這首詩詠懷石頭城，表面看句句寫景，實際上句句抒情。詩人寫了山、水、明月和城牆等荒涼景色，寫景之中，深寓著詩人對六朝興亡和人事變遷的慨嘆，悲涼之氣籠罩全詩。
詩一開始，就置讀者於蒼莽悲涼的氛圍之中。
開頭兩句寫江山如舊，而城已荒廢。山圍故國周遭在，首句寫山。山圍故國，故國即舊城，就是石頭城，城外有山聳立江邊，圍繞如垣牆，所以說山圍故國。周遭，環繞的意思。潮打空城寂寞回，這句寫水。潮打空城，石頭城西北有長江流過，江潮拍打石牆，但是，城已荒廢，成了古蹟，所以說潮打空城。這兩句總寫江山如舊，而石頭城已荒蕪，情調悲涼，感慨極深。
後兩句寫月照空城。淮水東邊舊時月，舊時月，詩人特意標明舊時，是包含深意的。淮水，即秦淮河，橫貫石頭城，是六朝時代王公貴族們醉生夢死的遊樂場所，這裡曾經是徹夜笙歌、紙醉金迷、歡樂無盡的不夜城，那臨照過六朝豪華之都的舊時月即是見證。然而曾幾何時，富貴風流，轉眼成空。如今只有那舊時月仍然從秦淮河東邊升起，來照著這座空城，在夜深的時候，還過女牆來，依戀不舍地西落，這真是多情了。然而此情此景，卻顯得更加寂寞了。一個還字，意味深長。
李白《蘇台覽古》有句云：「只今惟有西江月，曾照吳王宮裡人。」謂蘇台已廢，繁華已歇，惟有江月不改。其得力處在「只今惟有」四字。劉禹錫此詩也寫江月，卻並無「只今惟有」的限制詞的強調，也無對懷古內容的明點。一切都被包含在「舊時月」、「還過」的含蓄語言之中，溶鑄在具體意象之中，而詩境更渾厚、深遠。
詩人把石頭城放到沉寂的群山中寫，放在帶涼意的潮聲中寫，放到朦朧的月夜中寫，這樣尤能顯示出故國的沒落荒涼。只寫山水明月，而六代繁榮富貴，俱歸烏有。詩中句句是景，然而無景不融合着詩人故國蕭條、人生淒涼的深沉感傷。
詩人在朝廷昏暗、權貴荒淫、宦官專權、藩鎮割據、危機四伏的中唐時期，寫下這首懷古之作，慨嘆六朝之興亡，顯然是寓有引古鑒今的現實意義的。江城濤聲依舊在，繁華世事不復再。詩人懷古抒情，希望君主能以前車之覆為鑑。
今日池塘上，初移造物權。
苞蔵成別島，沿濁致清漣。
變化生言下，蓬瀛落眼前。
泛觴驚翠羽，開幕對紅蓮。
遠寫風光入，明含氣象全。
渚煙籠驛樹，波日漾賓筵。
曲岸留緹騎，中流轉彩船。
無因接元禮，共載比神仙。
錢塘山水有奇聲，暫謫仙官領百城。
女妓還聞名小小，使君誰許喚卿卿。
鰲驚震海風雷起，蜃斗噓天樓閣成。
莫道騷人在三楚，文星今向鬥牛明。
憶春草，處處多情洛陽道。
金谷園中見日遲，銅駝陌上迎風早。
河南大君頻出難，只得池塘十步看。
府門閉後滿街月，幾處遊人草頭歇。
館娃宮外姑蘇台，鬱郁芊芊撥不開。
無風自偃君知否，西子裙裾曾拂來。
