這首詩前四句先從對方着筆,寫門人歐陽秀才即將啟程出遊。後六句轉到作者方面,正面寫送別,仍然全用比喻,詩中用鳳凰比喻歐陽秀才,表達了作者對他的讚賞,同時也是希望他以後能為朝廷建功立業。這首詩純用比喻,語言素樸,精緻細密,韻味悠長。這首詩分作兩節。
前四句先從對方着筆,寫門人歐陽秀才即將啟程出遊。詩中用了兩個比喻。首句的「客」即指在汴京作客的歐陽秀才。春風一吹,草木都開始萌芽,歐陽秀才心中也像草木發芽一樣,產生了出遊的願望。「忽與春風動」點出時間。「忽」字、「動」字下得特別精當。春天的花草樹木,往往頭一天看還光禿禿的,第二天卻忽然綻出顆顆新芽來了。「動」字不僅是說萌芽的發生,還指它在春風吹拂下不斷成長;它一經萌芽,不久就要長出枝葉,開出鮮花。出遊的念頭也是如此,它一經產生,就不斷滋長,變得愈來愈強烈。所以第三句用「又隨」二字緊接轉入下文。由蔭芽而開花,花又被風吹落,飛向天空,歐陽秀才的心,又隨着落花,飛向西江。古典詩詞寫落花,常常帶着感傷的情調,這首詩寫其飛舉飄揚,卻充滿生機。「西江夢」指想象中即將開始的江西遊歷生活。夢境是變幻莫測、飄忽無定的;既可以夢見過去,也可以夢見未來。用「夢」形容遊歷生活,可以引起無窮聯想:使人聯想到歐陽秀才去江西後的行蹤不定,生活的豐富多樣、難以預測,使人聯想到他醒里夢裡對此日客居京中這段生活——包括作者這次送別在內——的回憶;既充滿了對未來的美好憧憬,也包含着對過去的深長懷念,情致綿邈,意味無窮,造語之妙,已臻絕致。這四句比喻新穎貼切,把歐陽秀才游江西之事,完全變成生動的形象描繪,可見作者的才思和藝術創造力。
下面六句轉到作者方面,正面寫送別,仍然全用比喻。詩中用鳳凰比喻歐陽秀才,是說他才華出眾,非常人可比,表達了作者對他的讚賞,同時也是希望他以後能為朝廷建功立業。「家無梧桐」既是詩人自謙,也是對門人的勉勵,願他振翅高飛,奮力進取。門人即將遠行,作老師的對他將來的一切非常關心,下面兩句就是對他的諄諄囑咐。這首詩「鳳巢」兩句即暗用其意,是要歐陽秀才去江西以後,善自擇居,慎於交友,不要同卑俗之人居處和往來;同時也是獎譽歐陽秀才,說他今後前程遠大,絕非「烏哺」輩所能相比。這是作者的臨別贈言。結尾緊接「桂林」,舉酒相送,以功名相期,補足送別之意。《晉書·郤詵傳》:「累遷雍州刺史,武帝於東堂會送,問詵曰:『卿自以為何如?』詵對曰:『臣舉賢良對策,為天下第一,猶桂林之一枝,崑山之片玉。』」後因稱科舉及第為「折桂」。「無忘桂枝榮」,就是要歐陽秀才不要放棄科舉;舉酒相送既是送別,也是祝願他異日科舉及第,不負所學,施展平生的抱負。在科舉時代,一般讀書人要躋身仕列,只有應試及第一途,所以作者以此作結,鄭重叮嚀,表達了對門人的殷切期待。
古代詩歌運用比喻手法的很多,但像這首十句的五言古詩,通篇從頭到尾全都採用比喻的,卻不多見。這正是此詩藝術上的成功之處。比喻可以使詩含蓄蘊藉,更富形象性,增添詩情畫意。該篇絕無華麗穠艷語,精緻細密,韻味悠長,正是一個很好的例證。
這首詩作於嘉祐四年(公元1059年),時作者五十八歲,在汴京任國子監直講,奉命編修《唐書》。這首詩同送別親人或朋友的詩不同,是送別門人游江西寫的。歐陽秀才對這次出遊充滿了美好的嚮往,作者送行時表示了熱切的希望,還創作了這首詩以送別。
公愛樂天池上篇,買池十畝皆種蓮。
薄城萬竿竹{左女右便}娟,藤纜系橋青板船。
折腰大菱不直,鵁鶄鸂鶒沙際眠。
水從太湖根底穿,月出洞庭山上圓。
公歸與客相留連,秋風鶴唳春杜鵑。
班鱸斫膾紅縷鮮,紫豉煮蓴香味全。
我思白傅在三川,吳船雖有吳饌偏。
當時九老各華顛,裴令來過吟復聯。
至今怪石存舊鐫,七葉樹蔭黃金田。
羨公有小勝昔賢,高門通車千萬年。
風雨未過桐華時,宜春苑中梨萼披。
天子賜宴群臣嬉,少年都尉方追隨。
暮歸遲喜聯留後,兄弟雙弓射熊皮。
侯宗戚族坐上少,伯仲相顧驚恩私。
鳳皇樓高玉簫吹,金絡駿馬不肯騎。
自戒危溢作後規,何郎莫媿書與詩。