张炎经历国亡家破的惨变后，誓做大宋遗民，不为元朝作事。他一生都在追求那种隐居山中隐士生活。一生中为躲避元朝廷的征召到处流浪。仅有一次，约在元世祖至元二十七年九月，张炎为元朝廷逼召，与好友曾心传（遇）、沈尧道（钦）一起由杭州到大都，为元宫延缮写金字藏经，次年春天完成即返杭，此次入京约有半年的光景。这就是词题中所说的“北游”。此次北游，给词人留下极为深刻的印象，以致在他离开京都后很长时间，还是念念不忘。
这首《阮郎归》就是他在离京二十年之后写的追怀他那次京都生活的小词。
词的上片写大都的盛况。“钿车骄马锦相连，香尘逐管弦。”写大都街上，车马豪华，多不胜数，前后相连，络绎不绝。“钿车”指妇女乘坐的金饰的轻便小车，“骄马”指士子所乘骏马。起首一句就表明士女欢游，场面豪华热烈。次句用“香尘”、“管弦”进一步描绘游乐活动之盛，同时又渲染了气氛，使之更表现出盛况空前。“瞥然，飞过水秋千，清明寒食天。”“水秋千”原指南方在秋千架上翻筋斗跳水的一种游戏，在这实指与此相仿的北方的荡秋千。突然间，见秋千荡起，才醒悟到原来是清明寒食节。《天金遗事》载：天宝宫中至寒食节竟筑秋千，令宫嫔辈戏笑以为宴乐，帝（玄宗）呼为半仙之戏，都中士民相与仿之。流传民间，使寒食节以秋千为戏。以此作者可知是寒食节。短短几句，钿车、骄马、香尘、管弦和飞动的水秋千，组成了一幅“清明寒食天”的宏观景象图。
词的下片写词人追怀京都生活中与一位女郎的一段缠绵往事。“花贴贴，柳悬悬。莺房几醉眼。”“莺房”指女子的卧房，“莺房几醉眠”，可见词人与“莺房”的女主人关系非同一般。“花贴贴，柳悬悬”正表现了两人缠绵的生活。“醉中不信有啼鹃”，“啼鹃”是悲苦的象征，杜鹃啼血既是悲苦，又是离别的象征。作者不相信与那位女郎会有离别悲苦之事，不相信会离开她。但事与愿违，终又劳燕分飞，天隔一方，只能将深深的思念留在京都，直至二十年后还时常想起，“江南二十年”即是写此。词中女郎是谁呢？有人考证可能是张炎的老相识，杭州歌妓沈梅娇，可参阅其他有关资料。
桃花零落玄都观，刘郎此情谁语。
鬓发萧疏，襟怀淡薄，空赋天涯羁旅。
离情万缕。
第一是难招，旧鸥今雨。
锦瑟年华，梦中犹记艳游处。
依依心事最苦。
片帆浑是月，独抱凄楚。
屋破容秋，床空对雨，迷却青门瓜圃。
初荷未暑。
叹极目烟波，又歌南浦。
燕忽归来，翠帘深几许。
句章城郭。
问千年往事，几回归鹤。
叹贞元、朝士无多，又日冷湖阴，柳边门钥。
向北来时，无处认、江南花落。
纵荷衣未改，病损茂陵，总是离索。
山中故人去却。
但碑寒岘首，旧景如昨。
怅二乔、空老春深，正歌断帘空，草暗铜雀。
楚魄难招，被万叠、闲云迷著。
料犹是、听风听雨，郎吟夜壑。
旧家池沼。
寻芳处、从教飞燕频绕。
一湾柳护水房春，看镜鸾窥晓。
晕宿酒、双蛾淡扫。
罗襦飘带腰围小。
尽醉方归去，又暗约明朝斗草。
谁解先到。
心绪乱若晴丝，那回游处，坠红争恋残照。
近来心事渐无多，尚被莺声恼。
便白发、如今纵少。
情怀不似前时好。
谩伫立、东风外，愁极还醒，背花一笑。
《忆旧游（新朋故侣，诗酒迟留，吴山苍苍，渺渺兮余怀也。寄沈尧道诸公）》
记开帘过酒，隔水悬灯，款语梅边。
未了清游兴，又飘然独去，何处山川。
淡风暗收榆荚，吹下沈郎钱。
叹客里光阴，消磨艳冶，都在尊前。
留连。
殢人处，是镜曲窥莺，兰阜围泉。
醉拂珊瑚树，写百年幽恨，分付吟笺。
故乡几回飞梦，江雨夜凉船。
纵忘却归期，千山未必无杜鹃。
秋水涓涓。
人正远、鱼雁待拂吟笺。
也知游意，多在第二桥边。
花底鸳鸯深处影，柳阴淡隔里湖船。
路绵绵。
梦吹旧笛，如此山川。
平生几两谢屐，任放歌自得，直上风烟。
峭壁谁家，长啸竟落松前。
十年孤剑万里，又何以、畦分抱瓮泉。
山中酒，且醉餐石髓，白眼青天。
荷衣消翠，蕙带余香，灯前共语生平。
苦竹黄芦，都是梦里游情。
西湖几番夜雨，怕如今、冷却鸥盟。
倩寄远，见故人说道，杜老飘零。
难挽清风飞佩，有相思都在，断柳长汀。
此别何如，一笑写入瑶琴。
天空水云变色，任愔愔、山鬼愁听。
兴未已，更何妨、弹到广陵。
《琐窗寒（旅窗孤寂，雨意垂垂，买舟西渡未能也。赋此为钱塘故人韩竹闲问）》
乱雨敲春，深烟带晚，水窗慵凭。
空帘谩卷，数日更无花影。
怕依然、旧时燕归，定应未识江南冷。
最怜他、树底蔫红，不语背人吹尽。
清润。
通幽径。
待移灯翦韭，试香温鼎。
分明醉里，过了几番风信。
想竹间、高阁半开，小车未来犹自等。
傍新晴、隔柳呼船，待教潮信稳。
穿幽透密，傍园林宴乐，清时钟鼓。
帘隔波纹分昼影，融得一壶春聚。
篆径通花，花多迷径，难省来时路。
缓寻深静，野云松下无数。
空翠暗湿荷衣，夷犹舒啸，日涉成佳趣。
香雪因风晴更落，知是山中何树。
响石横琴，悬崖拥槛，待月慵归去。
忽来诗思，水田飞下白鹭。
锦香缭绕地，深灯挂壁，帘影浪花斜。
酒船归去後，转首河桥，那处认纹纱。
重盟镜约，还记得、前度秦嘉。
惟只有、叶题堪寄，流不到天涯。
惊嗟。
十年心事，几曲阑干，想萧娘声价。
闲过了、黄昏时候，疏柳啼鸦。
浦潮夜涌平沙白，问断鸿、知落谁家。
书又远，空江片月芦花。
