诗篇的开头借一件古物兴起对前朝人、事、物的慨叹。
“折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。”这两句意为折断的战戟沉在泥沙中并未被销蚀，自己将它磨洗后认出是前朝遗物。在这里，这两句描写看似平淡实为不平。沙里沉埋着断戟，点出了此地曾有过历史风云。战戟折断沉沙却未被销蚀，暗含着岁月流逝而物是人非之感。正是由于发现了这一件沉埋江底六百多年，锈迹斑斑的“折戟”，使得诗人思绪万千，因此他要磨洗干净出来辨认一番，发现原来是赤壁之战遗留下来的兵器。这样前朝的遗物又进一步引发作者浮想联翩的思绪，为后文抒怀作了很好的铺垫。
“东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”这后两句久为人们所传诵的佳句，意为倘若当年东风不帮助周瑜的话，那么铜雀台就会深深地锁住东吴二乔了。这里涉及到历史上著名的赤壁之战。这对于诗人而言是相当清楚的，因为杜牧本人有经邦济世之才，通晓政治军事，对历史时事是非常熟悉的。众所周知，赤壁之战吴胜曹败，可此处作者进行了逆向思维大胆地设想，提出了一个与历史事实相反的假设。假若当年东风不帮助周瑜的话，那结果会如何呢？诗人并未直言战争的结局。而是说“铜雀春深锁二乔”，铜雀台乃曹操骄奢淫乐之所，蓄姬妾歌姬其中。这里的铜雀台，让人不禁联想到曹操风流的一面，又言“春深”更加深了风流韵味，最后再用一个“锁”字，进一步突显其金屋藏娇之意。把硝烟弥漫的战争胜负写得如此蕴藉，实在令人佩服。
陶潜官罢酒瓶空，门掩杨花一夜风。
——杜牧古调诗吟山色里，无弦琴在月明中。
——赵嘏远檐高树宜幽鸟，出岫孤云逐晚虹。
——杜牧别后东篱数枝菊，不知闲醉与谁同。
——赵嘏。
旅馆当年葺，公才此日论。
林繁轻竹祖，树暗惜桐孙。
炼药藏金鼎，疏泉陷石盆。
散科松有节，深薙草无根。
龙卧池犹在，莺迁谷尚存。
昔为扬子宅，今是李膺门。
积学萤尝聚，微词凤早吞。
百年明素志，三顾起新恩。
雪耀冰霜冷，尘飞水墨昏。
莫教垂露迹，岁晚杂苔痕。
桂楫谪湘渚，三年波上春。
舟寒句溪雪，衣故洛城尘。
客道耻摇尾，皇恩宽犯鳞。
花时去国远，月夕上楼频。
赊酒不辞病，佣书非为贫。
行吟值渔父，坐隐对樵人。
紫陌罢双辙，碧潭穷一纶。
高秋更南去，烟水是通津。
