。本縣此時卻不能草草定案，即謂爾媳謀死親夫，必須帶回衙門徹底根究，才能定讞。爾子既已身死，爾可妥為收殮，本縣將原、被告一併帶往衙門審訊便了。」楊士興聽了這話，感激非常，因跪下求道：「求大老爺公斷，總期兒子含冤得白，大老爺便朱衣萬代了。」顏縣令點頭，正欲飭差將原、被告帶往，忽見吳氏跪下哭訴道;「小婦人求恩暫免帶往，俟丈夫收殮已畢，小婦人親視含殮，稍盡夫妻之道，然後再奉提聽審，按法處治。若此時便去，小婦人實在不忍。自小婦人嫁夫三月，丈夫就出外經營，一別三年，未克稍盡婦職。滿望此次回家，得遂偕老初願。不料昨歸今死，此為小婦人意料之所不到，抑亦小婦人命該如此，猝失所夫。雖是不美之名，小婦人亦惟有一死報之，使地下人知我無他，小婦人縱死亦得瞑目。若竟舍此而去，即使仰邀冰鑒小婦人並無謀害親夫情事，發放生還，那時小婦人雖有餘生，對手地下人多有負疚。所以求大老爺恩准親視含殮，趁此相對片時，聊當相伴。過此以往，須等大老爺治罪之後，未亡人伏法之時，才可得見於地下呢!」說罷痛哭不已。吳氏說了這一番話，不但吳氏自家痛哭，就是楊士興夫婦、吳有德夫婦，以及左右鄰舍，楊家本族人眾都哭起來。就是顏縣令也不免涕泗滂沱，聞之酸鼻。因暗道：「這樣一個賢德婦人，說他謀害親夫，本縣實在不信。又何以屍身實系中毒身死，真令本縣難辦此案了。也罷，且准他親視含殮，再行帶往復訊便了。」心中想罷，因吩咐道：「姑念你一再哀求，從寬：着俟爾夫殮後，即行到署候訊。原告楊懷仁着暫行管看，一併候提。」顏縣令吩咐已畢，打道回衙。
這裡楊士興便請了許多人，進城製備棺木衣衾，諸事已妥，然後入殮。吳氏三番二次，哭暈在地。那一種可慘情景，雖鐵石心腸人，也沒有不見此垂淚的。楊士興夫婦，吳有德夫婦，一是痛兒子死得不明不白，媳婦如此哀痛，又不象是他謀害的神情;一是痛女兒死了丈夫，還落個不美之名，免不得匍匐公堂，出乖露醜。大家俱有心事，也是哭個不了。又聽吳氏哭訴道：「我的親人呀!你把我拋得好苦!我擔不美之名，還是小事，究竟你因何而死?死得這不明不白，叫人好不傷心!但願你這不白之冤，早些兒申雪出來，你這不肖的妻子，就死也可瞑目。我的夫呀!你這魂靈兒須要有些靈驗才好哇!」一面訴，一面哭，真箇哭得死去活來。吳有德夫婦也再三勸慰道：「我兒!你的心是唯天可表的，只要縣太爺斷明女婿究竟如何中毒，我兒就可落得個清白身子。就便此時殉了節，終久是不明不白，也不知誰是誰非。在我看來，還是養些精神，明日好去公堂上辯白的好。」吳有德夫妻勸說了一回，吳氏才算隱忍。此時已是天晚了，大家安歇一夜。吳氏雖然睡在鋪上，那裡睡得着，卻又哭了一夜。次日，一早起來，兩隻眼睛已是紅腫合縫。大家也俱起身。吳氏垢面蓬頭，麻衣如雪，勉強吃了點飲食，度度正氣，便催着翁姑父母率領他進城，親自赴縣報到。楊士興夫婦、吳有德夫婦，也不便拒卻，也就收拾預備出門。楊士興又在莊上雇了兩輛小車，給吳氏等人乘坐。吳氏又到大富靈前磕了兩個頭，哭訴了兩句，然後上車，直往城中而去。不一會到了縣衙，由楊士興報到已畢。顏縣令知道，立刻傳諭：值日班好生管看，並將原告提到，聽候午堂審訊。差役答應下去。不一刻已至未末申初，顏縣令升堂，書差衙役齊立兩旁。縣令命先帶原告楊懷仁聽審。差役即刻將楊懷仁提到跪下，往上叩了一個頭，道說;「侄孫被吳氏謀害身死不明，求大老爺申雪。」顏縣令問道：「爾說你侄孫被吳氏謀害，爾何以知其細底?」楊懷仁道：「小的居已死侄孫家間壁，十六日見侄孫作客歸來，好端端的一個人，為什麼過了一夜就會身死?若說他因急病所致，又何以早不得病，遲不得病，偏在第一日回家，第二日就得病而死?天下那有這樣的巧事?而況侄孫婦自從嫁與侄孫之後三月，侄孫便出外作客。平日見侄孫婦外似莊嚴，內實輕佻，難免毫無外遇。求大老爺嚴加審訊，必得其情，俾侄孫不致含冤莫白!」顏縣令道：「爾說侄孫係為爾孫婦謀害，爾能指出實據嗎?」楊懷仁道：「小的不必再指實據，大老爺已驗得屍身肚腹青紫，委系中毒身亡，此即謀害的真憑實據。但求大老爺嚴訊，自能水落石出。」顏縣令道：「本縣看爾孫婦痛夫甚切，並無樂生怨死之意。恐怕爾侄孫並非爾孫婦害死，其中另有別情吧!」楊懷仁道：「大老爺明鑑。在大老爺已經驗得中毒，若非侄孫婦謀害，難道還是侄孫自己服毒以尋死嗎?再不然，父母將他害死?天下萬無此理。若謂自己服毒，侄孫在外經商，獲利甚厚，又無不了之事。今始歸來，正好敘天倫之樂，何以自尋死地呢?總求大老爺明察。」顏縣令道：「據爾所言，爾的侄孫定是爾孫婦謀害無疑了。本縣可有一事不明白，爾侄孫身死，何以他父母不來喊控，偏是爾前來代他申冤，這是什麼道理?」楊懷仁道：「大老爺明鑑。小人既為楊氏族長，是凡本族無論大小事件，理應小人出問，何能置身事外?而況堂侄痛子情深，已三番兩次欲自尋死地。小人見如此情形，侄孫已身死不明，何能眼見堂侄自覓死地，置之不問?又因堂侄委頓不出，特地囑託小人報案稟控。不平之事，外人尚可代庖，何況一族，又何況一族之長乎?大老爺未免錯怪小人了!」
顏縣令被他搶白了一番，本待急欲申斥，又因他所說並非無理;而且楊大富實系中毒，不免有不實不盡之處，且待問明之後再作道理。因此暫為隱忍，不及申斥。當下說道：「爾且退下，帶楊士興問話。」楊懷仁答應，退下一旁。差役將楊士興帶到，跪在下面。楊士興向上叩了一個頭。顏縣令問道：「爾子身死，據爾叔稟控：謂系爾媳謀害。在本縣看來，爾媳似非狠毒之人，未必下這毒手。究竟爾媳當爾子在外經商之時，有無流動情事?爾終日在家諒可知悉，爾不妨據實陳明，本縣令好代爾子申冤。」楊士興哭訴道：「若說兒子不在家，媳婦也不曾忤逆;也能操持家務，並沒有什麼不安之處。不知為什麼兒子才回來，他就下此毒手，將兒子謀害死。總求大老爺申冤!」
顏縣令聽罷點點頭，又命退下，便叫帶吳氏聽審。不一刻，差役將吳氏帶進。顏縣令往下看時，只見吳氏垢面蓬頭，麻衣如雪，悲痛之狀，有奄奄欲絕之勢。低着頭一步步往前慢慢走進，到了堂上，向公案前跪倒，便向上磕了一個頭，匍匐在地，口中哀哀哭訴道：「小婦人蒙恩提案，求大老爺明鏡高懸，從公判斷。只要生無負屈，死不含冤，小婦人雖罪擬凌遲，也不算愧對亡夫於地下了。」說罷，哀哀哭泣不已。顏縣令見此情形，聞此言語果真是目不忍見，耳不忍聞，酸鼻痛心，莫此為甚。因暗道：「照此看來，若說這個婦人會下毒手，謀死親夫，本縣雖死也不相信。但這所中之毒又是何物呢?誠如楊懷仁所言，斷不會自尋死地。此種疑案，好令人難明呀!也罷，且待本縣嚇他一番，看是如何，再作道理。」因問道：「吳氏!爾夫中毒身死，據爾夫族叔祖，謂爾謀害斃命。爾究因何事將爾夫謀死?可從實供來!若有半字含糊，本縣言出法隨，三尺法棍決不寬恕的!速速招來，免受大刑吃苦!」吳氏在下面聽了這番話，痛入骨髓，便哭訴道：「大老爺，冤枉!小婦人雖不讀書，也曾粗知大義，豈有忍心害理，謀死親夫，自投法網?但亡夫既已身死，小婦人亦百喙難辯。好在小婦人本系未亡人，夫死隨之，自古所尚。惟望大老爺將亡夫究竟因何中毒，以致身亡，一一剖明。小婦人雖死之年，猶生之日。若令小婦人招出如何謀害，小婦人亦不知如何招法。大刑俱在，唯有待死以報亡夫於萬一耳!小婦人當亡夫方死之時，即欲相從於地下，怎奈覓死不得。總以人言可畏，皆言小婦人一死，顯系畏法身亡。因此忍死偷生，苟延殘喘。一俟亡夫含冤得白，小婦人當死於公堂之上，用以自明，若大老爺定謂小婦人實系謀害，加以大刑，治以國法，小婦人亦所甘願。不死於亡夫方死之時，而死於國家公堂之上，則從夫之義，殉節之情，較之自尋死地者尤勝百倍!大老爺應如何訊斷之處，總求賜以一死便了。」說罷，嚎啕痛哭不已。
顏縣令聽了這番話，好生不忍。又暗道：「照此情形，聽此言語，實在是個烈婦。本縣若定照謀害親夫例嚴刑拷問，不但這婦人冤沉海底，便是本縣亦不免要受冥法。若不訊明，不但原告不肯了結，就是死者亦不甘心。雖非死於吳氏之手，究竟這所中之毒從何而來，本縣也要求個自信。」沉吟良久，忽然想到：「我何不如此，或者可以明白。」心中想罷，因飭令：「將原、被告分別看管，聽候本縣復訊。」差役將楊懷仁、楊士興及吳氏帶下。顏縣令即退堂，走入書房，好生不樂，專等晚間好去辦事。你道顏縣令想出什麼法子?要去宿廟求神指示，好知孰是孰非。顏縣令所說如此，便是宿廟求神。用過晚膳，便齋戒沐浴更衣，帶了一個書僮，背着一個行李，就出衙門，直往本邑城隍廟而去。入廟以後，焚香點燭禱告一番。然後就命書僮將鋪蓋在大殿上打開;又命書僮先自回去，明早天明再行來接。書僮去後，顏縣令即就大殿旁側睡下，以覘夢示。始則翻來覆去，不能合眼。好容易蒙曨睡去，但覺己身走入一處，非寺非廟，地方並不寬大。內里走出一人，古服古裝，便向自己通名問姓;自己問問那人姓名。只見那人道：「在下姓金名介，字花封。久仰清操，欲見無由。今幸辱臨寒舍，在下增光多矣!某酷嗜詩詞，有近作一首，敢求賜教，不卜尚蒙俯賜一顧否。」顏縣令當即拱手斂容謝道：「先生高才。既蒙見教，敢不拜讀。即乞示閱。」那人便在袖中出一紙，遞與顏縣令。顏縣令接在手中一看，見是一幅花箋，上寫着一個題目是：《村居小飲》。以下便是一首七絕，因讀道：
紫荊花下碧欄邊，正是江南春暮天。
有酒一樽魚一尾，陶然醉臥便神仙。
顏縣令將詩讀畢，因贊道：「即景生情，古音古節，的是村居雅致。先生殆有意隱乎?」那人正欲回答，忽見一陣狂風，飛沙走石。風過處一聲長嘯，一隻斑斕猛虎迎面撲來。顏縣令不暇顧及那人，往裡面躲去。不意心急力軟，足下又被石子一絆，跌倒在地。因此驚道：「我命休矣!」這一聲喊，急出一身冷汗，忽而驚寤醒來，乃是南柯一夢。即披衣而起，走下大殿，但見月明在天。走上殿打坐一回，又將夢境及詩句默悟一會，似與所辦之案，文不對題。因暗道：「難道求神指示，即此夢境嗎?果如此，好令我索解不得。」停了一會，又覺有些倦意，因倚枕而臥。才合一眼，便見殿上所供城隍站立在前，以手指道：「爾能關心民瘼，慎重人命，不肯草率從事，求之近今，不可多得。吾神已令稽察司顯示案情，爾可回衙細悟之，自會明白。倘仍不解得，可趨晤漕督施某，請其解說，自能徹底澄清，兩無冤屈。好自為之，吾神去也!」說罷，拂袖而去了。忽然驚覺，已將天明，又將神示各語，將夢中詩句，在花箋上寫出。照字逐句再四推敲，細細研究，毫無領悟。又將幕友請到，大家參悟一回，仍然未得真解。因此大家商議，便疊成文卷，預備詳請施公辦理。這且不表。
再說黃天霸，自受施公用了激將法，他便往各處明查暗訪那盜御馬的強人。先在附近一帶州府縣，城鄉內外留心訪查。一連訪了三四日，並無消息。又親往酒樓、妓館查訪一番，仍是終無消息。這日，走進海州一座酒樓，這酒樓名叫醉白樓，乃是海州城裡第一座有名的酒樓。凡是紳商仕宦經過海州，無不到此痛飲。更有一種自釀美酒，名喚玉壺春，此酒甘美出奇，比那玉液金波尤勝百倍。而且物美價廉，每兩隻須大錢六文，只要將此酒傾在杯中，固然酒花錯落，顏色動人，那一種芳香，尤足動人，不飲而醉。及至飲在口中，不但香沁心脾，還可使濁者能清，迷者能悟，所以此酒有如此妙處。這酒樓因此生意之盛，亦甲於海州。真是「座上客常滿，杯中酒不空」。閒話休提。黃天霸上得酒樓，就向南窗子口揀了座頭。當有小二上來問道：「老爺還是一人小飲?還是請客?」天霸道：「咱便小飲。你這店內有什麼下酒的時新小菜，及頂好的美酒?」小二道：「你老爺若問小菜，俺這店中最時新的，是竹筍、鱖魚;此外雞魚肉鴨，無不俱全。還有牛肉脯、鱔魚絲，聽老爺點用。若問好酒，小店最出名的是玉壺春。」天霸聽說，便點了一樣牛肉脯，一樣竹筍紅燒肉，又命將玉壺春先打兩斤，隨後再添。小二答應下樓而去。天霸忽然向東一看，只見靠着東壁牆一張桌子邊坐一人。畢竟此人為誰，且看下回分解。
