《中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭淨植，可遠觀而不可褻玩焉。》

據清鄧顯鶴《周子全書》《年譜》記載：「八年癸卯。先生四十七，正月七日，行縣至於都，邀餘杭錢建侯（拓）、四明沈希顏游岩題石，並有詩刻石。五月，作《愛蓮說》，沈希顏書，五摶篆額。錢拓上石，即十五日事也。」先生四十七，即嘉祐八年（1063）。

《贛州府志》記有愛蓮書院，云：「愛蓮書院在城北，其地原為督學試院，有周茂叔蓮池遺蹟。」又有愛蓮亭條目：「濂溪書院舊在東北玉虛觀左······」這些記載充分證明，北宋嘉祐六年（1061）至治平元年（1064）周敦頤任虔州通判時，已建蓮池，並於嘉祐八年五月在此地已揮筆題寫《愛蓮說》。

這篇文章可明顯分為二部分：前一部分對蓮花高潔的形象極盡鋪排描繪之能事；第二部分則揭示了蓮花的比喻義，分評三花，並以蓮自況，抒發了作者內心深沉的慨嘆。

作者起筆說：「水陸草木之花，可愛者甚蕃。」選用「可愛」二字，包羅群芳，表明托物寄興，並不刻意求工，極見其立言斟酌之妙。接着敘說「晉陶淵明獨愛菊」。陶淵明不肯為五斗米折腰，解綬歸隱後，飲酒賦詩，安享「採菊東籬下，悠然見南山」的田園逸趣。「獨愛菊」，顯示淵明雅致芬芳，傲然物外的性格，而且更加明確了題意：陶淵明可以愛菊抒懷，我怎不可獨愛蓮呢？繼寫「自李唐來，世人甚愛牡丹」，寫了唐人，特別是統治階層「甚愛牡丹」的好尚，這幾句像是重複，但實為加深語意也，而且此句入文，讓對比感更為強烈，為其求蓮之高潔鋪下了引子。大意是周敦頤本人獨愛蓮與晉陶淵明的愛菊避世不同，為保持一份高潔，寧願終老南山。他要在塵世中當個出淤泥而不染的君子。這種在污世保持清白與獨自避世求真的心態，與眾人皆羨富貴（牡丹）的從眾心態是有着思想境界上本質的區別的。這為愛蓮說所要表達的「出淤泥而不染」作了最好的鋪墊。然後作者撇開一筆說，讓那班人愛其所愛吧，「予獨愛蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭淨植，可遠觀而不可褻玩焉」。這一連串鋪敘，對蓮花挺拔秀麗的芳姿，清逸超群的令德，特別是可敬而不可侮慢的嶔崎磊落的風範，作了有力的渲染。這幾句隱喻作者本身具有「出淤泥而不染，濯清蓮而不妖」的高尚品格。實際上，他說的意思就是：官場黑暗，要在官場上保持自己高潔的品格，就如同蓮花出淤泥而不染那麼難。這也是他為官的經驗總結，因為他不想同流合污。而「濯清蓮而不妖」，不過是作者的一種良好願望罷了。他為官正直，數洗冤獄，為民作主；晚年定居廬山，著書明道，潔身自愛，頤養天年，便是身體力行，澹泊明志的體現。這正是這篇小品能給人思想情趣以深切感染的着力之處。

接下來，作者對三種花象徵的不同性格進行了比較和品評：「予謂菊，花之隱逸者也；牡丹，花之富貴者也；蓮，花之君子者也。」本來，花是不具備人格的，但在作者眼裡，蓮花近於菊，卻不像菊那樣清高冷傲，似乎是逃避現實的隱者；它更不像牡丹那樣妍麗妖冶，以富貴媚人。蓮花出於污濁現實而不受沾染，受清水洗濯而不顯妖冶，實為百花叢中的賢君子。另外，蓮花又是佛教中的聖物，如來、觀音均以蓮花為座。唐釋道世《三寶敬佛》云：「故十方諸佛，同出於淤泥之濁；三身正覺，俱坐於蓮台之上。」作者《題蓮》詩也云：「佛愛我亦愛，清香蝶不偷。一般清意味，不上美人頭。」與這篇小品參照，情趣相得益彰。

最後，作者評花進而對「愛」也作出評價：「噫！菊之愛，陶後鮮有聞；蓮之愛，同予者何人？牡丹之愛，宜乎眾矣！」深深地慨嘆：當今之世真隱者少，有德者寡，而趨炎附勢鑽刺富貴之門的小人比比皆是；這莽莽紅塵，能有幾個志同道合之人，共同去根治這社會痼疾呢？這裡先用花進行比喻，讓花的特性喻人，雖平淡，但比喻帖切，然後借花喻人，將陶淵明的避世，世人皆追求榮華富貴的心態描寫的淋漓盡致。言下雖不免流露出一種孤掌難鳴的哀怨，但意味深長，無情地鞭撻了那些寡廉鮮恥之徒。這裡，周敦頤是高傲的，他那種不從眾只求純淨的心態，在碌碌塵世中是難能可貴的。他感嘆，是因為世風日下，大多數人皆被世事玷染。

作者通過對蓮花的愛慕與禮讚，表明自己對美好理想的憧憬，對高尚情操的崇奉，對庸劣世態的憎惡。