《趙威后問齊使》

　　齊王使使者問趙威后。書未發，威後問使者曰：「歲亦無恙邪？民亦無恙邪？王亦無恙邪？」使者不說，曰：「臣奉使使威後，今不問王而先問歲與民，豈先賤而後尊貴者乎？」威後曰：「不然，苟無歲，何以有民？苟無民， 何以有君？故有舍本而問末者耶？」
　　齊國國王派遣使者去問候趙威后，書信還沒有啟封，威後就問使者說：「今年的年成好嗎？老百姓好嗎？齊王好嗎？」使者不高興，說：「下臣奉齊王的使命，出使到威後這裡來，現在您不問齊王，反而先問年成和百姓，豈不是把賤的放在前面，把尊貴的放在後面嗎？」威後說：「不是這樣。假如沒有收成，哪裡有百姓？假如沒有百姓，哪裡有國君？因而有所問，能不問根本而問末節的嗎？」
　　齊王：戰國時齊王建，齊襄王之子。趙威后：戰國時趙惠文王妻。惠文王死，其子孝成王立，因年幼由威後執政。發：啟封。歲亦無恙耶：年成還好吧？歲，年成。亦，語助詞，無義。無恙，無憂，猶言「平安無事」。說：通「悅」。奉使使威後：奉使命出使到威後這裡來。苟：假如。

　　乃進而問之曰：「齊有處士曰鍾離子，無恙耶？是其為人也，有糧者亦食，無糧者亦食；有衣者亦衣，無衣者亦衣。是助王養其民也，何以至今不業也？葉陽子無恙乎？是其為人，哀鰥寡，恤孤獨，振困窮，補不足。是助王息其民者也，何以至今不業也？北宮之女嬰兒子無恙耶？徹其環瑱，至老不嫁，以養父母。是皆率民而出於孝情者也，胡為至今不朝也?此二士弗業，一女不朝，何以王齊國，子萬民乎？於陵子仲尚存乎？是其為人也，上不臣於王，下不治其家，中不索交諸侯。此率民而出於無用者，何為至今不殺乎？」
　　威後進而又問他說：「齊國有個處士叫鍾離子，平安無事嗎？這個人做人呀，有糧食的人給吃，沒糧食的人也給吃；有衣服的人給穿，沒有衣服的人也給穿。這是幫助國君撫養老百姓的人呀，為什麼到今天不讓他在位成就功業？葉陽子平安無事嗎？這個人做人呀，憐憫那些無妻無夫的人，顧念撫恤那些無父無子的人，救濟那些困苦貧窮的人，補助那些缺衣少食的人，這是幫助國君養育百姓的人，為什麼到今天不讓他在位成就功業？北宮氏的女兒嬰兒子平安無事嗎？她摘掉耳環等裝飾品，到老不嫁，來奉養父母。這是帶領百姓盡孝心的人，為什麼到今天還不讓她上朝呢？這兩個處士沒有成就功業，一個孝女也不上朝，靠什麼來統治齊國，做百姓的父母呢？於陵的那個子仲還在嗎？這個人做人呀，對上不向國君稱臣，對下不治理他的家，也不願同諸侯交往，這是帶領百姓無所作為的人，為什麼到今天還不殺掉呢？
　　處士：有才能、有道德而隱居不仕的人。鍾離子：齊國處士。鍾離，複姓。子，古時對男子的尊稱。食（sì）：拿食物給人吃。衣（yì）：拿衣服給人穿。不業：不是他做官以成就工業。葉（shè）陽子：齊國處士，葉陽，複姓。鰥（guān）：老而無妻。恤：撫恤。獨，老而無子。振：通「賑」，救濟。息：繁育。北宮之女嬰兒子：北宮氏的女子嬰兒子。北宮，複姓。嬰兒子是人名。徹：通「撤」，除去。環：指耳環、臂環一類的飾物。瑱：一種玉制的耳飾。是皆率民而出於孝情者也：這些都是帶領百姓行孝的行為。不朝：不使她上朝。古時夫人受封而有封號者為「命婦」，命婦即可入朝。此句意即，為什麼至今不封嬰兒子為命婦，使她得以上朝見君呢？子萬名：以萬名為子女，猶言「為民父母」。於（wū）陵子仲：齊國的隱士。於陵：齊邑名，故城在今山東省長山縣西南。索：求。

　　文章記敘趙威后接見齊國使者的一次談話。

　　文章之奇，在於通篇只是記言。既無一句人物外貌、舉止、行為、心態之類的描寫，也無任何環境烘托或細節刻畫，只緊扣題目中一個「問」字 ，主要寫趙威后的七次提問，就鮮明而傳神地勾畫出一位洞悉別國政治民情、明察賢愚是非、具有高度民本主義思想的女政治家形象。寫七問又非一氣連問，而是筆法富於變化頓挫。開始會見齊使，尚未拆開齊王來信，就連珠炮似的連發三問：「年成還不錯吧？百姓也平安無事吧？齊王也還健康寧泰吧？」活畫出她的坦率爽直，不拘常規的氣度以及她對問題的關切。

　　趙威后首先關心的是年成和百姓，而不先問候齊王健康，以致使者不高興：認為這是先問卑賤者而後問尊貴者，所問失序；而且自己是奉齊王之命來問候趙威后的，那麼趙威后也理當先問候齊王。但趙威后卻反駁他說：「假如沒有好的年成，靠什麼來養育人民呢？假如沒有人民，又怎麼能有國君呢？哪有捨棄根本而問末節的呢？」兩個假設反問，以前句結論為後句前提，逐步推理，正確而又簡明地論證了「歲」、「民」、「君」三者的主次本末關係。這種鮮明的民本思想，上承孔子「載舟覆舟」、孟子「民貴君輕」之說，下開酈食其「王者以民為天，而民以食為天」之論，體現出趙威后政治上的遠見卓識和開明態度。

　　以下四問，又以「乃進而問之曰」一句過渡領起，其間，趙威后拆書展現的過程、使者對後四句的問答，都省略了，因為他們與刻畫趙威后這一主旨無直接關係。剪裁之高妙和語言之精練均於此可見一斑。在以下四問中，從內容上看：鍾離子、葉陽子皆賢德處士，但前者是幫助齊王養育百姓的人，後者是幫助齊王使百姓得到生息蕃衍的人，「養其民」，是就民之處常者而言；「息其民」是就民之處變者而言，故有細別。而北宮氏則是一位帶領百姓奉行孝敬父母的孝女典型，與前二人又自有別。但因這三人都屬於封建社會有德的賢者，故皆以「無恙耶」熱情詢問，而以「此二士弗業，一女不朝，何以王齊國、子萬民乎」三句小結，作一頓挫。然後再問於陵子仲，因他是個不忠不孝、帶領百姓無所事事，而對國家沒有用處的人，故所問用「尚存乎」、「何為至今不殺乎」作結，與前三人形成鮮明對照。這四問代表了正反兩類四種典型，雖各有側重，但都屬於「民」的範圍，故是篇首「民亦無恙乎」這一問的具體化和進一步，而又與「苟無民 何以有君」的思想首尾呼應。可見通篇所問皆以問民為主，顯示出她重視民心向背的政治遠見。 因為年成好壞在古代非人力所能左右，故前面問後，無須再加申述；而人民的治亂卻是可以靠人為的力量左右的，故是關鍵，須「進而問之」；至於國君，人民治理好了，國君自然「無恙」，故下文只間接與 國君行「王法」相關。

　　這是後四問何以單與前三問中「民亦無恙耶」一問發生邏輯結構聯繫的關鍵，也是從結構上理解全文主旨的關鍵所在。再從對這四個人「其為人也」的評述中，刻畫出趙威后對齊國政治民情的了如指掌，洞察入微；從對這四人「何以至今不業」、「胡為至今不朝」、「何為至今不殺」的不同詢問感嘆中，又可見趙威后對賢愚是非明察秋毫的眼光和賞罰分明的態度。從語言章法上看，雖然對四人都是用先詢問、繼評述、再嘆問的形式，但句法卻各自不同，錯綜變化：問鍾離子時，是用「有糧者亦食」等四個五言句作正反排比鋪敘；問葉陽子時，是用「哀鰥寡」等四個三言句作並列鋪排；問北宮女時，則用「撤其環瑱」等三個四言句構成因果倒裝變句來評述；問於陵子仲時，又用「上」、「中」、「下」三個兩短一長的「不」字句構成連續否定的排比。而且，又分別用「何以……不業也」、「胡為……不朝也」、「何為……不殺乎」等不同虛詞組成的感嘆性反問句，表達出不同的感情色彩。這就使連寫七問，有錯綜變化之妙，無呆板枯燥之感。《古文觀止》評曰：「通篇以民為主，直問到底；而文法各變，全於用虛字處著神。問固奇，而心亦熱，末一問，膽識尤過人。」的確頗中肯綮。