这是李贺诗中较为难懂的一首,历代各家对此诗的解说可谓五花八门。具有代表性的有三说。
一、长生说
清代的王琦认为“此篇旨趣全放楚辞九歌，会其意者，绝无怪处可见”。他认为这首诗描写的是人们为了长生祈求湘神弹琴以迎帝子，以冀望其神之来格以及帝子之不肯来格，景象寂寥的情景。同时他根据《山海经》中的一段话指出诗中的帝子是天帝之女，而非《楚辞》所称尧女之帝子。近人在《李贺诗集》中也指出此诗的主题是祈求长生，“首二句说月明雁啼，水天相映，是先就其地描画一下清空幽冷的光景。三四两句说，世间虽有求不死之药，只有求水神去迎接帝子下降，赐以长生。后四句说山头老桂散发幽光，水中雌龙怨呤，不见神来，惟见群鱼随着小神驰走，不得已只好姑且把珍珠投献，祈神鉴祭其诚，或能赐以降临。”但叶葱奇认为帝子是死为湘水之神的尧之二女。
二、讽刺说
姚文则认为这是一首讽刺诗。“元和十一年秋，葬庄宪皇太后。时大水，饶州奏漂失四千七百户。贺作此讥之，云宪宗采仙药求长生，而不能使太后少延。九节菖蒲石上死，则知药不效矣。帝子指后也。后会葬之岁，复值鄱阳秋水为灾。岂是湘妃来迎，桂香水寒，雌龙怀恨，相与送奏哀丝耶？”
三、对比说
方扶南《李长吉诗集批注》则说“似为公子之为女道士者，玩末二语亵渎见之。题曰帝子，本《九歌》称尧女者。‘湘神弹琴迎帝子’以上四句，咏上古二妃之幽贞，以下四句咏后世帝女之宕逸。上是客，下是主。”
古春年年在，闲绿摇暖云。
松香飞晚华，柳渚含日昏。
沙砌落红满，石泉生水芹。
幽篁画新粉，蛾绿横晓门。
弱蕙不胜露，山秀愁空春。
舞珮剪鸾翼，帐带涂轻银。
兰桂吹浓香，菱藕长莘莘。
看雨逢瑶姬，乘船值江君。
吹箫饮酒醉，结绶金丝裙。
走天呵白鹿，游水鞭锦鳞。
密发虚鬟飞，腻颊凝花匀。
团鬓分蛛巢，秾眉笼小唇。
弄蝶和轻妍，风光怯腰身。
深帏金鸭冷，奁镜幽凤尘。
踏雾乘同归，撼玉山上闻。
羲和骋六辔，昼夕不曾闲。
弹乌崦嵫竹，抶马蟠桃鞭。
蓐收既断翠柳，青帝又造红兰。
尧舜至今万万岁，数子将为倾盖间。
青钱白璧买无端，丈夫快意方为欢。
臛蠵臑熊何足云。
会须钟饮北海，箕踞南山。
歌淫淫，管愔愔，横波好送雕题金。
人生得意且如此，何用强知元化心。
相劝酒，终无辍。
伏愿陛下鸿名终不歇，子孙绵如石上葛。
来长安，车骈骈。
中有梁冀旧宅，石崇故园。
闭门感秋风，幽姿任契阔。
大野生素空，天地旷肃杀。
露光泣残蕙，虫响连夜发。
房寒寸辉薄，迎风绛纱折。
披书古芸馥，恨唱华容歇。
百日不相知，花光变凉节。
弟兄谁念虑，笺翰既通达。
青袍度白马，草简奏东阙。
梦中相聚笑，觉见半床月。
长思剧寻环，乱忧抵覃葛。
九月大野白，苍岑竦秋门。
寒凉十月末，露霰濛晓昏。
澹色结昼天，心事填空云。
道上千里风，野竹蛇涎痕。
石涧涷波声，鸡叫清寒晨。
强行到东舍，解马投旧邻。
东家名廖者，乡曲传姓辛。
杖头非饮酒，吾请造其人。
始欲南去楚，又将西适秦。
襄王与武帝，各自留青春。
闻道兰台上，宋玉无归魂。
缃缥两行字，蛰虫蠹秋芸。
为探秦台意，岂命余负薪。
云萧索，风拂拂，麦芒如篲黍和粟。
关中父老百领襦，关东吏人乏诟租。
健犊春耕土膏黑，菖蒲丛丛沿水脉。
殷勤为我下田鉏，百钱携赏丝桐客。
游春漫光坞花白，野林散香神降席。
拜神得寿献天子，七星贯断姮娥死。
