《二十四橋仍在，波心蕩、冷月無聲。》

姜夔在這首詞裡用了他常用的小序。小序的好處就在於交代寫作的緣由和寫作的背景。而這首小序則更明確地交代了這首詞的寫作時間、地點、原因、內容、和主旨。讓人更好地、更深入地了解詞人寫作此詞時的心理情懷。

全詞分為上下兩闋。但兩闋的寫作手法都是運用一種鮮明對比，用昔日揚州城的繁榮興盛景象對比現時揚州城的凋殘破敗慘狀，寫出了戰爭帶給了揚州城萬劫不復的災難。

詞的上闋，寫出了詞人親眼目睹的景象和自身心理感受。寫出了揚州城在「胡馬窺江去後」令人痛心不已的凋殘和敗壞景象。詞人先從自己的行蹤寫起，寫自己初次經過揚州城，在著名的竹西亭解鞍下馬，稍作停留。走在漫長的揚州道上，詞人所見到的全部是長得旺盛而齊整的薺麥。而昔日那個晚唐詩人杜牧對揚州城美景的由衷溢譽一去不復返。自金人入侵後，燒殺擄掠，揚州城所剩下的也只是「廢池喬木」的了。人們說起那場戰爭，至今還覺得心有餘悸和刻骨痛恨。一個「厭」字，很恰當地寫出了人民的苦難，朝廷的昏聵和胡人的罪惡。日落黃昏，悽厲的號角聲又四處響起，迴蕩在揚州城孤寂的上空，也迴蕩在詞人慘澹的心靈間。詞人很自然地實現了由視覺到聽覺的轉移。

詞的下闋，運用典故，進一步深化了「黍離之悲」的主題。昔日揚州城繁華，詩人杜牧留下了許多關於揚州城不朽的詩作。可是，假如這位多情的詩人今日再重遊故地，他也必定會為今日的揚州城感到吃驚和痛心。杜牧算是個俊才情種，他有寫「豆蔻」詞的微妙精當，他有賦「青樓」詩的神乎其神。可是，當他面對眼前的凋殘破敗景象，他必不能寫出昔日的款款深情來。揚州的名勝二十四橋仍然存在，水波蕩漾，冷峻的月光下，四周寂籟無聲。唉，試想下，儘管那橋邊的芍藥花年年如期盛放，也很難有人有情思去欣賞它們的艷麗。詞人用帶懸念的疑問作為詞篇的結尾，很自然地移情入景，今昔對比，催人淚下。

縱觀全詞，行文的基調都籠罩在一種悲涼悽愴的氛圍中。無論是詞人所見到的「薺麥青青」、「廢池喬木」還是在黃昏里聽到的「號角」和「空城」還是詞人自身所想到的杜牧「難賦深情」和不知亡國恨的「橋邊紅藥」，都是一種悲劇的寫照。

情景交融是這首詞在寫作表現手法上最顯著的一個特點。移情入景，樂景寫哀，都是詞人經常使用的手法。特別是樂景寫哀，詞人在文中寫了大量的樂景：名都，佳處，二十四橋……可是，寫樂景是為了襯托哀情，是為了對比「現在」的慘狀：名都的凋殘，佳處的弊壞，二十橋的冷寂……正如王夫之所說：「以樂景寫哀，以哀景寫樂，倍增其哀樂。」

用今昔對比的反襯手法來寫景抒情，是這首詞的特色之一。上片用昔日的「名都」來反襯今日的「空城」；以昔日的「春風十里揚州路」（杜牧《贈別》）來反襯今日的一片荒涼景象——「盡薺麥青青」。下片以昔日的「杜郎俊賞」、「豆蔻詞工」、「青樓夢好」等風流繁華，來反襯今日的風流雲散、對景難排和深情難賦。以昔時「二十四橋明月夜」（杜牧《寄揚州韓綽判官》）的樂章，反襯今日「波心蕩、冷月無聲」的哀景。下片寫杜牧情事，主要目的不在於評論和懷念杜牧，而是通過「化實為虛」的手法，點明這樣一種「情思」：即使杜牧的風流俊賞，「豆蔻詞工」，可是如果他而今重到揚州的話，也定然會驚訝河山之異了。借「杜郎」史實，逗出和反襯「難賦」之苦。「波心蕩、冷月無聲」的藝術描寫，是非常精細的特寫鏡頭。二十四橋仍在，明月夜也仍有，但「玉人吹簫」的風月繁華已不復存在了。詞人用橋下「波心蕩」的動，來映襯「冷月無聲」的靜。「波心蕩」是俯視之景，「冷月無聲」本來是仰觀之景，但映入水中，又成為俯視之景，與橋下蕩漾的水波合成一個畫面，從這個畫境中，似乎可以看到詞人低首沉吟的形象。總之，寫昔日的繁華，正是為了表現今日之蕭條。

善於化用前人的詩境入詞，用虛擬的手法，使其一波未平，一波又起，餘音繚繞，餘味不盡，也是這首詞的特色之一。《揚州慢》大量化用杜牧的詩句與詩境（有四處之多），又點出杜郎的風流俊賞，把杜牧的詩境，融入自己的詞境。

人稱姜夔的詞風清雅空靈，此詞表現得非常突出。此詞的清雅空靈不但表現在詞語上，如「清」「寒」「空」「波心」「冷月」，而且還表現在造境上，如用「猶厭言兵」表現兵燹之後的殘破，用杜郎名句表現揚州昔日的繁華，用「二十四橋」「波心蕩」「冷月無聲」表現清幽傷感的氣氛，用「橋邊紅藥」表現「寂寞開無主」的荒涼。