這首《黃河》，不是真要賦詠黃河 ，而是借事寓意，抨擊和譏嘲唐代的科舉制度。
一開頭，作者就用黃河無法澄清作比喻，暗示當時的科舉考試的虛偽性，揭露官場正和黃河一樣污濁，即使把用來澄清濁水的阿膠都傾進去，也無濟於事。接着又用「天意難明」四字，矛頭直指最高統治者。
下面兩句，作者進一步描畫科舉場中的黑暗。李白詩有「君不見黃河之水天上來」之句。黃河古來又有九曲之稱 ，如劉禹錫《浪淘沙》詞：「九曲黃河萬里沙 」。詩人巧妙地把這兩層意思聯繫起來，馳聘想 象，寫道：「解通銀漢應須曲」。表面上是說黃河所以能夠通到天上去 ，是因為它河道曲折。可是「銀漢」 在古人詩詞又常用來指代皇室或朝廷，所以這句的真實意思是說，能夠通到皇帝身邊去的（指通過科舉考試取得高官顯位 ），必是運用「曲」的手段，即不正當的手段。唐代科舉考試，特別是到晚唐，主要不是在考察學問，而是看士子有沒有投奔巴結當權人物的本領，正直的人肯定是要失敗的。
古人誤以為黃河發源於崑崙山 ，所以作者說它「才出崑崙便不清 」。這也是有寓意的 。「崑崙」同「銀漢」一樣，是指朝廷豪門貴族甚至當朝皇帝。因為那些被提拔薦引做了官的士子，都是與貴族、大臣私下裡勾結，一出手就不乾不淨，正如黃河在發源地就已經污濁了一樣。
五、六兩句，包含了兩個典故。第五句是指漢高祖在平定天下、大封功臣時的誓詞，誓詞裡說 ：「使 河如帶，泰山若礪 。」翻譯出來就是：要到黃河象衣 帶那麼狹窄，泰山象磨刀石那樣平坦，你們的爵位才會失去（那意思就是永不失去 ）。第六句說的是漢代張騫奉命探尋黃河源頭。據說他坐了一隻木筏，溯河直上，不知不覺到了一個地方，看見有個女子正在織布，旁邊又有個放牛的男子。張騫後來回到西蜀，拿這事請教善於占卜的嚴君平。君平說，你已經到了天上牛郎織女兩座星宿的所在地。
作者借用這兩個典故，同樣也有寓意。上句是說，自從漢高祖大封功臣以來（恰巧，唐代開國皇帝也叫「高祖」），貴族們就世代簪纓，富貴不絕，霸占着朝廷爵祿，好像真要等到黃河細小得象衣帶時才肯放手。
下句又說，封建貴族霸占爵位，把持朝政，有如「仙人占斗」。（天上的北斗，古代天文學屬於紫微垣，居於天北極的周圍。古人用以象徵皇室或朝廷 。（他們 既然占據了「 北斗 」，那麼，要到天上去的「客槎」（指考試求官的人），只要經他們的援引，自然飄飄 直上，不須費力了。
由此可見，詩人雖然句句明寫黃河，卻句句都在映射封建王朝，罵得非常尖刻，比喻也十分貼切。這和羅隱十次參加科舉考試失敗的痛苦經歷有着密切的關聯。
傳說「黃河千年一清 ，至聖之君以為大瑞」（見 王嘉《拾遺記·高辛》），所以詩人說，三千年（應是一千年）黃河才澄清一次，誰還能夠等得着呢？於是筆鋒一轉，不無揶揄地說：既然如此，就不勞駕您預告這種好消息了！換句話說，黃河很難澄清，朝廷上的烏煙瘴氣同樣也是改變不了的。這是對唐王朝表示絕望的話。此後，羅隱返回家鄉杭州，在錢鏐幕下做官，再不到長安考試了。
這首詩藝術上值得稱道的有兩點：第一，詩人拿黃河來諷喻科舉制度，構思巧妙；其次，句句緊扣黃河，而又句句別有他指，手法也頗為高明。詩人對唐王朝科舉制度的揭露，痛快淋漓，切中要害，很有代表性。詩中語氣激烈，曾有人說它是「失之大怒，其詞躁」（見劉鐵冷《作詩百法》），即不夠「溫柔敦厚」。
這是沒有理解羅隱當時的心情才作的「中庸之論」。
