馬伶者，金陵梨園部也。
金陵為明之留都，社稷百官皆在，而又當太平盛時，人易為樂。
其士女之問桃葉渡、游雨花台者，趾相錯也。
梨園以技鳴者，無慮數十輩，而其最著者二：曰興化部，曰華林部。
一日，新安賈合兩部為大會，遍征金陵之貴客文人，與夫妖姬靜女，莫不畢集。
列興化於東肆，華林於西肆，兩肆皆奏《鳴鳳》，所謂椒山先生者。
迨半奏，引商刻羽，抗墜疾徐，並稱善也。
當兩相國論河套，而西肆之為嚴嵩相國者曰李伶，東肆則馬伶。
坐客乃西顧而嘆，或大呼命酒，或移座更近之，首不復東。
未幾更進，則東肆不復能終曲。
詢其故，蓋馬伶恥出李伶下，已易衣遁矣。
馬伶者，金陵之善歌者也。
既去，而興化部又不肯輒以易之，乃竟輟其技不奏，而華林部獨著。
去後且三年而馬伶歸，遍告其故侶，請於新安賈曰：「今日幸為開宴，招前日賓客，願與華林部更奏《鳴鳳》，奉一日歡。
」既奏，已而論河套，馬伶復為嚴嵩相國以出，李伶忽失聲，匍匐前稱弟子。
興化部是日遂凌出華林部遠甚。
其夜，華林部過馬伶：「子，天下之善技也，然無以易李伶。
李伶之為嚴相國至矣，子又安從授之而掩其上哉？」馬伶曰：「固然，天下無以易李伶；李伶即又不肯授我。
我聞今相國崑山顧秉謙者，嚴相國儔也。
我走京師，求為其門卒三年，日侍崑山相國於朝房，察其舉止，聆其語言，久乃得之。
此吾之所為師也。
」華林部相與羅拜而去。
馬伶，名錦，字雲將，其先西域人，當時猶稱馬回回雲。
侯方域曰：異哉，馬伶之自得師也。
夫其以李伶為絕技，無所干求，乃走事崑山，見崑山猶之見分宜也；以分宜教分宜，安得不工哉?（嗚乎！恥其技之不若，而去數千里為卒三年，倘三年猶不得，即猶不歸耳。
其志如此，技之工又須問耶？。
譯文馬伶是金陵戲班子裡的演員。金陵是明朝的留都，文武百官也都在這裡，此時又處在太平盛世，人們容易尋歡作樂。那些男男女女探訪桃葉渡，遊覽雨花台，腳踩腳多得數不清。戲班因技藝高超而出名的，豈止有幾十個，而其中最著名的有兩個：一個叫興化部，一個叫華林部。
一天，新安的商人會合這兩個戲班子，辦了一個大堂會，廣泛邀請了金陵城裡的貴客文人和那些艷麗的婦人、嫻靜文雅的才女，這些人全都會集在一起。興化部被安排在場子的東面，華林部安排在場子的西面。兩邊的場中都演出《鳴鳳記》，這場戲演出的就是人們稱為椒山先生的故事。等演到一半時，雙方的演唱都符合節拍，講究音律，曲調的高低快慢，變化很多，都稱得上很好。當演到兩位相國爭論是否收復河套的情景，西面戲台扮宰相嚴嵩的演員，是李伶，東面戲台則是馬伶。坐着的客人就看着西面的戲台讚嘆，有的人還大聲呼喊叫人拿酒來，有的人移動座位更加靠近西面的戲台，頭不再轉向東面。演出繼續進行不多久，東面的戲台已不能再演下去了。詢問其中的緣故，原來馬伶因自己的演技比不上李伶而感到恥辱，已經卸妝逃走了。馬伶是金陵城裡善於演唱的演員。他走了以後，興化部又不肯立即替換他，竟然就停止演出，從此在金陵只有華林部獨自著名。
馬伶走後將近三年又回來了，告知他昔日演戲的所有夥伴，並向那新安商人請求說：「希望今天能為我開一次宴會，再招來上次那些賓客，我願意與華林部一起再演一次《鳴鳳記》，敬獻一日的歡樂。」演出開始後不久，又演到爭論是否收復河套，馬伶再次扮相國嚴嵩登場演出。李伶忽然失聲驚叫，匍匐上前，對着馬伶自稱弟子。在這一天，興化部的名聲於是大大地超過了華林部。
當天晚上，華林部的人來拜訪馬伶，說：「您雖是當今十分優秀的演員，可本來是不可能超過李伶的。李伶扮演嚴相國已好到了極點，您又是從哪兒學來的演技而超過李伶了呢？」馬伶說：「的確是這樣，現在天下的演員不可能超過李伶，而李伶當時又不肯把演技傳授給我。我聽說當今的相國崑山顧秉謙，是嚴相國一類的人。我跑到京城，請求在他門下做了三年差役。每天在朝房裡侍奉他，觀察他的行為舉止，細聽他的講話，時間長了就掌握了他的特點，這就是我求師的方法。」華林部的人一起向馬伶羅列而拜，然後離去。
馬伶，名錦，字雲將，他的祖先是西域人，當時還稱他為馬回回。
侯方域說：真是不尋常啊，馬伶自己這種求師的經歷。他認為李伶的演出已是絕技，無處能學到超過他的技藝，竟然跑去侍奉顧秉謙，見到顧秉謙就猶如見到了嚴嵩一樣，讓嚴嵩本人來教演嚴嵩的人，怎麼能不精妙呢？唉！馬伶以自己的技藝不如人家為恥，就遠走幾千里，做了三年差役。倘若三年還不能學到要學的東西，就仍然不回來。他的意志如此堅定，技藝的精湛又何須再問呢？
注釋馬伶：姓馬的演員。伶：古時稱演戲、歌舞、作樂的人金陵：南京市舊名。梨園部：戲班。《新唐書·禮樂志》記載，唐玄宗「選坐部伎子弟三百，教於梨園，號梨園弟子」。後世因稱戲劇團體為梨園。部，行業的組織。明之留都：明代開國時建都金陵，成祖朱棣遷都北京，以金陵為留都，改名南京，也設置一套朝廷機構。社稷：古代帝王、諸侯所祭的土神和穀神。《白虎通義·社稷》：「王者所以有社稷何？為天下求福報功。人非土不立，非谷不食。土地廣博，不可遍也；五穀眾多，不可一一祭也。故封土立社，示有土尊；稷，五穀之長，故立稷而祭之也。」後來遂用作國家之代稱。這裡仍用本來的含義。盛時：國家興隆的時期。問：探訪。桃葉渡：南京名勝之一，是秦淮河的古渡口，相傳東晉王獻之送其妾桃葉在此渡江，因而得名。雨花台：在南京中華門外，三國時稱石子崗，又稱聚寶山。相傳梁武帝時，元光法師在此講經，落花如雨，故名趾相錯：腳印相交錯，形容遊人之多。以技鳴：因技藝高而出名。無慮：大概。輩：同一等級、同一類別的人。引申為「群」、「隊」。這裡指「部」。新安：今安徽歙（shè）縣。賈（gǔ）：商人。征：召集。妖姬：艷麗女人。靜女：語出《詩經·邶風·靜女》：「靜女其姝。」指少女。畢集：都來了。肆：店鋪，這裡指戲場。《鳴鳳》：指明代傳奇《鳴鳳記》，傳為王世貞門人所作，演夏言、楊繼盛諸人與權相嚴嵩鬥爭故事。椒山先生：楊繼盛，字仲芳，號椒山，容城（今屬河北省）人，官至南京兵部右侍郎，因彈劾嚴嵩被害。迨（dài）：等到。半奏：演到中間。引商刻羽：演奏音樂。商、羽，古五音名。宋玉《對楚王問》：「引商刻羽，雜以流徵，國中屬而和者，不過數人而已。是其曲彌高，其和彌寡。」抗墜疾徐：聲音高低快慢。《禮記·樂記》：「歌者上如抗，下如隊（墜）。」孫希旦集解引方氏愨說：「抗，言聲之發揚；隊，言聲之重濁。」兩相國論河套：指《鳴鳳記》第六出《兩相爭朝》，情節是宰相夏言和嚴嵩爭論收復河套事。河套，地名，黃河流經今內蒙古自治區西南部，形曲如套子，中間一帶稱作河套。在明代，河套為韃靼（dádá達達）族所聚居，經常內擾，楊繼盛、夏言諸人主張收復，嚴嵩反對，所以發生廷爭。嚴嵩為當時專攬朝政的權臣，官至太子少師，結黨營私，後被劾罷免。嚴嵩：字惟中，分宜（今屬江西）人，弘治年間中進士，得到明世宗信任。他弄權納賄，結黨營私，陷害忠良，是著名的奸臣。西顧：往西看，指為華林部李伶的演出所吸引。嘆：讚嘆，讚賞。命酒：叫人拿酒來。首不復東：頭不再往東看，意為不願看興化部馬伶演出。未幾：沒有多久。更進：繼續往下演出。「蓋馬伶」兩句：原因是馬伶恥於居李伶之下，卸裝逃走。易衣，這裡指卸裝。既去：已離開。既，表示行動完成。輒以易之：隨便換人。輒，猶「即」。《漢書·吾丘壽王傳》：「盜賊不輒伏辜，免脫者眾。」可引申為隨便。輟（chuò）：停止。且三年：將近三年。故侶：舊日伴侶，指同班藝人。幸：冀也，希望。更奏：再次獻演。奉：敬獻。已而：不久。失聲：控制不住，不覺出聲。「李伶」二句：李伶頓然驚愕，不禁出聲，伏地稱弟子。匐匍（pú fú），伏在地上。凌出：高出，凌駕於對方之上。華林部：指華林部伶人。過：拜訪。子：你，對對方的尊稱。易：輕視。《左傳·襄公四年》：「貴貨易土。」引申為勝過。為：此是扮演的意思。至矣：像極、妙極。安從授之：從哪裡學到。掩其上：蓋過他。掩，蓋過。《國語·晉語五》：「爾童子，而三掩人於朝。」固然：確實。即：通「則」。崑山：縣名，在江蘇省。顧秉謙：明熹宗天啟年間（—）為首輔，是閹黨中人。儔：同類人。走：跑到。門卒：門下的差役。朝房：百官上朝前休息的地方。「察其」二句：觀察其行動，聆聽其言語。聆，聽。羅拜：數人環列行禮。西域：古代地理名稱，指今新疆維吾爾自治區及中亞一部分地方。回回：舊時對於回族及伊斯蘭教徒的稱呼。無所干求：沒有辦法得到。走事崑山：到顧秉謙處去做僕從。事，侍奉。崑山，古人習慣以籍貫指代人，這裡即指顧秉謙。下句「分宜」，即指嚴嵩，嚴嵩為分宜（今江西分宜縣）人。見崑山句：見到顧秉謙就好像見到了嚴嵩。以分宜教分宜：意即以生活中的嚴嵩為榜樣來學演嚴嵩。工：精。「恥其」句：恥於自己的演技不如人家。不若，不如。爾：同「耳」，表決然語氣。無論：豈止。▲
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1639年（崇禎十二年），侯方域遊歷南方，後來居留南京，參加復社，與魏黨餘孽阮大鉞進行過鬥爭。這篇人物小傳，是他寓居南京時寫就。
這篇文章講述了馬伶努力提升自己的表演能力的故事。作者通過張揚馬伶其人其事，並將矛頭指向顧秉謙，旁敲側擊，來譏諷阮大鉞。
這篇人物傳記把筆墨集中在結果截然相反的兩場演出對壘上。第一次馬伶對壘中失敗，負氣出走，到實際生活中去學習，三年後技藝大進，在第二次競賽中獲得成功。作者通過記敘馬伶這一件事，顯示了馬伶好勝、自強的性格特徵。
文中講述了馬伶為提高自己的表演藝術，不斷刻苦學習、努力探索的故事。馬伶作為一位有名的演員，在經歷一次演出失敗之後，他並沒有氣餒，而是勵志奮發，遠走幾千里，不惜為人奴僕去深入生活，觀察人物的言行舉止、體驗人物的思想感情，終於塑造出了深受觀眾讚賞的舞台形象。這個故事表明，藝術是現實生活的反映，藝術家要想獲得成功就必須深入生活，不斷地進行學習和探索，閉門造車是不能取得高度成就的。文章選材集中，簡繁得當，先敘兩次會演，馬伶始敗終勝，後借馬伶答同敘其緣由，頗有章法。▲
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李姬者，名香，母曰貞麗。貞麗有俠氣，嘗一夜博，輸千金立盡。所交接皆當世豪傑，尤與陽羨陳貞慧善也。姬為其養女，亦俠而慧，略知書，能辨別士大夫賢否，張學士溥、夏吏部允彝急稱之。少風調皎爽不群。十三歲，從吳人周如松，受歌玉茗堂四傳奇，皆能盡其音節。尤工琵琶詞，然不輕發也。
雪苑侯生，己卯來金陵，與相識。姬嘗邀侯生為詩，而自歌以償之。初，皖人阮大鋮者，以阿附魏忠賢論城旦，屏居金陵，為清議所斥。陽羨陳貞慧、貴池吳應箕實首其事，持之力。大鋮不得已，欲侯生為解之，乃假所善王將軍，日載酒食與侯生游。姬曰：「王將軍貧，非結客者，公子盍叩之？」侯生三問，將軍乃屏人述大鋮意。姬私語侯生曰：「妾少從假母識陽羨君，其人有高義，聞吳君尤錚錚，今皆與公子善，奈何以阮公負至交乎！且以公子之世望，安事阮公！公子讀萬卷書，所見豈後於賤妾耶？」侯生大呼稱善，醉而臥。王將軍者殊怏怏，因辭去，不復通。
未幾，侯生下第。姬置酒桃葉渡，歌琵琶詞以送之，曰：「公子才名文藻，雅不減中郎。中郎學不補行，今琵琶所傳詞固妄，然嘗昵董卓，不可掩也。公子豪邁不羈，又失意，此去相見未可期，願終自愛，無忘妾所歌琵琶詞也！妾亦不復歌矣！」
侯生去後，而故開府田仰者，以金三百鍰，邀姬一見。姬固卻之。開府慚且怒，且有以中傷姬。姬嘆曰：「田公豈異於阮公乎？吾向之所贊於侯公子者謂何？今乃利其金而赴之，是妾賣公子矣！」卒不往。
某叨受太保先公深知，嘗援其難，公子又不以仆為不肖，數下交質以所為文業。仆竊見郡中自吳徐二三子凋謝之後，近二十年絕無有清才標映如公子者，嘗心口嘆頌不能置。今有所欲言，伏惟公子聽之。
仆聞之賈子曰：諸人以太保既薨，有願公子出而結交天下貴人，一如太保在日，以為克似太保者。竊謂太保在日，乃天下貴人，皆願一當以交太保，非太保之交之也。今論者顧欲公子求而交之，以為克似太保，此不惟不似，而固以相遠甚矣。往郡中貴達子弟，固有然者，然皆以財力自雄，周旋良苦。今公子善病，體不任衣。太保清節，仆之所諒未有厚資貽公子也。所謂財與力者，公子自審能之乎？破其業以致貧，勞其身以致病，而徒博一交結貴人之名，仆竊為公子不取也。
抑人之所謂克似其先者有道，不可以不辨。有以卿相之子，世為卿相而不必不辱其先；有以卿相之子，乃甘為一介之士，而足以光益其袓父者。若公子不深察其道，即如諸人所云，亦不過仿太保在日存其門戶，方幅外似之耳，非謂公子遂真似太保為宰相也。公子之家昔為宰相，今為秀才，何可強同？顧舍其力之所能，可以得其真似，而必出於不可得之數，以為聊似其外者。何也？夫克似之道，在於守道，讀書。公子才氣超軼，何施不可？願且朝夕自愛調病，病癒之後，以諸人所陳交結之才，多收古今書籍；以交結之力，閉戶力學而篤行之。如此一二十年，亦不必之作太保。即不然，太保亦必含笑於九泉，決不以公子甘為一介之士，遂以為不克似之也。某皇恐再拜。
