天哪！果然是杏花。——長長的頭髮披在腦後，身子已漲圓。
「果是溺水而死，卻又為何恁早浮起屍身。」狄公心中狐疑。——這南門湖中從未浮起死屍過。
馬榮跨出舷欄，躡手躡腳潛下水去，將杏花屍身托起，只聽得「嘶」的一聲，杏花的羅裙被船底一顆鐵釘撕裂下一大幅。——正是這顆鐵釘勾住杏花裙角，屍身幸未沉底。馬榮從杏花胸間摸出一隻銅香爐來。
杏花額前腦後均被砸破，長發間鮮血斑斑，一雙秀目兀自不閉。
狄公心中懼怒，如此慘劇竟發生在堂堂縣令的眼皮底下，竟在杏花要向他吐露一樁秘密之前。——只恨自己大意疏忽，致生變故。遂命喬泰、馬榮將杏花屍身藏在中艙間壁內。
洪參軍忽見杏花右手緊攥着，用力掰開，見是個小油紙包，包內只折迭一紙片，狄公將紙片小心攤開，原來是一幅棋譜殘局。他頓時想起杏花最後一句話來。「老爺會弈棋麼？」
狄公仔細將棋譜迭起，納入衣袖。命喬泰守護杏花屍身，不許閒人走近。他與洪亮、馬榮回到軒廳行事。
韓詠南見狄公三人回到軒廳來，大喜道：「狄老爺來得正好，我們正要上船頂賞月哩。」
狄公沉下臉來，開言道：「委屈眾位，筵席即刻中止。本縣暫就此艇上盤審杏花被殺一案。」
韓詠南吃一大驚，酒全醒了。囁嚅半日，吐不出一句話來。
狄公吩咐：各人按宴席開始時座位坐定，依次自敘杏花舞罷退下後各自的行止。然後由證人作證，再聽候鞫審。又命洪參軍取過筆硯，恭錄口詞。
（鞫：讀『居』，審問。——華生工作室注）
韓詠南終於鼓起勇氣上前拜謁道：「狄老爺，座席間皆是漢源地方商宦士紳，上流人物。今夜本是歌舞筵宴，如何忽的冒出杏花被殺一案？一時擅作主意，變作公堂，恐有不便。眾位鄉黨賢達皆是賓客，豈可無端受審？在下麵皮上須不好看。還望老爺三思。」
狄公斥道：「歌舞之場權作公堂，乃是不得已便宜之計。只因杏花被殺，事出突然。語云官法如爐，豈肯容情？本縣眼皮底下殺人，倘是置若罔聞，枉為民社之司。韓員外快快退過半邊，靜候聽勘。」
韓詠南吃一頓搶白，又見狄公一臉嚴霜，全不看取東人麵皮，不由羞愧交加，臉上一搭兒紅，一搭兒青，不敢再出聲。
這裡韓詠南剛退下，王玉珏拱手站起，正色道：「狄老爺豈可只在眾賓客里盤問腳色？這花艇上雜役火夫便有十七、八人，這些汗臭小人，偷盜嫖賭，哪樣不會？與楊柳塢那幾個粉頭早有首尾。這杏花生得風流標緻，狐媚動人，又是水性楊花。吃醋拈酸，致起殺人，實屬常見之事。狄老爺難道就單單撇過這些人？」
王玉珏略一停頓，朝軒廳外黑淼淼湖水望了望，又續道：「這南門湖無端溺死人不少了，有幾個看見屍身浮起？——聽說湖底有綠毛水妖，專吞食人肉。時常興風吹浪，顛翻船艇。鄙人雖不知杏花是何死法，總也撇不過去這一層緣故。」
眾人一陣騷動，紛紛表示贊同，又欽佩王掌柜勇氣。
狄公正色道：「本縣隨後即鞫審那些雜役火夫。——事實上今夜在這條花艇上的人都不脫殺人干係。再者，杏花被害，屍身見在，並不曾被水妖吞食，故可摒去王掌柜水妖作祟，害人性命的猜測。」
王玉珏嗤道：「狄老爺既然不信鄙人一人之言，鄙人則願先受盤查，早脫干係。」
狄公稱讚：「王掌柜先領個頭，後來的正好有個楷模。我這裡問你，杏花退出軒廳之後，你做了些什麼？慢慢說來，愈詳備愈好。」
王玉珏應聲答道：「杏花退下後，鄙人從左邊門槅出去尋個下位登東，完事即回這裡。正聽見康氏弟兄在爭論。劉飛波先生可以作證，當時他正過去勸解。」
「王掌柜一路去來可遇到了什麼人沒有？」狄公又問。
「沒有。」王玉珏搖了搖頭。
洪參軍錄了口詞。
狄公又令韓詠南供述。
韓詠南敘道：「在下與司樂班頭閒聊了幾句，只覺頭暈目眩，便踱步到船頭，看了一會湖中景色，然後便在舷欄邊一個瓷凳上坐下。不一刻白蓮花即來攙我回進軒廳。以後的事老爺自己都可作證，我就不多說了。」
狄公點了點頭，洪亮錄了口詞。
下一個是劉飛波。
劉飛波述道：「杏花舞罷退下後，我見彭員外臉色轉白，象要嘔吐，急忙扶彭員外走出了軒廳，依靠右邊舷欄站定，一任夜風吹拂。見他吐了幾口酸物，似覺舒適，於是我們又一同回進軒廳。俄爾就聽見康氏昆仲爭執不下。以後是老爺問我梁老相公事，不必贅述了吧。」
狄公又喚彭玉琪供述。彭玉琪所供果與劉飛波契合。
其次是蘇義成。蘇義成濃眉下一雙大眼閃眨不定，略一猶豫，乃開言道。「小民親見王掌柜、劉先生、彭員外前後走出這軒廳。小民與一個舞妓說了幾句閒話，不意將肉鹵潑污了衣襟，便趕緊出去軒廳外洗刷。正見杏花小姐從左舷急皇皇轉出。我老遠叫了一聲，她並未聽見，似是轉到船頭去了。小民自顧洗滌，半日還有油跡，只得自認晦氣。——小民回進軒廳時，除了杏花，「人人都在了。」
「蘇掌柜見到杏花時，見她如何穿扮。」狄公急問。
「小民記得已不是跳舞時妝扮。當時見她都脫卸了簪釵首飾。」
狄公不語，皺眉半日。
最後是康氏昆仲。——他們口稱從未走出軒廳一步。狄公也依稀記得當時兩人俱在軒廳，並未挪移。
狄公又命將「楊柳塢」的院主傳來問話。——這「楊柳塢」座落在漢源東郊湖濱曲隅，最是漢源的風月淵藪。院內幾十名煙粉女子調絲弄管，長袖善舞，大多色藝俱佳。地方但有公私宴集，聽憑點名，喚來傳應。今夜杏花、白蓮花等四名舞妓正是隨院主趕來這花艇上應局的。故這時狄公想到傳院主來盤問。
（藪：讀『叟』，原指湖澤，後為人或物聚集的地方。——華生工作室注）
院主名喚慶雲，聽得狄縣令傳問，一頭撞進軒廳，一頭便哭起來：「可憐杏花這苦命丫頭，玲戲鮮佻的，竟也被水妖拖吞了！好不叫人悲泣。」
狄公忙問：「院主可曾見杏花進到後廂梳妝間？」
慶雲抽噎答道：「老媳婦見寶貝人兒跳舞罷，一頭的汗，那模樣楚楚，宛如天仙一般。心中也疼，忙叫她換過裙衫。——杏花對鏡卸妝時，前頭說有吩咐，老媳婦應聲便出了後廂。誰知一時三刻竟被拖沉了湖底。」說罷，索性嚎啕大哭起來。
狄公又問：「院主可聽得杏花說話？可是她有什麼人召喚？」
慶雲泣道：「這個沒聽小妮子說。當時只有一個小丫頭叫鈴兒的侍候她穿衣。」
狄公即命馬榮去傳丫頭鈴兒。
須臾鈴兒傳到。怯生生的，蒼白的臉龐，兀自疑雲布滿。一對明眸閃出驚恐的光來。
「鈴兒。」狄公慈顏可親，「杏花小姐回後廂梳妝時，可是你一手服侍的。」
鈴兒點頭。
「當時你一直在杏花身邊？」狄公又問。
鈴兒又點頭，只不言語。
「杏花為何梳妝未了，便又走出後廂呢？」
鈴兒一陣恐懼，身子又哆嗦起來。半晌乃答道：「老爺，湖裡的妖怪把杏花小姐叫去了。」
「你說什麼？」狄公慍怒，「莫非你親見了那妖怪。」
鈴兒點頭：「小奴才真是見了那妖怪哩。一團黑影在窗檻外閃晃，還伸出一隻手來招呼杏花小姐。當時小奴才嚇死了，杏花小姐竟開門隨那妖怪去了。並沒聽得一絲聲響，便被拖到湖裡去了。」
狄公狐疑，又問：「鈴兒，當時杏花害怕麼？」
「小奴才見杏花小姐並不畏怕，只是猶豫了一下便被攝去。」
狄公心裡三分明白。揮去鈴兒，又傳白蓮花等席間侑酒的三名舞妓問話。——除了白蓮花尊狄公之命出去尋找過杏花答不曉得。——當時只顧喝酒說笑，人來人去，並未留意。
狄公情知問不出所以然，便去後艙船尾盤問雜役火夫。
又命洪參軍監守軒廳，暫不鬆動。
馬榮已將十來名雜役火夫全數傳到。見他們一個個龜縮一團，屏息不敢吱聲。問及杏花事，皆答不曾看見。彼時全圍着一處聽馬榮講趣聞，後來又賭錢鈔，幾個把舵守值的則輪番替班，替下的也只是賭錢飲酒兩事。——誰也沒離開過後艙，馬榮、喬泰正是證見。
侍應筵席的役工穿梭往來廚房軒廳間，且走的是右舷。並不知杏花跳舞事，也未見着杏花的影子。只是其中一位役工，曾在右舷欄邊見彭員外嘔吐，無人照應，十分狼狽。
狄公懊惱，心中盤算，這些個艄工火夫，面目可憎，飲酒呼叫，嗜如性命。情急殺人，本不稀罕。不過馬榮也證實他們並未離開後艙伙房一步。再聽鈴兒言，是一團黑影喚出杏花去。杏花後廂梳妝豈會輕易隨人而去？且那裡窗檻正對着左舷，雜役火夫是不敢行走的。杏花是「楊柳塢」的歌舞行首，品位甚高，又有志向，即便暗裡有情戀之人，也必在眾賓客中。何況今夜事出突兀，她的暴死必與她想吐與我的那樁秘密有關。事涉漢源全城，似非兒女情長，恩怨小節。——那兇手必是窺得杏花與我的那句警言，方下此毒手。當時宴席上的人似比杏花退去後離席的人更可疑。
