此詞作於公元一一九〇年（紹熙元年庚戌）八月十七日夜。篆岡，是辛棄疾在上饒的帶湖別墅中的一個地名。小酌，便宴。此詞就是在這次吟賞秋月的便宴上即興寫成的。
上片寫帶湖秋夜的幽美景色，見出秋色之可愛，說明古人悲愁沒有多少理由。「夜月樓台，秋香院宇」二句對起，以工整清麗的句式描繪出迷人的夜景：在清涼幽靜的篆岡，秋月映照着樹木蔭蔽的樓台，秋花在庭院裡散發着撲鼻的幽香。第三句「笑吟吟地人來去」，轉寫景中之人，十分渾然一體。這七字除了一個名詞「人」之外，全用動詞與副詞，襯以一個結構助詞「地」，使得人物動態活靈活現，歡樂之狀躍然紙上。秋景是如此令詞人和他的賓客們賞心悅目，他不禁要想，為什麼自古以來總有些人，一到秋天就悲悲戚戚呢？當年宋玉大發悲秋之情，究竟為了什麼？
上片末二句：「是誰秋到便淒涼？當年宋玉悲如許」，用設問的方式否定了一般文人見秋即悲的孱弱之情。宋玉的名作《九辯》中頗多悲秋的句子，如「悲哉秋之為氣也，蕭瑟兮草木搖落而變衰」，等等。辛棄疾這兩句，對此加以否定。應該說，當年宋玉之悲秋，是有一定緣由的，辛棄疾這裡不過是聊將宋玉代指歷來悲秋的文人，以助自己抒情的筆勢，這是對古事的活用。由這兩句的語意看來，悲秋似是完全沒有必要的，只有敞開胸懷，縱情吟賞秋色才是通達的囉！每個讀者初讀到此，情不自禁地產生這樣的聯想，而順着作者這個表面的語調和邏輯繼續閱讀下去，思考下去。
其實，作者的本意並不在此！讀了詞的下片讀者才知辛棄疾最終是要肯定悲秋之有理。只不過，他之所謂悲「秋」，已不同於傳統文人的純粹感嘆時序之變遷與個人身世之沒落，而暗含了政治寄託的深意。
上片那些欲擒故縱的抒寫，乃是一種高明的蓄勢反跌之法。換頭三句「隨分杯盤，等閒歌舞，問他有甚堪悲處？」仍故意延伸上片否定悲秋的意脈，把秋天寫得更使人留戀。秋夜不但有優美的自然景色，而且還有賞心悅目的好事，可以隨意小酌，可以隨便地欣賞歌舞，還有什麼值得悲傷的事呢？就這樣，在上片「是誰秋到便淒涼」一個問句之後，作者又在下片着力地加上了一個意思更明顯的反問，把自己本欲肯定的東西故意推到了否定的邊緣。末二句突然作了一個筆力千鈞的反跌：「思量卻也有悲時，重陽節近多風雨。」這一反跌，跌出了此詞悲秋的主題思想，把上面大部分篇幅所極力渲染的「不必悲」、「有甚悲」等意思全盤推翻了。到此人們方知，一代豪傑辛棄疾也是在暗中悲秋的。他悲秋的理由是，重陽節快來了，那淒冷的風風雨雨將會破壞人們的幸福和安寧。
「重陽節近多風雨」一句，化用北宋詩人潘大臨詠重陽的名句「滿城風雨近重陽」，這正是王國維《人間詞話》所說的「借古人之境界為我之境界」。辛棄疾之所謂「風雨」，一語雙關，既指自然氣候，也暗喻政治形勢之險惡。稼軒作此詞時，國勢極弱，國運日衰，而向來北兵也習慣於在秋高馬肥時對南朝用兵，遠的不說，公元一一六一年（紹興三十一年）金主完顏亮率三十二路軍攻宋之役，就是在九月份發動的。稼軒《水調歌頭》（落日塞塵起）一闋就有「胡騎獵清秋」的警句。鑑於歷史的教訓，閒居帶湖的辛棄疾在密切注視政壇情況變化時，不會不想到邊塞的情況。此詞實際上表達了作者對當時政局的憂慮之情。這首詞通過時節變化的描寫來反映對現實生活的深沉感慨，氣度從容；欲擒欲縱，文法曲折多變；巧妙採用前人詩句，辭意含蓄；通過比興等手法，寄託政治感想。
淳熙八年（1181年）冬，辛棄疾因受到彈劾而被免職，歸居上饒。此後二十年間，他大部分時間都在鄉間閒居，此詞便是作於其間。南宋光宗紹熙元年（1190年），辛棄疾在上饒的帶湖別墅篆岡喝酒賞月，成此佳作。
老來情味減，對別酒，怯流年。
況屈指中秋，十分好月，不照人圓。
無情水都不管；共西風、只管送歸船。
秋晚蓴鱸江上，夜深兒女燈前。
征衫，便好去朝天，玉殿正思賢。
想夜半承明，留教視草，卻遣籌邊。
長安故人問我，道愁腸殢酒只依然。
目斷秋霄落雁，醉來時響空弦。
亭上秋風，記去年裊裊，曾到吾廬。
山河舉目雖異，風景非殊。
功成者去，覺團扇、便與人疏。
吹不斷，斜陽依舊，茫茫禹跡都無。
千古茂陵詞在，甚風流章句，解擬相如。
只今木落江冷，眇眇愁余。
故人書報，莫因循、忘卻蓴鱸。
誰念我，新涼燈火，一編太史公書。
論心論相，便擇術滿眼，紛紛何物。踏碎鐵鞋三百糹兩，不在危峰絕壁。龍友相逢，＿樽緩舉，議論敲冰雪。何妨人道，聖時同見三傑。自是不日同舟，平戎破虜，豈由言輕發。任使窮通相鼓弄，恐是真□難滅。寄食王孫，喪家公子，誰握周公發。冰□皎皎，照人不下霜月。
思之鄙人也。期思屬弋陽郡，此地舊屬弋陽縣。雖古之弋陽、期思，見之圖記者不同，然有弋陽則有期思也。橋壞復成，父老請余賦，作沁園春以證之有美人兮，玉佩瓊琚，吾夢見之。問斜陽猶照，漁樵故里，長橋誰記，今古期思。物化蒼茫，神遊仿佛，春與猿吟秋鶴飛。還驚笑，向晴波忽見，千丈虹霓。覺來西望崔嵬。更上有青楓下有溪。待空山自薦，寒泉秋菊，中流卻送，桂棹蘭旗。萬事長嗟，百年雙鬢，吾非斯人誰與歸。憑闌久，正清愁未了，醉墨休題。
著厭霓裳素。染胭脂、＿羅山下，浣沙溪渡。誰與流霞千古醞，引得東風相誤。從臾入、吳宮深處。鬢亂釵橫渾不醒，轉越江、劃地迷歸路。煙艇小，五湖去。當時倩得春留住。就錦屏一曲，種種斷腸風度。才是清明三月近，須要詩人妙句。笑援筆、殷勤為賦。十樣蠻箋紋錯綺，粲珠璣、淵擲驚風雨。重喚酒，共花語。
鵬翼垂空，笑人世、蒼然無物。還又向、九重深處，玉階山立。袖裡珍奇光五色，他年要補天西北。且歸來、談笑護長江，波澄碧。佳麗地，文章伯。金縷唱，紅牙拍。看尊前飛下，日邊消息。料想寶香黃閣夢，依然畫舫青溪笛。待如今、端的約鐘山，長相識。
少日猶堪話別離，老來怕作送行詩。
極目南雲無過雁。
君看，梅花也解寄相思。
無限江山行未了。
父老，不須和淚看旌旗。
後會丁寧何日是？須記，春風十日放燈時。
《水調歌頭（將遷新居不成有感戲作。時以病止酒，且遺去歌者。末□及之）》
我亦卜居者，歲晚望三閭。昂昂千里，泛泛不作水中鳧。好在書攜一束，莫問家徒四壁，往日置錐無。借車載家具，家具少於車。
舞烏有，歌亡是，飲子虛。二三子者愛我，此外故人疏。幽事欲論誰共，白鶴飛來似可，忽去復何如。眾鳥欣有托，吾亦愛吾廬。
