這是李賀詩中較為難懂的一首,歷代各家對此詩的解說可謂五花八門。具有代表性的有三說。
一、長生說
清代的王琦認為「此篇旨趣全放楚辭九歌，會其意者，絕無怪處可見」。他認為這首詩描寫的是人們為了長生祈求湘神彈琴以迎帝子，以冀望其神之來格以及帝子之不肯來格，景象寂寥的情景。同時他根據《山海經》中的一段話指出詩中的帝子是天帝之女，而非《楚辭》所稱堯女之帝子。近人在《李賀詩集》中也指出此詩的主題是祈求長生，「首二句說月明雁啼，水天相映，是先就其地描畫一下清空幽冷的光景。三四兩句說，世間雖有求不死之藥，只有求水神去迎接帝子下降，賜以長生。後四句說山頭老桂散發幽光，水中雌龍怨呤，不見神來，惟見群魚隨着小神馳走，不得已只好姑且把珍珠投獻，祈神鑒祭其誠，或能賜以降臨。」但葉蔥奇認為帝子是死為湘水之神的堯之二女。
二、諷刺說
姚文則認為這是一首諷刺詩。「元和十一年秋，葬莊憲皇太后。時大水，饒州奏漂失四千七百戶。賀作此譏之，雲憲宗采仙藥求長生，而不能使太后少延。九節菖蒲石上死，則知藥不效矣。帝子指後也。後會葬之歲，復值鄱陽秋水為災。豈是湘妃來迎，桂香水寒，雌龍懷恨，相與送奏哀絲耶？」
三、對比說
方扶南《李長吉詩集批註》則說「似為公子之為女道士者，玩末二語褻瀆見之。題曰帝子，本《九歌》稱堯女者。『湘神彈琴迎帝子』以上四句，詠上古二妃之幽貞，以下四句詠後世帝女之宕逸。上是客，下是主。」
羲和騁六轡，晝夕不曾閒。
彈烏崦嵫竹，抶馬蟠桃鞭。
蓐收既斷翠柳，青帝又造紅蘭。
堯舜至今萬萬歲，數子將為傾蓋間。
青錢白璧買無端，丈夫快意方為歡。
臛蠵臑熊何足雲。
會須鍾飲北海，箕踞南山。
歌淫淫，管愔愔，橫波好送雕題金。
人生得意且如此，何用強知元化心。
相勸酒，終無輟。
伏願陛下鴻名終不歇，子孫綿如石上葛。
來長安，車駢駢。
中有梁冀舊宅，石崇故園。
魏明帝青龍元年八月，詔宮官牽車西取漢孝武捧露盤仙人，欲立置前殿。
宮官既拆盤，仙人臨載，乃潸然淚下。
唐諸王孫李長吉遂作《金銅仙人辭漢歌》。
茂陵劉郎秋風客，夜聞馬嘶曉無跡。
畫欄桂樹懸秋香，三十六宮土花碧。
魏官牽車指千里，東關酸風射眸子。
空將漢月出宮門，憶君清淚如鉛水。
衰蘭送客咸陽道，天若有情天亦老。
攜盤獨出月荒涼，渭城已遠波聲小。
