夫志當存高遠，慕先賢，絕情慾，棄凝滯，使庶幾之志，揭然有所存，惻然有所感；忍屈伸，去細碎，廣咨問，除嫌吝，雖有淹留，何損於美趣，何患於不濟。若志不強毅，意不慷慨，徒碌碌滯於俗，默默束於情，永竄伏於凡庸，不免於下流矣！
夫志當存高遠，慕先賢，絕情慾，棄凝滯(zhì)，使庶(shù)幾之志，揭然有所存，惻(cè)然有所感；忍屈伸，去細碎，廣咨問，除嫌吝(lìn)，雖有淹留，何損於美趣，何患於不濟。若志不強毅，意不慷慨，徒碌碌滯於俗，默默束於情，永竄伏於凡庸，不免於下流矣！
一個人應該樹立遠大的理想，追慕先賢，節制情慾，去掉鬱結在胸中的俗念，使幾乎接近聖賢的那種高尚志向，在你身上明白地體現出來，使你內心震動、心領神會。要能夠適應順利、曲折等不同境遇的考驗，擺脫瑣碎事務和感情的糾纏，廣泛地向人請教，根除自己怨天尤人的情緒。做到這些以後，雖然也有可能在事業上暫時停步不前，但哪會損毀自己高尚的情趣，又何必擔心事業會不成功呢！如果志向不堅毅，思想境界不開闊，沉溺於世俗私情，碌碌無為，永遠混雜在平庸的人群之後，就會難免淪落到下流社會，成為沒有教養，沒有出息的人。
存，懷有，懷着凝滯，心思局限於某個範圍;拘泥庶幾之志，接近或近似於先賢的志向揭然，高舉的樣子惻然，懇切的樣子細碎，瑣碎的雜念嫌吝，怨恨恥辱淹留，德才不顯於世濟，成功，實現強毅，堅強果斷竄伏，逃避，藏匿下流，比喻低下的地位。
如果說《誡子書》強調了「修身學習」的重要性，那麼本篇《誡外甥書》則闡述了「立志做人」的重要性。
本文一開篇，諸葛亮便開宗明義地指出「夫志當存高遠」，即做人應當抱有遠大的志向。具有遠大的志向是一個人走向成功的先決條件，這是毋庸置疑的。但是，如何才能做到「志存高遠」呢？圍繞着「志向」諸葛亮從正反幾個方面進行了論述。
首先，「慕先賢，絕情慾，棄凝滯，使庶幾之志，揭然有所存，惻然有所感。」
這幾句話說明的是如何「立志」：慕先賢」即要以古聖先賢作為榜樣，向他們看齊。榜樣的力量是無窮的，好的榜樣能夠讓人奮發向上，壞的榜樣則能把人拖入深淵。孔子也說：「見賢思齊，見不賢而內省」。樹立一個好的榜樣，會為一個人源源不斷的注入正能量。「絕情慾」顧名思義，斷絕情慾。情，可以指愛情、友情或親情種種，考慮到作者寫此信的對象——外甥龐渙正值年少方剛，這裡的「情」應當指愛情，或男女之欲。因此，「絕情慾」應當理解為不要沉湎於愛欲。弗蘭西斯·培根在《論愛情》中說：「古往今來，偉人奇才罕有沉湎於愛情而不能自拔者。」，又說「過度的愛情追求，必然會降低人本身的價值。」，這和「絕情慾」有異曲同工之妙。所謂「棄凝滯」則是說，人生在世，總會為一些繁雜瑣事所困擾，而這些無關痛癢的瑣事或者煩惱往往可以消磨一個人的意志。因此，做到「志存高遠」，站的高一些，看的遠一些，人生的境界就會提升，跳出這個狹小的圈子，不為瑣事所累，自然就做到了「棄凝滯」。做到以上三點，自然而然，不論何時，不論何地，即使身處逆境，高遠的志向也能「揭然有所存，惻然有所感」。
其次，「忍屈伸，去細碎，廣咨問，除嫌吝，雖有淹留，何損於美趣，何患於不濟。」
有了上面的立志的方法，那麼這裡就談到實現志向（理想）的措施了：要做到「忍屈伸，去細碎，廣咨問，除嫌吝」。就是要做到能屈能伸、隨遇而安，要拋出心中無關的雜念，要認真聽取別人的寶貴意見，虛心學習，吸取別人的經驗、要做到心胸開闊，豁達。一個人有了高遠的志向，廣闊的胸懷，就不會計較一時的得失，那麼，即使他暫時得不到提拔，才華不被別人所了解認可，也不會妨礙他去實現自己的理想。
最後，作者又從反面進行了論述。
「若志不強毅，意不慷慨，徒碌碌滯於俗，默默束於情，永竄伏於凡庸，不免於下流矣！」就是說如果沒有遠大的志向，昂揚的鬥志，堅強的意志，那麼這樣的人生最終只能在世俗中隨波逐流，被兒女情長所束縛，地位低下，在平庸中耗盡一生！
洪武戊午秋，佳辰又重九。門前冬青樹，想像如五柳。
中有避俗翁，於焉養衰朽。俄聞扣門聲，乃見二三叟。
水心吾忘年，虎頭吾畏友。偶偕安仁裔，所見知所守。
湛然若淵泉，溫其類瓊玖。雲是主粟官，才能世無偶。
奔走事先集，易若屈伸肘。杭郡冠東南，倉廩過陵阜。
出納既有程，經營亦非苟。尚不遺撮圭，況乃累升斗。
昔聞閒居時，板輿奉慈母。郡國舉孝廉，惟汝獨稱首。
賦詩中書堂，落筆海潮吼。青袍方里身，美譽已騰口。
祿仕安敢擇，所貴為母壽。柰何不及養，中心詎能剖。
今年屬兔喪，文字復徵取。請解來錢唐，見者惟恐後。
書成華其行，河橋重攜手。從茲到三泖，湖水清且瀏。
鱸魚入板罾，香粳出舂臼。因之作畫圖，可以識某某。
示我索題詩，成章愧呈丑。胡能繼殊珍，但可供覆瓿。
譬之多稼田，也復容稂莠。恭惟聖明朝，文化被九有。
圖書出河洛，麟鳳在郊藪。貂蟬變兜婺，金印聯組綬。
賢者屹山嶽，能者環培塿。芃芃棫樸姿，爾在薪與槱。
嗟我晚聞道，傾蓋蒙發蔀。登臨此日同，留別不能久。
贈以黃金花，西風一杯酒。
天圓如旋磨，萬古幾曾息。日轂環之走，西墜俄東出。
聖賢法天運，所以長汲汲。大禹生胼胝，孔弗遑煖席。
客寢何太康，人或規不及。亦有功名者，齋內運甓百。
不放身暫閒，苦欲勞筋骨。如何適安齋，燕處甘暇佚。
此齋匪侈麗，易安取容膝。竹几對藜床，左右置書冊。
有時值佳友，從容遂竟日。體適任屈伸，意適任語默。
惟其適之安，適且忘吾適。向來孤山老，保此踰耄耋。
以安遺子孫，此計固已得。人生天地間，何事非吾職。
夜思晝所為，然後安可即。況君抱修能，當念踵前業。
相期在萬里，無從守一室。精義以致用，龍蛇豈其蟄。
大塊已載我，何如未生時。氣變芒芴間，七竅誰鑿之。
百骸與九藏，假合以成茲。與子非故交，從我如相期。
屈伸及動止，契合初不思。常恐隨物化，念此情淒洏。
我生夢幻中，變滅不復疑。安得永相保，聽我悲來辭。
黃塵踏遍江南岸，矯首無言對河漢。故山有屋埋深雲，一夜歸心掣不斷。
山舟日夜去無休，挽繩欲系慚無由。紛紛世態真一夢，顧我所為如直鈎。
綠錦江頭識諒禪，傾坐高談象帝先。疑君即是僧太白，不然無乃真彌天。
仙風襲人慾輕舉，天容道氣出眉宇。擁坐衣裳墮不收，山水懷雲輕百補。
我今老倦亦慵參，去死正如三眠蠶。相看一笑有佳約，他日同歸五老庵。
人生真若屈伸肘，萍浮梗泛因邂逅。料君有膽大於身，未應搜索因詩瘦。
閒亭夏木初垂陰，相逢還得同攜手。未見千首萬丈光，先看七步才八斗。
行年七十六，自詡好身手。雖曰非健兒，亦未齒羸叟。
今朝得解官，快若碎玉斗。屈伸數張臂，噓嘯頻撮口。
千秋酸寒徒，豈易覓吾耦。營營鼠窟中，莫復論誰某。
造物定何意，留此老不朽。知我者天乎，問訊堂下柳。
虛室有閒階，雲日相深淺。推欞受光浮，倚榻注景轉。
極茲瞬息情，節序互迎餞。默默感商颸，群動俱相勉。
百草畏芳移，諸禽欣毛毨。我亦時物中，未為天地選。
浮生欲三十，千慮難一展。樽酒與瓶粟，費世雖不腆。
明明古今事，已讓諸人踐。盈卷積玄文，虛言何足辦。
屈伸大塊間，如蠶方在繭。經綸不自繇，胸絲日幾辮。
往往雖相見，飄飄愧此身。不關輕紱冕，俱是避風塵。
一別星橋夜，三移斗柄春。敗亡非赤壁，奔走為黃巾。
子去何瀟灑，余藏異隱淪。書成無過雁，衣故有懸鶉。
恐懼行裝數，伶俜臥疾頻。曉鶯工迸淚，秋月解傷神。
會面嗟黧黑，含淒話苦辛。接輿還入楚，王粲不歸秦。
錦里殘丹灶，花溪得釣綸。消中只自惜，晚起索誰親。
伏柱聞周史，乘槎有漢臣。鴛鴻不易狎，龍虎未宜馴。
客則掛冠至，交非傾蓋新。由來意氣合，直取性情真。
浪跡同生死，無心恥賤貧。偶然存蔗芋，幸各對松筠。
粗飯依他日，窮愁怪此辰。女長裁褐穩，男大卷書勻。
漰口江如練，蠶崖雪似銀。名園當翠巘，野棹沒青蘋.
屢喜王侯宅，時邀江海人。追隨不覺晚，款曲動彌旬。
但使芝蘭秀，何煩棟宇鄰。山陽無俗物，鄭驛正留賓。
出入並鞍馬，光輝參席珍。重遊先主廟，更歷少城闉。
石鏡通幽魄，琴台隱絳唇。送終惟糞土，結愛獨荊榛。
置酒高林下，觀棋積水濱。區區甘累趼，稍稍息勞筋。
網聚粘圓鯽，絲繁煮細蓴。長歌敲柳癭，小睡憑藤輪。
農月須知課，田家敢忘勤。浮生難去食，良會惜清晨。
列國兵戈暗，今王德教淳。要聞除猰貐，休作畫麒麟。
洗眼看輕薄，虛懷任屈伸。莫令膠漆地，萬古重雷陳。
汎汎水中蓱，離離岸傍草。逐浪高復下，從風起還倒。
人生不若茲，處世安可保？遽瑗仕衛國，屈伸隨世道。
方朔隱漢朝，易農以為寶。飲啄得其性，從容成壽考。
南國有狂生，形容獨枯槁。作賦刺椒蘭，投江溺流潦。
達人無不可，委運推蒼昊。何為明自銷，取譏於楚老？
余幼時即嗜學。家貧，無從致書以觀，每假借於藏書之家，手自筆錄，計日以還。天大寒，硯冰堅，手指不可屈伸，弗之怠。錄畢，走送之，不敢稍逾約。以是人多以書假余，余因得遍觀群書。既加冠，益慕聖賢之道，又患無碩師、名人與游，嘗趨百里外，從鄉之先達執經叩問。先達德隆望尊，門人弟子填其室，未嘗稍降辭色。余立侍左右，援疑質理，俯身傾耳以請；或遇其叱咄，色愈恭，禮愈至，不敢出一言以復；俟其欣悅，則又請焉。故余雖愚，卒獲有所聞。
當余之從師也，負篋曳屣，行深山巨谷中，窮冬烈風，大雪深數尺，足膚皸裂而不知。至舍，四支僵勁不能動，媵人持湯沃灌，以衾擁覆，久而乃和。寓逆旅，主人日再食，無鮮肥滋味之享。同捨生皆被綺繡，戴朱纓寶飾之帽，腰白玉之環，左佩刀，右備容臭，燁然若神人；余則縕袍敝衣處其間，略無慕艷意,以中有足樂者，不知口體之奉不若人也。蓋余之勤且艱若此。
