《酬樂天揚州初逢席上見贈》是顯示自己對世事變遷和仕宦升沉的豁達襟懷，表現了詩人的堅定信念和樂觀精神，同時又暗含哲理，表明新事物必將取代舊事物。
劉禹錫這首酬答詩，接過白居易詩的話頭，着重抒寫這特定環境中自己的感情。白的贈詩中，白居易對劉禹錫的遭遇無限感慨，最後兩句說：「亦知合被才名折，二十三年折太多。」一方面感嘆劉禹錫的不幸命運，另一方面又稱讚了劉禹錫的才氣與名望。這兩句詩，在同情之中又包含着讚美，顯得十分委婉。因為白居易在詩的末尾說到二十三年，所以劉禹錫在詩的開頭就接着說：「巴山楚水淒涼地，二十三年棄置身。」自己謫居在巴山楚水這荒涼的地區，算來已經二十三年了。一來一往，顯出朋友之間推心置腹的親切關係。
接着，詩人很自然地發出感慨道：「懷舊空吟聞笛賦，到鄉翻似爛柯人。」說自己在外二十三年，如今回來，許多老朋友都已去世，只能徒然地吟誦「聞笛賦」表示悼念而已。此番回來恍如隔世，覺得人事全非，不再是舊日的光景了。後一句用王質爛柯的典故，既暗示了自己貶謫時間的長久，又表現了世態的變遷，以及回歸之後生疏而悵惘的心情，涵義十分豐富。
白居易的贈詩中有「舉眼風光長寂寞，滿朝官職獨蹉跎」這樣兩句，意思是說同輩的人都升遷了，只有你在荒涼的地方寂寞地虛度了年華，頗為劉禹錫抱不平。對此，劉禹錫在酬詩中寫道：「沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。」劉禹錫以沉舟、病樹比喻自己，固然感到惆悵，卻又相當達觀。沉舟側畔，有千帆競發；病樹前頭，正萬木皆春。他從白詩中翻出這二句，反而勸慰白居易不必為自己的寂寞、蹉跎而憂傷，對世事的變遷和仕宦的升沉，表現出豁達的襟懷。這兩句詩意又和白詩「命壓人頭不奈何」、「亦知合被才名折」相呼應，但其思想境界要比白詩高，意義也深刻得多了。二十三年的貶謫生活，並沒有使他消沉頹唐。正象他在另外的詩里所寫的：「莫道桑榆晚，為霞猶滿天。」他這棵病樹仍然要重添精神，迎上春光。因為這兩句詩形象生動，至今仍常常被人引用，並賦予它以新的意義，說明新事物必將取代舊事物。
正因為「沉舟」這一聯詩突然振起，一變前面傷感低沉的情調，尾聯便順勢而下，寫道：「今日聽君歌一曲，暫憑杯酒長精神。」點明了酬答白居易的題意。詩人也沒有一味消沉下去，他筆鋒一轉，又相互勸慰，相互鼓勵了。他對生活並未完全喪失信心。詩中雖然感慨很深，但讀來給人的感受並不是消沉，相反卻是振奮。
總體來說，詩的首聯以傷感低沉的情調，回顧了詩人的貶謫生活。頷聯，借用典故暗示詩人被貶時間之長，表達了世態的變遷以及回歸以後人事生疏而悵惘的心情。頸聯是全詩感情升華之處，也是傳誦千古的警句。詩人把自己比作「沉舟」和「病樹」，意思是自己雖屢遭貶低，新人輩出，卻也令人欣慰，表現出他豁達的胸襟。尾聯順勢點明了酬答的題意，表達了詩人重新投入生活的意願及堅韌不拔的意志。
洞庭秋月生湖心，層波萬頃如熔金。
孤輪徐轉光不定，游氣濛濛隔寒鏡。
是時白露三秋中，湖平月上天地空。
岳陽樓頭暮角絕，蕩漾已過君山東。
山城蒼蒼夜寂寂，水月逶迤繞城白。
盪槳巴童歌竹枝，連檣估客吹羌笛。
勢高夜久陰力全，金氣肅肅開星躔。
浮雲野馬歸四裔，遙望星斗當中天。
天雞相呼曙霞出，斂影含光讓朝日。
日出喧喧人不閒，夜來清景非人間。
清晨登天壇，半路逢陰晦。
疾行穿雨過，卻立視雲背。
白日照其上，風雷走於內。
滉瀁雪海翻，槎牙玉山碎。
蛟龍露鬐鬣，神鬼含變態。
萬狀互生滅，百音以繁會。
俯觀群動靜，始覺天宇大。
山頂自晶明，人間已霶霈。
豁然重昏斂，渙若春冰潰。
反照入松門，瀑流飛縞帶。
遙光泛物色，餘韻吟天籟。
洞府撞仙鍾，村墟起夕靄。
卻見山下侶，已如迷世代。
問我何處來，我來雲雨外。
海天殺氣薄，蠻軍步伍囂。
林紅葉盡變，原黑草初燒。
圍合繁鉦息，禽興大旆搖。
張羅依道口，嗾犬上山腰。
猜鷹慮奮迅，驚鹿時跼跳。
瘴雲四面起，臘雪半空消。
箭頭餘鵠血，鞍傍見雉翹。
日暮還城邑，金笳發麗譙。
綠野扶風道，黃塵馬嵬驛。
路邊楊貴人，墳高三四尺。
乃問里中兒，皆言幸蜀時。
軍家誅戚族，天子舍妖姬。
群吏伏門屏，貴人牽帝衣。
低迴轉美目，風日為無暉。
貴人飲金屑，倏忽舜英暮。
平生服杏丹，顏色真如故。
屬車塵已遠，里巷來窺覷。
共愛宿妝妍，君王畫眉處。
履綦無復有，履組光未滅。
不見岩畔人，空見凌波襪。
郵童愛蹤跡，私手解鞶結。
傳看千萬眼，縷絕香不歇。
指環照骨明，首飾敵連城。
將入咸陽市，猶得賈胡驚。
