張炎經歷國亡家破的慘變後，誓做大宋遺民，不為元朝作事。他一生都在追求那種隱居山中隱士生活。一生中為躲避元朝廷的徵召到處流浪。僅有一次，約在元世祖至元二十七年九月，張炎為元朝廷逼召，與好友曾心傳（遇）、沈堯道（欽）一起由杭州到大都，為元宮延繕寫金字藏經，次年春天完成即返杭，此次入京約有半年的光景。這就是詞題中所說的「北游」。此次北游，給詞人留下極為深刻的印象，以致在他離開京都後很長時間，還是念念不忘。
這首《阮郎歸》就是他在離京二十年之後寫的追懷他那次京都生活的小詞。
詞的上片寫大都的盛況。「鈿車驕馬錦相連，香塵逐管弦。」寫大都街上，車馬豪華，多不勝數，前後相連，絡繹不絕。「鈿車」指婦女乘坐的金飾的輕便小車，「驕馬」指士子所乘駿馬。起首一句就表明士女歡游，場面豪華熱烈。次句用「香塵」、「管弦」進一步描繪遊樂活動之盛，同時又渲染了氣氛，使之更表現出盛況空前。「瞥然，飛過水鞦韆，清明寒食天。」「水鞦韆」原指南方在鞦韆架上翻筋斗跳水的一種遊戲，在這實指與此相仿的北方的盪鞦韆。突然間，見鞦韆盪起，才醒悟到原來是清明寒食節。《天金遺事》載：天寶宮中至寒食節竟築鞦韆，令宮嬪輩戲笑以為宴樂，帝（玄宗）呼為半仙之戲，都中士民相與仿之。流傳民間，使寒食節以鞦韆為戲。以此作者可知是寒食節。短短几句，鈿車、驕馬、香塵、管弦和飛動的水鞦韆，組成了一幅「清明寒食天」的宏觀景象圖。
詞的下片寫詞人追懷京都生活中與一位女郎的一段纏綿往事。「花貼貼，柳懸懸。鶯房幾醉眼。」「鶯房」指女子的臥房，「鶯房幾醉眠」，可見詞人與「鶯房」的女主人關係非同一般。「花貼貼，柳懸懸」正表現了兩人纏綿的生活。「醉中不信有啼鵑」，「啼鵑」是悲苦的象徵，杜鵑啼血既是悲苦，又是離別的象徵。作者不相信與那位女郎會有離別悲苦之事，不相信會離開她。但事與願違，終又勞燕分飛，天隔一方，只能將深深的思念留在京都，直至二十年後還時常想起，「江南二十年」即是寫此。詞中女郎是誰呢？有人考證可能是張炎的老相識，杭州歌妓沈梅嬌，可參閱其他有關資料。
桃花零落玄都觀，劉郎此情誰語。
鬢髮蕭疏，襟懷淡薄，空賦天涯羈旅。
離情萬縷。
第一是難招，舊鷗今雨。
錦瑟年華，夢中猶記艷游處。
依依心事最苦。
片帆渾是月，獨抱淒楚。
屋破容秋，床空對雨，迷卻青門瓜圃。
初荷未暑。
嘆極目煙波，又歌南浦。
燕忽歸來，翠簾深幾許。
綠房幾夜迎清曉，光搖動、素月溶溶如水。惆悵一株寒，記東闌閒倚。近日花邊無舊雨，便寂寞、何曾吹淚。燭外。謾羞得紅妝，而今猶睡。琪樹皎立風前，萬塵空、獨挹飄然清氣。雅淡不成嬌，擁玲瓏春意。落寞雲深詩夢淺，但一似、唐昌宮裡。元是。是分明錯認，當時玉蕊。
流水孤村，愛塵事頓消，來訪深隱。向醉里誰扶，滿身花影。鷗鷺相看如瘦，近來不是傷春病。嗟流景。竹外野橋，猶系煙艇。誰引。斜川歸興。便啼鵑縱少，無奈時聽。待棹擊空明，魚波千頃。彈到琵琶留不住，最愁人是黃昏近。江風緊。一行柳陰吹暝。
風雨不來，深院悄、清事正滿東籬。杖藜重到，秋氣冉冉吹衣。瘦碧飄蕭搖露梗，膩黃秀野拂霜枝。憶芳時。翠微喚酒，江雁初飛。湘潭無人吊楚，嘆落英自采，誰寄相思。淡泊生涯，聊伴老圃斜暉。寒香應遍故里，想鶴怨山空猶未歸。歸何晚，問徑松不語，只有花知。
風雨不來，深院悄、清事正滿東籬。杖藜重到，秋氣冉冉吹衣。瘦碧飄蕭搖露便，膩黃秀野拂霜枝。憶芳時。翠微喚酒，江雁初飛。湘潭無人吊楚，嘆落英自采，誰寄相思。淡泊生涯，聊伴老圃斜暉。寒香應遍故里，想鶴怨山空猶未歸。歸何晚，問徑松不語，只有花知。
一春不是不尋春。終是不忺人。好懷漸向中年減，對歌鐘、渾沒心情。短帽怕黏飛絮，輕衫壓撲游塵。暖香十里軟鶯聲。小舫綠楊陰。夢隨蝴蝶飄零後，尚依依、花月關心。惆悵一株梨雪，明年甚處清明。
