這是一首傳誦極廣的邊塞詩。詩中寫到的金河、青冢、黑山，都在今內蒙古自治區境內，唐時屬單于都護府。由此可以推斷，這首詩寫的是一個隸屬於單于都護府的征人的怨情。全詩四句，一句一景，表面上似乎不相連屬，實際上卻統一於「征人」的形象，都圍繞着一個「怨」字鋪開。
前兩句就時記事，說的是：年復一年，東西奔波，往來邊城；日復一日，躍馬橫刀，征戰不休。金河在東而玉門關在西，相距很遠，但都是邊陲前線。馬策、刀環雖小而微，然而對於表現軍中生活來說卻有典型性，足以引起對征戍之事的一系列的聯想。這兩句「歲歲」「朝朝」相對，「金河」「玉關」，「馬策」「刀環」並舉，又加以「復」字、「與」 字，給人以單調困苦、不盡無窮之感，怨情自然透出。
前兩句從「歲歲」說到「朝朝」，似乎已經把話說盡。然而對於滿懷怨情的征人來說，這只是說着了一面。他不僅從那無休止的時間中感到怨苦之無時不在，而且還從即目所見的景象中感到怨苦之無處不有，於是又有三、四句之作。
「青冢」是王昭君的墳墓，在今呼和浩特市境內，當時被認為是遠離中原的一處極僻遠荒涼的地方。傳說塞外草白，惟獨昭君墓上草色發青，故稱青冢。時屆暮春，在苦寒的塞外卻 「春色未曾看」，所見者唯有白雪落向青冢而已。蕭殺如此，令人淒絕。末句寫邊塞的山川形勢：滔滔黃河，繞過沉沉黑山，復又奔騰向前。黃河和黑山相隔甚遠，這裡不可坐實理解。上句說青冢，這裡自然想起青冢附近的黑山，並用一個「繞」字牽合，寄寓綿綿怨情。這兩句寫景，似與詩題無關，其實都是征人常見之景，常履之地，因而從白雪青冢與黃河黑山這兩幅圖畫裡，讀者不僅看到征戍之地的寒苦與荒涼，也可以感受到征人轉戰跋涉的苦辛。詩雖不直接發為怨語，而蘊蓄於其中的怨恨之情足以使人迴腸盪氣。
此詩通篇不着一個「怨」字，卻又處處瀰漫着怨情。詩人抓住產生怨情的緣由，從時間與空間兩方面落筆，讓「歲歲」「朝朝」的戎馬生涯以及「三春白雪」與「黃河」「黑山」的自然景象去現身說法，收到了「不着一字，盡得風流」（司空圖《二十四詩品》）的藝術效果。而這首詩的謹嚴工整也歷來為人稱道。詩不僅每句自對（如首句中的「金河」 對「玉關」），又兩聯各自成對。後一聯的對仗尤其講究：數字對（「三」「萬」）與顏色對（「白」「青」「黃」「黑」）同時出現在一聯之中；顏色對中，四種色彩交相輝映，使詩歌形象富於色澤之美；動詞「歸」「繞」對舉，略帶擬人色彩，顯得別具情韻。這樣精工的絕句，確是不多見的。
