這是李賀詩中較為難懂的一首,歷代各家有此詩的解說可謂五花八門。具有代表性的有三說。
一、長生說
清代的王琦認為「此篇旨趣全放楚辭九歌，會其意者，絕無怪處可見」。他認為這首詩描寫的是人們為了長生詩求湘水彈琴以迎帝子，以冀望其水之來格以及帝子之不肯來格，景象寂寥的情景。同時他根據《山海經》中的一段話指出詩中的帝子是天帝之女，而非《楚辭》所稱堯女之帝子。近人在《李賀詩集》中也指出此詩的主題是詩求長生，「首二句說月明雁啼，水天相映，是先就其地描畫一下清空幽冷的光景。三四兩句說，世間雖有求不死之藥，只有求水水去迎接帝子下降，賜以長生。後四句說山頭老桂散發幽光，水中雌龍怨呤，不見水來，惟見群魚隨着小水馳走，不得已只好姑且把珍珠投獻，詩水鑒祭其誠，或能賜以降臨。」但葉蔥奇認為帝子是死為湘水之水的堯之二女。
二、諷刺說
姚文則認為這是一首諷刺詩。「元和十一年秋，葬莊憲皇太后。時大水，饒州奏漂失四千七百戶。賀作此譏之，雲憲宗采仙藥求長生，而不能使太后少延。九節菖蒲石上死，則知藥不效矣。帝子指後也。後會葬之歲，復值鄱陽秋水為災。豈是湘妃來迎，桂香水寒，雌龍懷恨，相與送奏哀絲耶？」
三、有比說
方扶南《李長吉詩集批註》則說「似為公子之為女道士者，玩末二語褻瀆見之。題曰帝子，本《九歌》稱堯女者。『湘水彈琴迎帝子』以上四句，詠上古二妃之幽貞，以下四句詠後世帝女之宕逸。上是客，下是主。」▲
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青驄馬肥金鞍光，龍腦入縷羅衫香。
美人狹坐飛瓊觴，貧人喚雲天上郎。
別起高樓臨碧筱，絲曳紅鱗出深沼。
有時半醉百花前，背把金丸落飛鳥。
自說生來未為客，一身美妾過三百。
豈知劚地種苗家，官稅頻催勿人織。
長得積玉夸豪毅，每揖閒人多意氣。
生來不讀半行書，只把黃金買身貴。
少年安得長少年，海波尚變為桑田。
榮枯遞傳急如箭，天公不肯於公偏。
莫道韶華鎮長在，發白面皺專相待。
昌谷五月稻，細青滿平水。
遙巒相壓疊，頹綠愁墮地。
光潔無秋思，涼曠吹浮媚。
竹香滿淒寂，粉節塗生翠。
草發垂恨鬢，光露泣幽淚。
層圍爛洞曲，芳徑老紅醉。
攢蟲鎪古柳，蟬子鳴高邃。
大帶委黃葛，紫蒲交狹涘。
石錢差復藉，厚葉皆蟠膩。
汰沙好平白，立馬印青字。
晚鱗自遨遊，瘦鵠暝單跱.嘹嘹濕蛄聲，咽源驚濺起。
紆緩玉真路，神娥蕙花里。
苔絮縈澗礫，山實垂赬紫。
小柏儼重扇，肥松突丹髓。
鳴流走響韻，壟秋拖光穟.鶯唱閔女歌，瀑懸楚練帔。
風露滿笑眼，駢岩雜舒墜。
亂條迸石嶺，細頸喧島毖。
日腳掃昏翳，新雲啟華閟.謐謐厭夏光，商風道清氣。
高眠服玉容，燒桂祀天幾。
霧衣夜披拂，眠壇夢真粹。
待駕棲鸞老，故宮椒壁圮。
鴻瓏數鈴響，羈臣發涼思。
陰藤束朱鍵，龍帳著魈魅。
碧錦帖花檉，香衾事殘貴。
歌塵蠹木在，舞彩長雲似。
珍壤割繡段，里俗祖風義。
鄰凶不相杵，疫病無邪祀。
鮐皮識仁惠，丱角知靦恥。
縣省司刑官，戶乏詬租吏。
竹藪添墮簡，石磯引鈎餌。
溪灣轉水帶，芭蕉傾蜀紙。
岑光晃縠襟，孤景拂繁事。
泉尊陶宰酒，月眉謝郎妓。
丁丁幽鍾遠，矯矯單飛至。
霞巘殷嵯峨，危溜聽爭次。
淡蛾流平碧，薄月眇陰悴。
涼光入澗岸，廓盡山中意。
漁童下宵網，霜禽竦煙翅。
潭鏡滑蛟涎，浮珠噞魚戲。
風桐瑤匣瑟，螢星錦城使。
柳綴長縹帶，篁掉短笛吹。
石根緣綠蘚，蘆筍抽丹漬。
漂旋弄天影，古檜拏雲臂。
愁月薇帳紅，罥雲香蔓刺。
芒麥平百井，閒乘列千肆。
刺促成紀人，好學鴟夷子。
去年陌上歌離曲，今日君書遠遊蜀。
簾外花開二月風，台前淚滴千行竹。
琴心與妾腸，此夜斷還續。
想君白馬懸雕弓，世間何處無春風。
君心未肯鎮如石，妾顏不久如花紅。
夜殘高碧橫長河，河上無梁空白波。
西風未起悲龍梭，年年織素攢雙蛾。
江山迢遞無休絕，淚眼看燈乍明滅。
自從孤館深鎖窗，桂花幾度圓還缺。
鴉鴉向曉鳴森木，風過池塘響叢玉。
白日蕭條夢不成，橋南更問仙人卜。
越羅衫袂迎春風，玉刻麒麟腰帶紅。
樓頭曲宴仙人語，帳底吹笙香霧濃。
人間酒暖春茫茫，花枝入簾白日長。
飛窗復道傳籌飲，十夜銅盤膩燭黃。
禿衿小袖調鸚鵡，紫繡麻鞋踏哮虎。
斫桂燒金待曉筵，白鹿青蘇夜半煮。
桐英永巷騎新馬，內屋深屏生色畫。
開門爛用水衡錢，捲起黃河向身瀉。
皇天厄運猶曾裂，秦宮一生花底活。
鸞篦奪得不還人，醉睡氍毹滿堂月。
青驄馬肥金鞍光，龍腦入縷羅衫香。
美人狹坐飛瓊觴，貧人喚雲天上郎。
別起高樓臨碧筱，絲曳紅鱗出深沼。
有時半醉百花前，背把金丸落飛鳥。
自說生來未為客，一身美妾過三百。
豈知劚地種苗家，官稅頻催勿人織。
長金積玉夸豪毅，每揖閒人多意氣。
生來不讀半行書，只把黃金買身貴。
少年安得長少年，海波尚變為桑田。
榮枯遞傳急如箭，天公不肯於公偏。
莫道韶華鎮長在，發白面皺專相待。
東方風來滿眼春，花城柳暗愁幾人。復宮深殿竹風起，
新翠舞襟靜如水。光風轉蕙百餘里，暖霧驅雲撲天地。
軍裝宮妓掃蛾淺，搖搖錦旗夾城暖。曲水飄香去不歸，
梨花落盡成秋苑。
