詩以「泊船瓜洲」為題，點明詩人的立足點。
首句「京口瓜洲一水間」寫瞭望中之景，詩人站在瓜洲渡口，放眼南望，看到了南邊岸上的「京口」與「瓜洲」這麼近，中間隔一條江水。「一水間」三字，形容舟行迅疾，頃刻就到。
次句「鐘山只隔萬重山」，以依戀的心情寫他對鐘山的回望，王安石於景佑四年（1037年）隨父王益定居江寧，從此江寧便成了他的息肩之地，第一次罷相後即寓居江寧鐘山。「只隔」兩字極言鐘山之近在咫尺。把「萬重山刀的間隔說得如此平常，反映了詩入對於鐘山依戀之深；而事實上，鐘山畢竟被「萬重山」擋住了，因此詩人的視線轉向了江岸。
第三句「春風又綠江南岸」，描繪了江岸美麗的春色，寄託了詩人浩蕩的情思。其中「綠」字是經過精心篩選的，極其富於表現力。這是因為：一、前四字都只從風本身的流動着想，粘皮帶骨，以此描寫看不見的春風，依然顯得抽象，也缺乏個性；「綠」字則開拓一層，從春風吹過以後產生的奇妙的效果着想，從而把看不見的春風轉換成鮮明的視覺形象——春風拂煦，百草始生，千里江岸，一片新綠。這就寫出了春風的精神，詩思也深沉得多了。二、本句描繪的生機盎然的景色與詩人奉召回京的喜悅心情相諧合，「春風」一詞，既是寫實，又有政治寓意。「春風」實指皇恩。宋神宗下詔恢復王安石的相位，表明他決心要把新法推行下去。對此，詩人感到欣喜。他希望憑藉這股溫暖的春風驅散政治上的寒流，開創變法的新局面。這種心情，用「綠」字表達，最微妙，最含蓄。三、「綠」字還透露了詩人內心的矛盾，而這正是本詩的主旨。鑑於第一次罷相前夕朝廷上政治鬥爭的尖銳複雜，對於這次重新入相，他不能不產生重里的顧慮。變法圖強，遐希翟契是他的政治理想；退居林下，吟詠情性，是他的生活理想。由於變法遇到強大阻力，他本人也受到反對派的猛烈攻擊，秀麗的鐘山、恬靜的山林，對他產生了很大的吸引力。《楚辭·招隱士》：「王孫游兮不歸，春草生兮萋萋。」王維《送別》：「春草年年綠，王孫歸不歸？」，都是把草綠與思歸聯繫在一起的。本句暗暗融入了前人的詩意，表達了作者希望早日辭官歸家的心愿。這種心愿，至結句始明白揭出。
毋庸諱言，用綠字描寫春風，唐人不乏其例。李白《侍從宜春苑奉詔賦龍池柳色初晴聽新鶯百囀歌》：「春風已綠瀛洲草，紫段紅樓覺春好。」丘為《題農父廬舍》：「春風何時至？已綠湖上山。」溫庭筠《敬答李先生》：「綠昏晴氣春風岸，紅漾輕輪野水天」，常建的《閒齋臥雨行藥至山管稍次湖庭》：「主人山門綠，小隱湖中花」。等，都為王安石提供了借鑑，但從表現思想感情的深度來說，上述數例，而「山門」「山」「草」皆可綠，而江南岸的綠卻是頗有動感，青出於藍而勝於藍。
結句「明月何時照我還」，從時間上說，已是夜晚。詩人回望既久，不覺紅日西沉，皓月初上。隔岸的景物雖然消失在朦朧的月色之中，而對鐘山的依戀卻愈益加深。他相信自己投老山林，終將有日，故結尾以設問句式表達了這一想法。
