首聯「辛苦遭逢起一經，干戈寥落四周星。」「起一經」當指天祥二十歲中進士說的，四周星即四年。天祥於德祐元年（1275），起兵勤王，至祥興元年（1278）被俘，恰為四個年頭。此自敘生平，思今憶昔。從時間說，拈出「入世」和「勤王」，一關個人出處，一關國家危亡，兩件大事，一片忠心。唐宋時期，一個人要想替國家做出一番事業，必須入仕，要入仕，作為知識分子必須通過科舉考選，考選就得讀經，文天祥遇難時，衣帶中留有個自贊文說：「讀聖賢書，所學何事，而今而後，庶幾無愧」，就是把這兩件事拴在一起的。聖人著作就叫經，經是治國安邦的。這兩句詩，講兩件事，似可分開獨立，而實質上是連結在一起的。干戈寥落一作干戈落落，意思相近。《後漢書·耿弁傳》「落落難合」注云：「落落猶疏闊也。」疏闊即稀疏、疏散，與寥落義同。《宋史》說當時謝後下勤王詔，響應的人很少，這裡所講情況正合史實。
頷聯接着說「山河破碎風飄絮，身世浮沉雨打萍。」還是從國家和個人兩方面展開和深入加以鋪敘。宋朝自臨安棄守，恭帝趙昰被俘，事實上已經滅亡。剩下的只是各地方軍民自動組織起來抵抗。文天祥、張世傑等人擁立的端宗趙昱逃難中驚悸而死，陸秀夫復立八歲的趙昺建行宮於崖山，各處流亡，用山河破碎形容這種局面，加上說「風飄絮」，形象生動，而心情沉鬱。這時文天祥自己老母被俘，妻妾被囚，大兒喪亡，真像水上浮萍，無依無附，景象淒涼。
頸聯繼續追述今昔不同的處境和心情，昔日惶恐灘邊，憂國憂民，誠惶誠恐；今天零丁洋上孤獨一人，自嘆伶仃。皇恐灘是贛江十八灘之一，水流湍急，令人驚恐，也叫惶恐灘。原名黃公灘，因讀音相近，訛為皇恐灘。灘在今江西省萬安縣境內贛江中，文天祥起兵勤王時曾路過這裡。零丁洋在今廣東省珠江15里外的崖山外面，現名伶丁洋，文天祥兵敗被俘，押送過此。前者為追憶，後者乃當前實況，兩者均親身經歷。一身為戰將，一為階下囚。故作戰將，面對強大敵人，恐不能完成守土復國的使命，惶恐不安。而作為階下囚，孤苦伶仃，只有一人。這裡「風飄絮」、「雨打萍」、「惶恐灘」、「零丁洋」都是眼前景物，信手拈來，對仗工整，出語自然，而形象生動，流露出一腔悲憤和盈握血淚。
尾聯筆勢一轉，忽然宕進，由現在渡到將來，撥開現實，露出理想，如此結語，有如撞鐘，清音繞樑。全詩格調，頓然一變，由沉鬱轉為開拓、豪放、灑脫。「人生自古誰無死，留取丹心照汗青。」讓赤誠的心如一團火，照耀史冊，照亮世界，照暖人生。用一照字，顯示光芒四射，英氣逼人。據說張弘范看到文天祥這首詩，尤其是尾聯這兩句，連稱：「好人，好詩！」誠然文天祥把做詩與做人，詩格與人格，渾然一體。千秋絕唱，情調高昂，激勵和感召古往今來無數志士仁人為正義事業英勇獻身。
元豐五年正月日，洛中耆英佳話出。
當時韓公七十九，歡噱賡酬老吟筆。
偉然冠劍照孔鸞，鮐背鳩杖蒲輪安。
韓公而下文寬夫，相高以壽不以官。
洛塵已隨流水急，雲仍相逢松下石。
顧我行輩真我來，兼謨故事強安排。
約對青山共長久，醉歌要賽滁州守。
願隨後社著深衣，闌風伏雨從是非。
便令攜樽西墅去，山花山鳥為歌舞。
招招瑤母來庭闈，拍手共笑偷桃兒。
吾山陂陀白雲滿，猿鶴司我北門管。
紫霞隔斷雞犬聲，下有琥珀滋長齡。
向來福地七十二，此亦清高仙地位。
朝游崑崙暮崆峒，駕風鞭霆迎我公。
丹崖翠壁千萬丈，與公上上上上上。
前年惠州哭母斂，去年邳州哭母期。
今年飄泊在何處，燕山獄裡菊花時。
哀哀黃花如昨日，兩度星周俄箭疾。
人間送死一大事，生兒富貴不得力。
只今誰人守墳墓，零落瘴鄉一堆土。
大兒狼狽勿復道，下有二兒並二女。
一兒一女亦在燕，佛廬設供捐金錢。
一兒一女家下祭，病脫麻衣日晏眠。
夜來好夢歸故國，忽然海上見顏色。
一聲雞淚滿床，化為清血衣裳濕。
當年嫠緯意謂何，親曾撫我夜枕戈。
古來全忠不全孝，世事至此甘滂沱。
夫人開國分齊魏，生榮死哀送天地。
悠悠國破與家亡，平生無憾惟此事。
二郎已作門戶謀，江南葬母麥滿舟。
不知何日歸兄骨，狐死猶應正首丘。
