這首詩是《紅樓夢》中林黛玉惜「古史中有才色的女子」的寄慨之作。林黛玉自謂：「曾見古史中有才色的女子，終身遭際令人可欣、可羨、可悲、可嘆者甚多，……胡亂湊幾首詩，以寄感慨。」恰好被賈寶玉翻見，將這組詩題為《五美吟》。《五美吟·明妃》就是其中之一。
組詩中所寫的人事其實並非都據史實。如東施效顰出自《莊子》，帶有寓言性質；《西京雜記》中所寫王昭君不肯賄賂畫工以致不為漢元帝所知而被詔使出塞的情節只是傳說；至於出自《虬髯客傳》的紅拂形象則更經傳奇作者的藝術加工。
這首詩中的議論原本是借古諷今，為現實感受而發。林黛玉譏刺漢元帝大權旁落，聽命於畫工，表現了她自己不肯聽人擺布的獨立性格。
詩中所詠與小說情節的某種照應關係，這是可以研究的問題。《五美吟》寫的都是關於死亡或別離的內容，有的還涉及事敗或者獲罪被拘系，這就不是偶然的了。在現存材料很少的條件下，要確切地闡明作者的意圖還是不容易的。在《紅樓夢》戚序本與甲辰本上有一條早期批語說：「《五美吟》與後《十獨吟》對照。」《十獨吟》在後四十回續書中沒有，當是已散失的後半部原稿中薛寶釵或史湘雲所寫的詩。從詩題看，大概是借古史上十個獨處的女子如寡婦、棄婦、尼姑和離別丈夫的婦女等的愁怨，來寫書中人物的現實感觸的。所謂「對照」當也不僅僅限指詩題。▲
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襁褓中，父母嘆雙亡。
縱居那綺羅叢，誰知嬌養？
幸生來，英豪闊大寬宏量，從未將兒女私情略縈心上。
好一似，霽月光風耀玉堂，廝配得才貌仙郎，博得個地久天長，准折得幼年時坎坷形狀。
終久是雲散高唐，水涸湘江。
這是塵寰中消長數應當，何必枉悲傷！
風簫簫兮秋氣深，
美人千里兮獨沉吟。
望故鄉兮何處？
倚桂杆兮涕沾襟。
山迢迢兮水長，
照軒窗兮明月光。
耿耿不寐兮銀河渺茫，
羅衫怯怯兮風露涼。
子之遭兮不自由，
予之遇兮多煩憂。
之子與我兮心焉相投，
思古人兮俾無尤。
人生斯世兮如輕塵，
天上人間兮感夙因。
感夙因兮不可惙，
素心如何天上月！
鏡里恩情，更那堪夢裡功名！
那美韶華去之何迅，再休提繡帳鴛衾。
只這戴朱冠披鳳襖，也抵不了無常性命。
雖說是人生莫受老來貧，也須要陰騭積兒孫。
氣昂昂頭戴簪纓，光燦燦胸懸金印，
威赫赫爵祿高登，昏慘慘黃泉路近！
問古來將相可還存？
也只是虛名兒後人欽敬。
