此詩描寫詩人往返川滇途中的感慨。前四句是寫昔年北上，夜宿嘉陵驛樓時情景；後四句是寫當前貶謫雲南的情景。全詩運用了今昔對比的手法，巧妙地將相同地點不同時空的心境通過月、江兩個意象表達出來，人景合一，獨樹一幟。
此詩前四句是寫昔年北上，夜宿嘉陵驛樓時情景，終宵不斷的嘉陵江水聲，惱亂離人的心緒，「中天月色好誰看」（杜甫《宿府》），只是照着孤獨作客的人。這是一般的離別之愁。楊慎北上，必然是赴北京應會試，他的父親，是大學士楊廷和，那時沒有什麼身世不幸之感，可以說春風得意，躊躇滿志，唯一不爽的，就是有點想家，有離愁。
後四句是寫當前貶謫雲南的情景，這跟當年北上就大不相同了，是危難遭遇。這裡，詩筆用「豈意」一轉，退出瘴海飄零的悲劇，「豈意」表明這種遭遇完全出於自己的意料之外。楊慎以議大禮泣諫，何罪之有，而竟遭杖謫，謫地又這樣的遙遠，加以瘴氣害人，這不能不引起詩人的憤激，因而回憶起嘉陵江驛夜宿時的離愁，便覺得毫不足道，反顯得悠閒自在了。
同樣是江聲，有嘉陵江、金沙江的不同；同樣是樓宿，有近鄉的嘉陵驛樓、萬里之外的金沙樓的不同，江聲月色自然因人的心境不同而不同，所以不堪說而腸斷了。腸斷比之離愁，其分量當然大不相同。一結心情則沉重如千斤之石，而詩句則昂頭天外，不落恆蹊。惟其有真情，所以有真詩。
《宿金沙江》是楊慎在被遠謫雲南之後所創作的一首詩。明世宗嘉靖四年（公元1535），被謫貶戍邊的楊慎從雲南回四川省親，在金沙江巡檢司衙門借宿，入夜聽金沙江水波濤滾滾，難以入眠，遂提筆寫下《宿金沙江》。
君不見赤虺河源出芒部，虎豹之林猿猱路。層冰深雪不可通，千尋建木撐寒空。
明堂大廈采梁棟，工師估客穿蒙籠。此水奔流似飛箭，縛筏乘桴下蜀甸。
黯淡灩澦險倍過，海洋流沙爭一線。誰驅烏鵲役黿鼉，秋濤夏潦息盤渦。
柏亭雲屏濟川手，奠民枕席休干戈。安得脩為夷唐道，鐫刻靈陶垂不磨。
