詩的前半部分寫景。「山淨江空水見沙，哀猿啼處兩三家」，勾畫出陽山地區的全景。春山明淨，春江空闊，還傳遞出一種人煙稀少的空寂。淡淡幾筆，生動地摹寫了荒僻冷落的景象。接下來是兩組近景鏡頭，「篔簹競長纖纖筍，躑躅閒開艷艷花。」篔簹是一種粗大的竹子。躑躅，植物名，即羊躑躅，開紅黃色的花，生在山谷間，二月花發時，耀眼如火，月余不歇。這一聯，可以說是作者為前面一聯的冷落景象又點綴了一些鮮艷、明快的色彩，增添了些許春天的生氣。上句的「競」字同下句的「閒」字，不但對仗工穩，而且傳神生動。「競」字把嫩筍爭相滋長的蓬勃景象寫活了；「閒」字則把羊躑躅隨處開放、清閒自得的意態托寫出來。這四句詩，先寫遠景，後寫近景，層次分明。有淡墨塗抹的山和水，又有色彩艷麗的綠竹和紅花，濃淡相宜，形象突出。再加上哀猿的啼叫，真可謂詩情畫意，交相輝映。
這首詩中的景物，是與作者此時的處境與心情緊密相連的。它體現了這樣兩個特點，一是靜、二是閒。靜從空曠少人煙而生，作者從繁華嘈雜、人事紛擾的京城一下子到了這僻遠荒冷的山區，哀猿啼聲處處有，人間茅舍兩三家，這種靜與作者仕途的冷遇相互作用，使他倍感孤獨和淒涼。這種閒，由他的處境遭遇而來，這裡的一切都顯得悠閒超脫，沒有羈絆，然而不免使人觸景生情。身雖居閒地，心卻一刻也沒能擺脫朝廷的束縛，常常被「未報恩波」所煩擾，不能得閒，故而分外感慨。作者雖然寫的是景，而實際上是在抒發自己內心深處的隱情，正如王夫之《唐詩評選》所說：「寄悲正在比興處。」
詩的下半段敘事抒情，「未報恩波知死所，莫令炎瘴送生涯。」前句的「未」字貫「報」與「知」，意謂：皇帝的深恩我尚未報答，死所也未可得知，但求不要在南方炎熱的瘴氣中虛度餘生而已。這兩句是全詩的關鍵，蘊含着詩人內心深處許多矛盾着的隱微之情；有無辜被貶的憤怨與悲愁，又有對自己從此消沉下去的擔心；有自己被貶南荒回歸無望的嘆息，又有對未來建功立業的憧憬。他雖然沒有直接說憂愁怨恨，只提到「死所」、「炎瘴」，卻比說出來更為深切。在這樣的處境中，尚還想「未報恩波」，這表現出儒家「怨而不怒」的精神。有了這一聯的鋪墊，下一聯就容易理解。「吟君詩罷看雙鬢，斗覺霜毛一半加。」「斗」同「陡」，是頓時的意思。「斗覺」二字用得奇崛，把詩人的感情推向高潮。這一聯寫得委婉曲折，詩人沒有正面寫自己如何憂愁，卻說讀了張署來詩後鬢髮頓時白了一半，似乎來詩是愁的原因，這就把全詩惟一正面表現愁怨的地方掩蓋住了。並且寫愁不說愁，只說霜毛陡加，至於何以至此，盡在不言之中。詩意婉轉，韻味醇厚。
詩寫僻境，以畫意出之，寫憂憤，以曲筆出之。詩人似乎盡力想把他那種激憤的感情深深地埋藏在心底，但是又自覺不自覺地在字裡行間透露出來，使人感受到那股被壓抑着的感情潛流，讀來為之感動，令人回味，形成了這首詩含蓄深沉的特點。
韓愈一生中兩次遭貶，《答張十一功曹》是他第一次被貶到廣東陽山後的第二年（803年）春天作的。
國子先生晨入太學，招諸生立館下，誨之曰：「業精於勤，荒於嬉；行成於思，毀於隨。
方今聖賢相逢，治具畢張。
拔去凶邪，登崇畯良。
占小善者率以錄，名一藝者無不庸。
爬羅剔抉，刮垢磨光。
蓋有幸而獲選，孰雲多而不揚？諸生業患不能精，無患有司之不明；行患不能成，無患有司之不公。
」言未既，有笑於列者曰：「先生欺余哉！弟子事先生，於茲有年矣。
先生口不絕吟於六藝之文，手不停披於百家之編。
紀事者必提其要，纂言者必鈎其玄。
貪多務得，細大不捐。
焚膏油以繼晷，恆兀兀以窮年。
先生之業，可謂勤矣。
觝排異端，攘斥佛老。
補苴罅漏，張皇幽眇。
尋墜緒之茫茫，獨旁搜而遠紹。
障百川而東之，回狂瀾於既倒。
先生之於儒，可謂有勞矣。
沉浸醲郁，含英咀華，作為文章，其書滿家。
上規姚姒，渾渾無涯；周誥、殷《盤》，佶屈聱牙；《春秋》謹嚴，《左氏》浮誇；《易》奇而法，《詩》正而葩；下逮《莊》、《騷》，太史所錄；子云，相如，同工異曲。
先生之於文，可謂閎其中而肆其外矣。
少始知學，勇於敢為；長通於方，左右具宜。
先生之於為人，可謂成矣。
然而公不見信於人，私不見助於友。
跋前躓後，動輒得咎。
暫為御史，遂竄南夷。
三年博士，冗不見治。
命與仇謀，取敗幾時。
冬暖而兒號寒，年豐而妻啼飢。
頭童齒豁，竟死何裨。
不知慮此，而反教人為？」先生曰：「吁，子來前！夫大木為杗，細木為桷，欂櫨、侏儒，椳、闑、扂、楔，各得其宜，施以成室者，匠氏之工也。
玉札、丹砂，赤箭、青芝，牛溲、馬勃，敗鼓之皮，俱收並蓄，待用無遺者，醫師之良也。
登明選公，雜進巧拙，紆餘為妍，卓犖為傑，校短量長，惟器是適者，宰相之方也。
昔者孟軻好辯，孔道以明，轍環天下，卒老於行。
荀卿守正，大論是弘，逃讒於楚，廢死蘭陵。
是二儒者，吐辭為經，舉足為法，絕類離倫，優入聖域，其遇於世何如也？今先生學雖勤而不繇其統，言雖多而不要其中，文雖奇而不濟於用，行雖修而不顯於眾。
猶且月費俸錢，歲靡廩粟；子不知耕，婦不知織；乘馬從徒，安坐而食。
踵常途之役役，窺陳編以盜竊。
然而聖主不加誅，宰臣不見斥，茲非其幸歟？動而得謗，名亦隨之。
投閒置散，乃分之宜。
若夫商財賄之有亡，計班資之崇庳，忘己量之所稱，指前人之瑕疵，是所謂詰匠氏之不以杙為楹，而訾醫師以昌陽引年，欲進其豨苓也。
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嚴嚴王母宮，下維萬仙家。
噫欠為飄風，濯手大雨沱。
方朔乃豎子，驕不加禁訶。
偷入雷電室，輷輘掉狂車。
王母聞以笑，衛官助呀呀。
不知萬萬人，生身埋泥沙。
簸頓五山踣，流漂八維蹉。
曰吾兒可憎，奈此狡獪何。
方朔聞不喜，褫身絡蛟蛇。
瞻相北斗柄，兩手自相挼。
群仙急乃言，百犯庸不科。
向觀睥睨處，事在不可赦。
欲不布露言，外口實喧譁。
王母不得已，顏嚬口齎嗟。
頷頭可其奏，送以紫玉珂。
方朔不懲創，挾恩更矜誇。
詆欺劉天子，正晝溺殿衙。
一旦不辭訣，攝身凌蒼霞。
吾黨侯生字叔d2，呼我持竿釣溫水。
平明鞭馬出都門，盡日行行荊棘里。
溫水微茫絕又流，深如車轍闊容輈.蝦蟆跳過雀兒浴，此縱有魚何足求。
我為侯生不能已，盤針擘粒投泥滓。
晡時堅坐到黃昏，手倦目勞方一起。
暫動還休未可期，蝦行蛭渡似皆疑。
舉竿引線忽有得，一寸才分鱗與鬐.是日侯生與韓子，良久嘆息相看悲。
我今行事盡如此，此事正好為吾規。
半世遑遑就舉選，一名始得紅顏衰。
人間事勢豈不見，徒自辛苦終何為。
便當提攜妻與子，南入箕潁無還時。
叔d2君今氣方銳，我言至切君勿嗤。
君欲釣魚須遠去，大魚豈肯居沮洳。
偶坐藤樹下，暮春下旬間。
藤陰已可庇，落蕊還漫漫。
亹亹新葉大，瓏瓏晚花乾。
青天高寥寥，兩蝶飛翻翻。
時節適當爾，懷悲自無端。
黃黃蕪菁花，桃李事已退。
狂風簸枯榆，狼藉九衢內。
春序一如此，汝顏安足賴。
誰能駕飛車，相從觀海外。
晨游百花林，朱朱兼白白。
柳枝弱而細，懸樹垂百尺。
左右同來人，金紫貴顯劇。
嬌童為我歌，哀響跨箏笛。
艷姬蹋筵舞，清眸刺劍戟。
心懷平生友，莫一在燕席。
死者長眇芒，生者困乖隔。
少年真可喜，老大百無益。
年、月、日，季父愈聞汝喪之七日，乃能銜哀致誠，使建中遠具時羞之奠，告汝十二郎之靈：嗚呼！吾少孤，及長，不省所怙，惟兄嫂是依。
中年兄歿南方，吾與汝俱幼，從嫂歸葬河陽。
既又與汝就食江南，零丁孤苦，未嘗一日相離也。
吾上有三兄，皆不幸早世。
承先人後者，在孫惟汝，在子惟吾。
兩世一身，形單影隻。
嫂嘗撫汝指吾而言曰：「韓氏兩世，惟此而已！」汝時尤小，當不復記憶；吾時雖能記憶，亦未知其言之悲也。
吾年十九，始來京城。
其後四年，而歸視汝。
又四年，吾往河陽省墳墓，遇汝從嫂喪來葬。
又二年，吾佐董丞相於汴州，汝來省吾，止一歲，請歸取其孥。
明年，丞相薨，吾去汴州，汝不果來。
是年，吾佐戎徐州，使取汝者始行，吾又罷去，汝又不果來。
吾念汝從於東，東亦客也，不可以久；圖久遠者，莫如西歸，將成家而致汝。
嗚呼！孰謂汝遽去吾而歿乎！吾與汝俱少年，以為雖暫相別，終當久相與處。
故舍汝而旅食京師，以求斗斛之祿。
誠知其如此，雖萬乘之公相，吾不以一日輟汝而就也。
去年，孟東野往，吾書與汝曰：「吾年未四十，而視茫茫，而發蒼蒼，而齒牙動搖。
念諸父與諸兄，皆康強而早世，如吾之衰者，其能久存乎？吾不可去，汝不肯來，恐旦暮死，而汝抱無涯之戚也。
」孰謂少者歿而長者存，強者夭而病者全乎？嗚呼！其信然邪？其夢邪？其傳之非其真邪？信也，吾兄之盛德而夭其嗣乎？汝之純明而不克蒙其澤乎？少者強者而夭歿，長者衰者而存全乎？未可以為信也！夢也，傳之非其真也，東野之書，耿蘭之報，何為而在吾側也？嗚呼！其信然矣！吾兄之盛德而夭其嗣矣，汝之純明宜業其家者，不克蒙其澤矣。
所謂天者誠難測，而神者誠難明矣。
所謂理者不可推，而壽者不可知矣。
雖然，吾自今年來，蒼蒼者或化而為白矣；動搖者或脫而落矣，毛血日益衰，志氣日益微，幾何不從汝而死也？死而有知，其幾何離？其無知，悲不幾時，而不悲者無窮期矣。
汝之子始十歲，吾之子始五歲，少而強者不可保，如此孩提者，又可冀其成立邪？嗚呼哀哉！嗚呼哀哉！汝去年書云：「比得軟腳病，往往而劇。
」吾曰：「是疾也，江南之人，常常有之。
」未始以為憂也。
嗚呼， 其竟以此而殞其生乎？抑別有疾而至斯極乎？汝之書，六月十七日也；東野雲，汝歿以六月二日；耿蘭之報無月日。
蓋東野之使者不知問家人以月日，如耿蘭之報，不知當言月日。
東野與吾書，乃問使者，使者妄稱以應之乎。
其然乎？其不然乎？今吾使建中祭汝，吊汝之孤與汝之乳母。
彼有食可守，以待終喪，則待終喪而取以來；如不能守以終喪，則遂取以來。
其餘奴婢，並令守汝喪。
吾力能改葬，終葬汝於先人之兆，然後惟其所願。
嗚呼！汝病吾不知時，汝歿吾不知日，生不能相養以共居，歿不能撫汝以盡哀，斂不憑其棺，窆不臨其穴。
吾行負神明，而使汝夭。
不孝不慈，而不得與汝相養以生，相守以死。
一在天之涯，一在地之角，生而影不與吾形相依，死而魂不與吾夢相接，吾實為之，其又何尤！彼蒼者天，曷其有極！自今已往，吾其無意於人世矣！當求數頃之田於伊、潁之上，以待餘年。
教吾子與汝子，幸其成；長吾女與汝女，待其嫁，如此而已。
嗚呼，言有窮而情不可終，汝其知也邪？其不知也邪？嗚呼哀哉！尚饗！。
