詩篇的開頭借一件古物興起對前朝人、事、物的慨嘆。
「折戟沉沙鐵未銷，自將磨洗認前朝。」這兩句意為折斷的戰戟沉在泥沙中並未被銷蝕，自己將它磨洗後認出是前朝遺物。在這裡，這兩句描寫看似平淡實為不平。沙里沉埋着斷戟，點出了此地曾有過歷史風雲。戰戟折斷沉沙卻未被銷蝕，暗含着歲月流逝而物是人非之感。正是由於發現了這一件沉埋江底六百多年，鏽跡斑斑的「折戟」，使得詩人思緒萬千，因此他要磨洗乾淨出來辨認一番，發現原來是赤壁之戰遺留下來的兵器。這樣前朝的遺物又進一步引發作者浮想聯翩的思緒，為後文抒懷作了很好的鋪墊。
「東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬。」這後兩句久為人們所傳誦的佳句，意為倘若當年東風不幫助周瑜的話，那麼銅雀台就會深深地鎖住東吳二喬了。這裡涉及到歷史上著名的赤壁之戰。這對於詩人而言是相當清楚的，因為杜牧本人有經邦濟世之才，通曉政治軍事，對歷史時事是非常熟悉的。眾所周知，赤壁之戰吳勝曹敗，可此處作者進行了逆向思維大膽地設想，提出了一個與歷史事實相反的假設。假若當年東風不幫助周瑜的話，那結果會如何呢？詩人並未直言戰爭的結局。而是說「銅雀春深鎖二喬」，銅雀台乃曹操驕奢淫樂之所，蓄姬妾歌姬其中。這裡的銅雀台，讓人不禁聯想到曹操風流的一面，又言「春深」更加深了風流韻味，最後再用一個「鎖」字，進一步突顯其金屋藏嬌之意。把硝煙瀰漫的戰爭勝負寫得如此蘊藉，實在令人佩服。
