《姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。》

這首七絕以一愁字統起。前二句意象密集：落月、啼烏、滿天霜、江楓、漁火、不眠人，造成一種意韻濃郁的審美情境。後兩句意象疏宕：城、寺、船、鐘聲，是一種空靈曠遠的意境。江畔秋夜漁火點點，羈旅客子臥聞靜夜鐘聲。所有景物的挑選都獨具慧眼：一靜一動、一明一暗、江邊岸上，景物的搭配與人物的心情達到了高度的默契與交融，共同形成了這個成為後世典範的藝術境界。

詩的首句，寫了午夜時分三種有密切關連的景象：月落、烏啼、霜滿天。上弦月升起得早，半夜時便已沉落下去，整個天宇只剩下一片灰濛濛的光影。樹上的棲烏大約是因為月落前後光線明暗的變化，被驚醒後發出幾聲啼鳴。月落夜深，繁霜暗凝。在幽暗靜謐的環境中，人對夜涼的感覺變得格外銳敏。「霜滿天」的描寫，並不符合自然景觀的實際（霜華在地而不在天），卻完全切合詩人的感受：深夜侵肌砭骨的寒意，從四面八方圍向詩人夜泊的小舟，使他感到身外的茫茫夜氣中正瀰漫着滿天霜華。整個一句，月落寫所見，烏啼寫所聞，霜滿天寫所感，層次分明地體現出一個先後承接的時間過程和感覺過程。而這一切，又都和諧地統一於水鄉秋夜的幽寂清冷氛圍和羈旅者的孤孑清寥感受中。從這裡可以看出詩人運思的細密。

此外，也有人認為第一句詩描寫的是清晨時的景象：烏臼鳥叫了，月亮下山了，天亮了，到處都是白花花的霜。而後三句採用倒敘方法，寫詩人整個夜晚都處於失眠狀態

詩的第二句接着描繪「楓橋夜泊」的特徵景象和旅人的感受。在朦朧夜色中，江邊的樹只能看到一個模糊的輪廓，之所以徑稱「江楓」，也許是因楓橋這個地名引起的一種推想，或者是選用「江楓」這個意象給讀者以秋色秋意和離情羈思的暗示。「湛湛江水兮上有楓，目極千里傷春心」，「青楓浦上不勝愁」，這些前人的詩句可以說明「江楓」這個詞語中所沉積的感情內容和它給予人的聯想。透過霧氣茫茫的江面，可以看到星星點點的幾處「漁火」，由於周圍昏暗迷濛背景的襯托，顯得特別引人注目，動人遐想。「江楓」與「漁火」，一靜一動，一暗一明，一江邊，一江上，景物的配搭組合頗見用心。寫到這裡，才正面點出泊舟楓橋的旅人。「愁眠」，當指懷着旅愁躺在船上的旅人。「對愁眠」的「對」字包含了「伴」的意蘊，不過不象「伴」字外露。這裡確有孤孑的旅人面對霜夜江楓漁火時縈繞的縷縷輕愁，但同時又隱含着對旅途幽美風物的新鮮感受。

詩的前幅布景密度很大，十四個字寫了六種景象，後幅卻特別疏朗，兩句詩只寫了一件事：臥聞山寺夜鍾。這是因為，詩人在楓橋夜泊中所得到的最鮮明深刻、最具詩意美的感覺印象，就是這寒山寺的夜半鐘聲。月落烏啼、霜天寒夜、江楓漁火、孤舟客子等景象，固然已從各方面顯示出楓橋夜泊的特徵，但還不足以盡傳它的神韻。在暗夜中，人的聽覺升居為對外界事物景象感受的首位。而靜夜鐘聲，給予人的印象又特別強烈。這樣，「夜半鐘聲」就不但襯托出了夜的靜謐，而且揭示了夜的深永和清寥，而詩人臥聽疏鍾時的種種難以言傳的感受也就盡在不言中了。

這裡似乎不能忽略「姑蘇城外寒山寺」。寒山寺在楓橋西一里，初建於梁代，唐初詩僧寒山曾住於此，因而得名。楓橋的詩意美，有了這所古剎，便帶上了歷史文化的色澤，而顯得更加豐富，動人遐想。因此，這寒山寺的「夜半鐘聲」也就仿佛迴蕩着歷史的回聲，滲透着宗教的情思，而給人以一種古雅莊嚴之感了。詩人之所以用一句詩來點明鐘聲的出處，看來不為無因。有了寒山寺的夜半鐘聲這一筆，「楓橋夜泊」之神韻才得到最完美的表現，這首詩便不再停留在單純的楓橋秋夜景物畫的水平上，而是創造出了情景交融的典型化藝術意境。夜半鐘的風習，雖早在《南史》中即有記載，但把它寫進詩里，成為詩歌意境的點眼，卻是張繼的創造。在張繼同時或以後，雖也有不少詩人描寫過夜半鍾，卻再也沒有達到過張繼的水平，更不用說藉以創造出完整的藝術意境了。