《小松》借松寫人，托物諷喻，寓意深長。
松，樹木中的英雄、勇士。數九寒天，百草枯萎，萬木凋零，而它卻蒼翠凌雲，頂風抗雪，泰然自若。然而凌雲巨松是由剛出土的小松成長起來的。小松雖小，即已顯露出必將「凌雲」的苗頭。《小松》前兩句，生動地刻畫出這一特點。
「自小刺頭深草里」——小松剛出土，的確小得可憐，路邊野草都比它高，以至被掩沒在「深草里」。但它雖小而並不弱，在「深草」的包圍中，它不低頭，而是「刺頭」——那長滿松針的頭，又直又硬，一個勁地向上衝刺，銳不可當。那些弱不禁風的小草是不能和它相匹敵的。「刺頭」的「刺」，一字千鈞，不但準確地勾勒出小松外形的特點，而且把小松堅強不屈的性格、勇敢戰鬥的精神，活脫脫地勾畫出來了。一個「刺」字，顯示出小松具有強大的生命力；它的「小」，只是暫時的，相對的，隨着時間的推進，它必然由小轉大。不是麼？——
「而今漸覺出蓬蒿。」蓬蒿，即蓬草、蒿草，草類中長得較高者。小松原先被百草踩在腳底下，可現在它已超出蓬蒿的高度；其他的草當然更不在話下。這個「出」字用得精當，不僅顯示了小松由小轉大、發展變化的情景，而且在結構上也起了承前啟後的作用：「出」是「刺」的必然結果，也是未來「凌雲」的先兆。事物發展總是循序漸進，不可能一步登天，故小松從「刺頭深草里」到「出蓬蒿」，只能「漸覺」。「漸覺」說得既有分寸，又很含蓄。是誰「漸覺」的呢？只有關心、愛護小松的人，時時觀察、比較，才能「漸覺」；至於那些不關心小松成長的人，視而不見，哪能談得上「漸覺」呢？故作者筆鋒一轉，發出深深的慨嘆：
「時人不識凌雲木，直待凌雲始道高。」 這裡連說兩個「凌雲」，前一個指小松，後一個指大松。大松「凌雲」，已成事實，稱讚它高，並不說明有眼力，也無多大意義。小松尚幼小，和小草一樣貌不驚人，如能識別出它就是「凌雲木」，而加以愛護、培養，那才是有識見，才有意義。然而時俗之人所缺少的正是這個「識」字，故詩人感嘆道：眼光短淺的「時人」，是不會把小松看成是棟樑之材的，有多少小松，由於「時人不識」，而被摧殘、被砍殺啊！這些小松，和韓愈筆下「駢死於槽櫪之間」的千里馬，不是遭到同樣悲慘的命運嗎？
杜荀鶴出身寒微，雖然年青時就才華畢露，但由於「帝里無相識」（《辭九江李郎中入關》），以至屢試不中，報國無門，一生潦倒。埋沒深草里的「小松」，不也正是詩人的自我寫照？
